Việc chiếm lại cảng Blair diễn ra hết sức trôi chảy, đám làm loạn cũng chẳng còn vốn liếng gì để cố thủ đến cùng, chí ít nhìn bề ngoài là vậy. Cuộc thử thách thật sự nằm ở trận đánh trong rừng trên đảo.
Nói đến đánh rừng, đôi bên đều không lấy gì làm lạ lẫm. Bởi chiến trường Đông Nam Á vốn là sân nhà của lối đánh rừng, liên quân Anh Ấn và quân Nhật đã quần nhau ở đây suốt mấy năm ròng.
Trung đoàn Sikh đi đầu trong cuộc đổ bộ, dưới sự dẫn dắt của trung đoàn trưởng Das Singh, đã tiến vào tiếp quản cảng Blair. Những người Sikh vừa đặt chân lên đảo cũng phải sững sờ trước những bộ xương trắng phơi đầy mặt đất. Mãi đến khi cứu được những tù binh chưa bị giết mà mới bị giam giữ, mọi người mới hay tù binh và thổ dân trên đảo đều bị đem làm lương thực nuôi miệng ăn thịt người.
Trước lúc đổ bộ tuy đã đoán già đoán non, nhưng khi phỏng đoán thành sự thật, tất cả vẫn sôi gan tím ruột.
Das Singh cũng từng theo người Anh chinh chiến khắp nơi, chạm trán không ít quân Nhật, song đây là lần đầu tiên hắn thấy cảnh người ăn thịt người trên quy mô lớn đến thế.
- Nhất định phải diệt sạch bọn chúng. Giữ lại một tên điên nào cũng là sự xúc phạm đối với cả thế giới. Thượng sư cũng sẽ tán thành chúng ta làm vậy.
Các sĩ quan chỉ huy trong trung đoàn Sikh ai nấy đều căm phẫn sục sôi.
Trên tiểu lục địa, đạo Sikh là một trường hợp hết sức đặc biệt. Giáo lý vừa bài xích Hồi giáo lại vừa bài xích Ấn Độ giáo, trộn lẫn vào nhau, rốt cuộc lại hóa thành một đám người bình thường, chẳng kiêng kỵ gì nhiều, vì thế luôn được Đế quốc Anh trọng dụng.
Chính sự trọng dụng ấy khiến số người theo đạo Sikh phục vụ trong quân đội Ấn Độ chiếm tỉ lệ cao hơn hẳn. Người Sikh cũng sẵn lòng nhập ngũ, mong đổi đời bằng chiến trận. Hành động lần này dĩ nhiên không quên phần của họ.
Bộ đội Ấn Độ đổ bộ gần như lập tức giành lại quyền kiểm soát cảng Blair, nhưng còn lâu mới gọi là thắng lợi. Hơn nữa thời gian không còn nhiều, trời chỉ còn hai ba giờ nữa là tối, nếu tiến vào rừng rậm truy kích lúc này thì rủi ro rất lớn.
Mấy viên chỉ huy, gồm cả Das Singh, bàn bạc với nhau rồi quyết định khôi phục vận hành các công trình ở cảng Blair trước. Việc càn quét đám làm loạn trong rừng chẳng phải chuyện một sớm một chiều.
Bức điện báo theo đó được gửi về New Delhi. Mà lúc này New Delhi đang bàn cách đá quả bóng trách nhiệm đi, à phải nói là, đang bàn một cách giải quyết vẹn toàn. Dù sao đây cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì. Về bản chất không liên quan đến các quý ông của Đế quốc Anh, nhưng đồn ra ngoài khó tránh có kẻ mượn cớ thêu dệt, gây ra những hậu quả khó lường.
Điều ấy chẳng tốt đẹp gì cho bất cứ ai. Sau khi nhận điện của bộ đội đổ bộ, không trả lời không được, mà trả lời quá lộ liễu cũng dễ để người ta nắm thóp.
Alan Wilson nhìn ngài Barron và tướng Erwin, thấy tranh cãi mãi không dứt bèn nói:
- Chi bằng ta giao toàn quyền chỉ huy cho viên chỉ huy Ấn Độ ở tiền tuyến. Họ muốn làm gì thì làm.
Tại cảng Blair, các chỉ huy kể cả trung đoàn trưởng đều có mặt. Alimantakar với tư cách chỉ huy cao nhất cầm bức điện của New Delhi trong tay, bảo mọi người cứ nói thẳng ý mình:
- Thật ra đã quá rõ, bức điện này của người Anh là muốn chúng ta giải quyết gọn mọi chuyện. Một trăm năm nay người Anh vẫn làm như vậy.
Das Singh lên tiếng xác nhận:
- Sư trưởng, ý người Anh là muốn chúng ta giải quyết hết mọi vấn đề sao? Nói thật, dù có giết sạch bọn này cũng chẳng oan uổng gì.
