Lại nói, vốn chỉ là một câu đùa cho vui miệng. Nhưng Vivien vừa mở lời bênh vực, Hedy Lamarr cùng mấy người kia liền đánh hơi ra một mùi vị khó gọi thành tên. Có điều khi nhìn sang Vivien, nàng lại mang vẻ mặt kiểu chỉ cần mình không ngượng thì người ngượng chính là kẻ khác, khiến cả đám ảnh hậu cũng đâm ra không đoán chắc được nữa.
Nghi ngờ thì vẫn chưa tan. Trong căn phòng này, ai cũng là diễn viên, lại đều là diễn viên rất nổi tiếng, nên nhìn mặt ngoài sẽ chẳng thấy được gì. Tất cả đều ngầm hiểu mà không nhắc tới chuyện ấy.
Một khi hạt mầm nghi ngờ đã gieo xuống, bất kể xảy ra chuyện gì cũng chỉ làm cho mối nghi ấy lớn thêm. Ngay cả chiếc ghế sofa đỏ trong phòng ngủ trên lầu, lúc này cũng khiến Joan Crawford phải ngờ ngợ, lẽ nào thói quen bên Hollywood đã lan sang tận Ấn Độ thuộc Anh rồi.
- Vivien, đêm qua em ngủ không ngon sao? Ingrid Bergman thì ân cần hỏi han Vivien. Mọi người cùng xuống máy bay một chuyến, sao Vivien lại như người chưa tỉnh ngủ, vậy mà sắc mặt trông vẫn ổn, thật đầy mâu thuẫn.
- Khả năng thích nghi của tôi kém, tới chỗ mới mấy hôm đầu đều như vậy. Ảnh hậu đấu với ảnh hậu, cứ phải gồng mình mà diễn. Vivien biết lời vừa rồi đã gây nghi ngờ, cũng biết có lẽ đã có người sinh nghi mình, nhưng vẫn giả vờ như chẳng hay biết gì.
Sưởi ấm thành bầy là sự thật, nhưng sưởi ấm thành bầy không có nghĩa thật sự là chị em tốt. Chuyện phe cánh vốn muôn hình vạn trạng, một tập thể nảy sinh mâu thuẫn nội bộ là hết sức bình thường, chỉ có kiểu như Joan Crawford với Bette Davis mới là bất thường.
Có xảy ra chuyện gì cũng chẳng ngăn được một công chức đế quốc cần mẫn. Giờ đây Đế quốc Anh đang đi xuống, vào lúc này phải có người đạp thêm một cú ga.
Alan Wilson đang biên soạn giáo trình lịch sử cho cộng đồng người Hoa, đồng thời còn dùng điện báo thông báo cho Quốc Đại hội về kết quả trao đổi với Miến Điện thuộc Anh trong vụ trục xuất người Rohingya. Kết quả dĩ nhiên là phạt ba chén rượu rồi cho qua.
- Cái gọi là thông sử Cambridge cũng chỉ để đọc cho vui, làm việc thật còn phải trông vào Học viện Phương Đông Oxford. Alan Wilson múa bút lia lịa. Khối lượng công việc rất lớn, mấu chốt là ở New Delhi này làm gì có trợ thủ người Hoa cho hắn dùng.
Chẳng ai biết chữ Hán, mọi bản thảo chuẩn bị đều phải tự tay hắn làm. Vị trợ lý chuyên viên quang vinh của Ấn Độ thuộc Anh giờ thấy mình chẳng khác nào một gã gõ chữ thuê, may mà tới lúc này vẫn chưa bị bí ý.
Nửa giờ sau, hắn mang bản sắp xếp lịch trình cho Vivien cùng các nữ minh tinh Hollywood tới văn phòng của Nam tước Barron.
Nhân đó báo cáo luôn tiến độ biên soạn giáo trình lịch sử. Việc này lại chẳng tốn bao nhiêu thời gian, xấp giấy chi chít chữ Hán đặt ngay trước mặt Nam tước Barron, vị chuyên viên Ấn Độ thuộc Anh lập tức khẳng định tay cao tài của Học viện Phương Đông chắc chắn hàng thật giá thật, còn động viên Alan Wilson:
- Việc này giao toàn quyền cho cậu phụ trách.
Đợi Alan ôm chồng bản thảo nhức đầu hoa mắt kia rời đi, Barron mới thở ra một hơi dài. Quen nhìn chữ cái rồi lại nhìn sang thứ chữ tượng hình này, thật quá làm khó ông.
Một giờ sau, Alan xách một vali rupee mới tinh xuất hiện lần nữa ở căn hộ của Vivien. Chẳng ngoài dự đoán, mọi người vậy mà vẫn còn ở đây đủ cả.
Đã vậy còn có người vớ được thu hoạch ngoài dự tính. Hedy Lamarr vào phòng tắm tắm rửa thì phát hiện mấy sợi tóc ngắn của đàn ông, Joan Crawford thì thấy một đôi dép lê nam dưới gầm ghế sofa.