Alimantakar giơ bức điện trong tay, nói:
- Chuyện trên đảo này một khi lọt ra ngoài nhất định bị cả thế giới lên án, nhưng Nhật là nước bại trận, chắc chẳng thấy gì. Mấy quý ông ở New Delhi sợ là sợ liên lụy đến mình. Câu cuối trong điện nói rõ sẽ tuyệt đối không để việc giải trừ quân bị rơi vào bộ đội chúng ta, thế là còn gì rõ ràng hơn nữa.
Ai cũng biết, lúc này phủ toàn quyền đang đẩy mạnh giải trừ quân bị. Không ít đơn vị đã bị cắt giảm, lính tráng về nơi được chia ruộng đất mà làm nông dân.
Cách xếp đặt ấy cũng có thể gọi là có lương tâm, nhưng đó là đối với lính thường. Còn đối với các chỉ huy cao cấp trong quân đội, họ tuyệt đối không muốn lưỡi dao tinh giản rơi trúng đầu mình.
Thấy các chỉ huy đều hiểu ý mà gật đầu, Alimantakar liền bắt đầu vạch kế hoạch tác chiến. Tình hình đã rõ ràng, đám làm loạn tuy đông mà vũ khí cũng có một ít, song nhất định không thể sánh với chính quy quân trang bị tận răng, nhất là khi bộ đội Ấn Độ đổ bộ còn biết trong tay bên kia chẳng có bao nhiêu vũ khí.
Về bản chất, hành động lần này là việc ít rủi ro mà đền đáp cao. Làm tốt, mọi người cùng thăng chức cũng nên. Chiến tranh đã kết thúc, cơ hội như vậy không còn nhiều.
Chỉ cần xử lý việc này cho sạch sẽ, không để các quý ông người Anh ở New Delhi khó xử, là đã gỡ được phần lớn khó khăn.
Alimantakar hắng giọng, nói:
- Tình hình mọi người đều biết, ta nói qua tình trạng hiện nay. Thứ nhất, mục đích phá hủy doanh trại của địch đã đạt, nhưng không sao mở rộng chiến quả. Thứ hai, cuộc càn quét như hình dung ban đầu không thực hiện nổi, vì bộ đội vừa đặt chân vào rừng là xoay xở rất khó khăn. Thứ ba, nhiều toán làm loạn phân tán trong rừng rậm tập kích chúng ta. Chúng thuộc đường, hành động lanh lẹ, quấy rối xong lập tức lẩn vào rừng, không truy kích được. Dù có bãi trống, lúc đuổi theo, đạn thường bay thẳng vào mặt, còn trước mắt chỉ thấy bụi cây với cỏ rậm. May là hỏa lực của ta mạnh và dữ. Cứ bắn bừa vào rừng, thỉnh thoảng mèo mù vớ cá rán, hạ được vài tên gục trong rừng.
Das Singh đưa ra ý kiến của mình:
- Có thể dùng máy bay trinh sát để xác định chỗ ẩn náu của đám làm loạn không?
Alimantakar khẽ lắc đầu:
- Đây là đảo hoang, sân bay đã bị đánh phá tan hoang trước đó. Còn máy bay trinh sát cất cánh từ đất liền xung quanh, bay đến bầu trời quần đảo chưa được bao lâu đã phải quay về, áp lực vẫn rất lớn.
Trong phòng tác chiến lặng ngắt. Kế hoạch đánh mạnh đã định bỗng vì đủ thứ điều kiện mà không thi hành được. Hoàn toàn ngoài dự liệu, hành động vốn tưởng tin tức xác thực, bố trí chu đáo, rốt cuộc vẫn phải quay về điểm xuất phát, là chui vào rừng sâu chơi trò trốn tìm với địch.
Alimantakar im lặng hồi lâu rồi nói:
- Đám làm loạn tuy đông nhưng ít vũ khí, rủi ro vẫn nắm được. Chuẩn bị tiến vào rừng tác chiến thôi. Dù sao cũng là một hòn đảo, chúng chạy đằng nào cho thoát.
Kể cả Das Singh, mấy viên chỉ huy đồng thanh đáp:
- Rõ, thưa sư trưởng.
Kết quả, đêm ấy ngoài vài vụ quấy rối lặt vặt thì bình yên vô sự. Lúc này không khí trong bộ chỉ huy lại xoay chiều. Tù binh Nhật cũng biết vũ khí của mình không sánh được với bộ đội đổ bộ nên không chọn cách đối đầu. Alimantakar dường như hối hận vì hôm qua quá thận trọng, bèn ra lệnh cho các đơn vị trực thuộc hôm sau tiếp tục tiến sâu vào rừng tìm thời cơ.
Địa thế trên đảo tuy không cao, nhưng rừng rậm um tùm chính là cạm bẫy đối với kẻ xông bừa vào. Các đơn vị chuyển từ vây quét sang đẩy dần, lấy đại đội làm đơn vị, từ đường bờ biển tiến lên núi.
Theo báo cáo của các đơn vị, những vụ tập kích nhỏ có đến mấy chục vụ. Bộ đội cũng xuất hiện thương vong, lại thêm kiệt sức rã rời. Trong rừng oi bức, mồ hôi tuôn như tắm, đã có binh sĩ mất nước mà ngất đi.