Chuỗi chứng cứ được chắp nối với tốc độ kinh người, chỉ là ai cũng hành động riêng lẻ, vừa giấu Vivien, lại vừa giấu lẫn nhau, ai cũng đinh ninh chỉ mình là tinh khôn nhất.
Dù giá trị đồng rupee không thể sánh ngang với đồng đô la, nhưng một vali tiền mới cứng bày ra trước mắt vẫn rất choáng ngợp. Đây là phần của riêng Alan, hắn đã bỏ ra quá nhiều cho Đế quốc Anh, thậm... hắn đã hy sinh quá nhiều cho Đế quốc Anh, thậm chí chẳng tiếc chịu thiệt về tỉ giá, gánh thay đế quốc khoản lỗ vốn không đáng phải chịu.
- Alan, đổi theo tỉ lệ này, Phủ Tổng đốc có gây khó dễ cho anh không? Vivien nghe Alan thao thao một tràng dài từ bảng Anh sang rupee rồi sang đô la, lại thêm sức mua thực tế, liền mở lời gỡ bí, ngừng một nhịp rồi bổ sung. Không thể để Đế quốc Anh chịu thiệt.
- Vì nạn hạn hán vừa rồi, giá trị đồng rupee có sụt xuống. Tôi cũng không thể để các vị khách chịu thiệt, xét tổng thể, lần đổi này vẫn rất công bằng. Alan Wilson rút từ trong vali ra một xấp rupee đưa lên mũi ngửi, mùi tiền mới thật dễ chịu.
Ánh mắt Hedy Lamarr kín đáo đảo qua đảo lại giữa Vivien và Alan Wilson, muốn từ đó phát hiện ra điều gì. Ánh mắt nàng dừng rất lâu trên mái tóc Alan, đem so với độ dài và màu tóc của những sợi tóc nhặt được trong phòng tắm.
Còn một ánh mắt ngờ vực khác thuộc về Joan Crawford, chỗ đem ra so là cỡ giày. Rõ ràng cả hai đều thu hoạch được ở mức độ khác nhau.
Đáng thương cho Tom, bị xoay như chong chóng trong lòng bàn tay. Alan Wilson thì chẳng hay biết gì, vẫn giữ nguyên tắc trước sau như một của mình, có tiền thì mất người đàn bà này còn có người khác, không tiền thì dù đang có, sớm muộn cũng mất.
- Alan, có phải anh gợi ý cho Vivien dùng cách buộc chung để nâng tầm ảnh hưởng không? Hedy Lamarr cất tiếng trước, bắt đầu thăm dò xem người này có phải là người đàn ông đứng sau nữ thần Ấn Độ hay không.
- Ồ, không sai. Alan Wilson hơi ngạc nhiên, nhưng rồi vẫn thẳng thắn thừa nhận. Tôi cũng chỉ buột miệng gợi ý một câu, chẳng rõ hiệu quả ra sao. Nhưng về mặt dư luận chắc chắn có lợi, còn giữ được sức nóng lâu dài hay không, đằng nào các cô đông người sức lớn, hẳn không thành vấn đề. Trên mặt báo, chỉ cần bất kỳ diễn viên nào trong các cô được đưa tin, các thành viên khác được nhắc tới một câu, đã coi như rất thành công rồi.
- Ra là vậy. Trên mặt Hedy Lamarr hiện lên nụ cười mê người. Không nhìn ra đấy, đầu óc anh cũng lắm mưu mẹo, khó mà tưởng tượng ý này lại từ một người đàn ông vừa ngoài hai mươi.
- Có gì đâu, các cô là bạn của cô Vivien thì cũng là bạn của tôi. Alan Wilson tỏ ra rất dễ nói chuyện, bày tỏ thiện chí với những ngôi sao lớn tự phong trước mặt.
Cô Vivien? Vivien vừa nghe cách gọi của Alan Wilson, giữa hai hàng lông mày thoáng nét không vui, phản ứng kiểu bà vợ cả điển hình liền xuất hiện. Hedy Lamarr trông thấy, trong lòng đã chắc đến bảy tám phần.
Alan Wilson vẫn đang kể những điều kiêng kỵ ở Ấn Độ thuộc Anh, nhất là những điều người Ấn Độ giáo và người đạo Hồi coi trọng, mong mấy người Mỹ này lưu ý, tránh rước lấy phiền phức không cần thiết.
Chế độ đẳng cấp trong xã hội Ấn Độ đã dựng lên giữa họ một hào sâu không thể vượt qua.
Thêm vào thuyết luân hồi sinh tử, kẻ thống trị liền lợi dụng những quy định của tổ tiên để trói buộc tinh thần, duy trì sự bất công trong xã hội, đồng thời thuyết phục đám dân nghèo cam chịu số phận, chỉ có nhẫn nhịn thì kiếp luân hồi sau mới được hưởng vận mệnh tốt đẹp.