Thật ra không khí trong phủ toàn quyền cũng chẳng căng thẳng kém tiền tuyến. Ai cũng nóng lòng chờ tin tốt. Alan Wilson trong lòng có điều giấu giếm, có việc hay không có việc cũng chạy sang bộ tư lệnh quân Anh đồn trú tại Ấn Độ.
Tướng Erwin vừa tắm xong, gương mặt hồng hào dưới ánh đèn trắng sữa trông rạng rỡ có thần. Cằm hắn góc cạnh rõ nét, sống mũi vừa cao vừa thẳng, dưới đôi lông mày rậm là đôi mắt nâu hơi trũng. Khí độ hiên ngang mà chẳng hề ngạo mạn.
Nhưng ánh mắt ném về phía Alan Wilson lại mang nỗi buồn sâu thẳm:
- Alan, ta đã chán ngấy những cuộc họp quân sự không bao giờ dứt. Chiến tranh đã kết thúc rồi, vậy mà ở đây lại không. Đã phải đối phó với những vụ binh biến thỉnh thoảng lại nổ ra ở Ấn Độ thuộc Anh, lần này lại thêm chuyện như vậy.
Alan Wilson mở lời an ủi:
- Tướng quân Erwin, chúng ta ở lại Ấn Độ thuộc Anh hoàn toàn là để giành thời gian hồi phục cho chính quốc, việc này cũng vô cùng quan trọng, nhất định phải gắng gượng giữ vững. Có thể có những việc chúng ta làm chưa đúng, nhưng thân là công dân Anh thì không còn lựa chọn nào khác. Chỉ cần chính quốc hồi phục, người dân mới có ngày tốt đẹp.
Alan Wilson rốt cuộc không phải quân nhân, không cần phải như đám tham mưu của đối phương, vừa phải tỏ ra có kiến giải quân sự cùng tài năng riêng, vừa phải liệu chừng không lấn át chủ tướng, dồn hết công lao cho cấp trên.
Ở bộ tư lệnh quân Anh đồn trú tại Ấn Độ, Alan Wilson ngược lại còn thảnh thơi hơn ở phủ toàn quyền. Đó cũng là mục đích hắn hay chạy sang đây.
Hắn nói tiếp:
- Trên đảo ít vũ khí, không cầm cự được bao lâu, đó là sự thật ai cũng biết. Nếu lâu ngày không tiến triển, vậy tuyệt đối là vấn đề của người Ấn Độ. Chúng ta sẽ phải nghi ngờ người Ấn Độ có đáng tin hay không.
Nghe Alan Wilson nói vậy, tướng Erwin cất tiếng cười lớn, mãi mới dừng lại, chỉ vào Alan Wilson mà nói:
- Nếu là một trăm năm trước, cậu hẳn đã là một vị toàn quyền kiệt xuất của Ấn Độ thuộc Anh.
Alan Wilson lắc đầu từ chối:
- Tôi không dám nghĩ tới. Tôi chỉ muốn làm bạn với nhiều người.
Ví như Ali Khan chẳng hạn...
Alan Wilson thật ra đang tính toán, đợi lần dẹp loạn này kết thúc sẽ dời những kẻ lọt lưới trên đảo đến tiểu lục địa. Phải biết những người sống sót có thể đã khiếp đảm trước những gì trải qua trên đảo, đổi nơi khác sinh sống sẽ giúp họ quên đi ám ảnh trong lòng.
Còn về quần đảo Andaman, sẽ thuận lý thành chương mà thuộc về nước Anh cai quản, đợi đến khi Ấn Độ thuộc Anh độc lập sẽ thuận thế tách khỏi tiểu lục địa.
Đối với hành động ở quần đảo Andaman, Alan Wilson bày tỏ thái độ lạc quan, sự thật cũng đúng như vậy.
Bộ đội Ấn Độ đổ bộ bắt đầu vây quét, tuy không tránh khỏi tổn thất, nhưng so với sát thương gây ra cho đám làm loạn, cái giá phải trả vẫn nhỏ nhặt không đáng kể.
Các đơn vị giữ thái độ trấn áp kiên quyết, từng bước siết vòng vây, cho đến khi dồn ép chúng lên vùng cao Saddle Peak của quần đảo.
Lúc này trận đánh thật sự mới coi như chính thức bắt đầu. Rất đông kẻ làm loạn đã chuẩn bị sẵn sàng chống cự. Chúng đã biết mình tuyệt đối không có kết cục tốt, bèn mang hết những gì ăn được lên đó, cố thủ đến cùng.
Vì phủ toàn quyền không ngừng thúc giục, sư trưởng Alimantakar chỉ còn cách hạ lệnh tấn công, gạt đi thực tế khách quan rằng chỉ cần vây khốn vài ngày là giải quyết được vấn đề, quyết tiêu diệt sạch kẻ địch.