Người đạo Hồi lên án chế độ ấy. Họ cho rằng đạo Hồi thể hiện tình huynh đệ không gì sánh được giữa các tín đồ. Trong số tín đồ mới theo đạo, tuyệt đại đa số vốn là tiện dân Ấn Độ giáo, tức hạng người không ai được chạm tới.
Sau khi nhập đạo, địa vị của họ nhanh chóng được nâng cao, thoát khỏi lời chỉ trích và nhục mạ mà trước kia những kẻ ngoại đạo phải chịu.
Lại nữa là bất công về kinh tế. Trên khắp cả nước, người Ấn Độ giáo gần như nắm trọn nghề cho vay nặng lãi. Trong Kinh Koran lại cấm tín đồ làm nghề cho vay nặng lãi.
- Đây là số điện thoại của Phủ Tổng đốc, các cô ghi lại. Nói thêm một câu, khắp Ấn Độ thuộc Anh không có mạng điện thoại liên vùng, các thành phố hiện chỉ có mạng nội thành. Alan Wilson để lại cách liên lạc của mình, đồng thời kín đáo cất đô la đi.
- Số điện thoại nhà riêng của anh Alan là bao nhiêu, có tiện để lại không? Joan Crawford cười tủm tỉm hỏi. Đây không tính là một yêu cầu quá đáng chứ?
- Không quá đáng. Alan đang nắm đô la trong tay, tâm trạng rất tốt, đang lúc dễ nói chuyện nhất.
Thứ Alan Wilson thích gồm mà không giới hạn ở đô la, bảng Anh hay franc Pháp đều được. Gần đây quân Pháp ở tiền tuyến Nam Việt thiếu thịt cung ứng, Ấn Độ thuộc Anh đã hào phóng giúp đỡ, xuất sang một lô thịt bò.
Ấn Độ thuộc Anh xảy ra hạn hán, nhiều người chết đói là sự thật, nhưng Ấn Độ thuộc Anh cũng có tình hình đặc biệt. Ấn Độ có hai trăm hai mươi triệu con bò, bình quân chưa tới hai người một con, con số này đứng đầu thế giới, gấp năm lần dân số nước Pháp.
Trong hơn hai trăm triệu con gia súc ấy, bốn mươi triệu con mỗi ngày cho chưa tới một cân sữa, bốn đến năm chục triệu con khác dùng để kéo xe và cày ruộng.
Trong một trăm triệu con bò còn lại, một phần chẳng cho giọt sữa nào, một phần già yếu vô dụng, suốt ngày lững thững lang thang khắp làng mạc và thành thị. Cho dù phần lớn bò ăn cỏ, nhưng cũng có đàn ăn thức ăn gia súc, mỗi ngày nuốt mất khẩu phần đủ cho mười triệu người Ấn Độ ăn.
Cho nên Ấn Độ thuộc Anh bùng phát nạn đói cũng có nguyên nhân từ chính người Ấn Độ, người còn không có cơm ăn mà vẫn lớn tiếng kêu gọi bảo vệ bò, nguyên nhân này không thể đổ lên đầu Phủ Tổng đốc.
Có cơ sở ấy, tiến hành bố trí có trọng điểm, đàn bò ở khu vực người đạo Hồi đã giảm xuống kinh người. Số bò ấy thành một phần khẩu phần cung cấp cho đội quân trở lại châu Á, vị có thể kém một chút, nhưng đó cũng là thịt bò, chẳng có gì để chê.
Thậm chí nhờ kế hoạch hai cánh cùng tiến, khi nước Đức xuất hiện dấu hiệu nạn đói, Phủ Tổng đốc còn cung cấp cho Đức một lượng lớn thịt bò, khí phách giàu có chẳng khác gì Mỹ. Mỹ cũng chỉ viện trợ lương thực, Đế quốc Anh ta cho hẳn thịt bò.
Chỉ điểm này cũng đủ chứng minh Đế quốc Anh ta vô địch thiên hạ...
Việc sắp xếp thời gian hôm nay gặp khó khăn ngoài dự tính, Alan cầm ống nhòm mãi mà chẳng nhận được tín hiệu, đến nửa đêm mới tìm được cơ hội.
- Sao anh lại để số điện thoại nhà riêng của mình cho người khác. Giọng Vivien mang theo ý trách móc. Có phải thấy bọn họ xinh đẹp không, tôi nói cho anh biết mấy người ấy tuổi còn lớn hơn tôi không ít đâu, chỉ là bề ngoài trẻ thôi.
- Em nói gì vậy, đều là nể mặt em cả thôi. Alan Wilson đối diện với Vivien ngay trước mắt, chủ động hôn nàng một cái rồi nói. Đoán chừng ngày mai đám người Mỹ đi Mysore kia sẽ về, nói không chừng còn tìm anh, em xem anh bận rộn nhường nào.