Muốn làm minh tinh để đổi đời, để chen chân lên tầng lớp trên, vốn là khát vọng thường tình. Vivien hiểu rõ điều ấy, vì chính nàng cũng từng có một thời như vậy.
Nhưng từ khi đặt chân tới Ấn Độ thuộc Anh, nàng mới vỡ lẽ, dù là chốn khốn cùng đến đâu cũng vẫn có những kẻ giàu nứt vách.
Hồi còn ở Hyderabad, nàng đã tận mắt thấy Alan Wilson qua lại với Ali Khan, người từng giàu nhất thế giới.
Dù là nhờ phấn đấu của bản thân, hay nhờ dòng chảy thời thế đưa đẩy, kể từ khi từ châu Âu trở về Ấn Độ thuộc Anh, hắn đã một bước trở thành một trong những công chức đứng đầu nơi này.
Ở mảnh thuộc địa quan trọng nhất của Đế quốc Anh này, hắn nắm quyền sinh sát với mười vạn công chức, lại còn có thể thông qua mười vạn con người ấy mà chi phối quá nửa tiểu lục địa.
Vậy mà trước mặt Ali Khan, người đàn ông mà trong mắt Vivien ở Ấn Độ thuộc Anh nói một là một, vẫn giữ đủ sự khiêm nhường và tử tế. Đó mới gọi là quyền uy. Những mục tiêu nàng từng theo đuổi trước đây, đem so với thứ quyền uy ấy, sao mà non nớt và nực cười đến thế.
Phải biết Alan Wilson mới ngoài hai mươi, đã đi tới bước này. Đế quốc Anh còn bao nhiêu thuộc địa như thế, chính quyền thực dân Anh ở những nơi đó, liệu có cũng như vậy không.
Đó mới gọi là quyền uy. Sau mấy tháng sống ở Ấn Độ thuộc Anh, Vivien coi như tỉnh hẳn. Đến mức lời hắn nói ra, nàng tin không chút ngờ vực. Chưa bao giờ nàng nghe lời một người đàn ông đến thế.
Giờ đây người đàn ông ấy bảo, lập nhóm chị em nương tựa vào nhau mới giữ được ảnh hưởng lâu dài, thì nhất định là như vậy.
Với Vivien lúc này đang lo lập nhóm bạn thân, người để chọn vẫn còn nhiều. Bởi nàng là người Anh, đâu cần như nữ minh tinh Hollywood thời nay, phải mặt đối mặt tranh nhau danh tiếng đến sứt đầu mẻ trán.
Ở nước Anh nàng vẫn sống tốt như thường. Thành ra ở một nghĩa nào đó, nàng không phải kẻ tranh giành với các nữ minh tinh Hollywood hiện giờ.
Huống hồ giờ nàng đã chẳng còn chí hướng ở đó, với nhiều nữ minh tinh vẫn giữ được giao tình ở mức xã giao cũng coi như tạm ổn, dù không quen, chẳng phải vẫn còn cô bạn thân Katharine Hepburn đó sao.
Katharine Hepburn sắp bước sang tuổi bốn mươi, nhưng danh tiếng vẫn lẫy lừng. Đến nay nàng đã là đỉnh cao của các giải thưởng lớn Hollywood, xét về giải thưởng thì bỏ xa các nữ minh tinh khác. Kỷ lục của Katharine Hepburn, e chỉ chính nàng mới phá nổi.
Quan trọng là hình tượng của Katharine Hepburn rất đẹp, công chúng không có ấn tượng xấu nào về nàng. Nếu Vivien có được nàng giúp sức, việc này thật ra chẳng khó gì.
Lần này Vivien tới Mỹ là ở ngay trong nhà Katharine Hepburn, cũng vì Katharine sống một mình.
Trước sau như một, Vivien vẫn được Katharine Hepburn đón tiếp nồng nhiệt. Khi nàng ngỏ ý muốn gọi thêm nhiều nữ minh tinh cùng mở rộng ảnh hưởng, Katharine cũng chẳng nghi ngờ gì.
Katharine Hepburn mỉm cười lắc đầu, coi như nhắc nàng một câu, chớ sống mệt mỏi như Joan Crawford.
- Mấy năm không gặp, sao Vivian bỗng chăm chỉ thế này? Đừng như Joan là được.
Cả đời Joan Crawford nhiều truân chuyên. Nàng gần như từ đáy xã hội bò lên tới vị trí hôm nay. Nàng còn chưa chào đời, cha đã bỏ rơi mẹ con nàng cùng anh trai, mẹ đi bước nữa.
Năm nàng mười một tuổi, cha dượng lại bỏ rơi mấy mẹ con. Về sau mẹ nàng liên tục thay nhân tình. Nàng tới Chicago tìm vận may, trong văn phòng một tay quản lý thấy cô gái khác xinh đẹp hơn mình thì bật khóc nức nở. Màn khóc ấy lại làm tay quản lý động lòng, giới thiệu cho nàng một chân múa thoát y.
Katharine Hepburn thấy trong danh sách mời có tên Joan Crawford thì tốt bụng nhắc một câu.
- À phải rồi, Vivian, Joan với Bette quan hệ tệ lắm. Chạy vạy cho người Ấn Độ bên bờ đói khát là việc tốt, nhưng cô phải dàn xếp mối quan hệ của hai người họ, hai người họ tệ nhau lắm.
Vivien ở Mỹ chỉ có kinh nghiệm đóng phim, đóng xong là về nước, những chuyện trong màn này nàng không rành, bèn hỏi lại rồi đùa ngay.
- Còn có chuyện ấy ư? Katharine, không ngờ cô cũng hay hóng chuyện thế đấy.
Katharine Hepburn che miệng cười khẽ, kể lại mối xích mích của hai người.
- Tính tôi tuy như con trai, nhưng cũng vẫn là đàn bà.
Năm 1931, hãng Universal mở họp báo cho tân binh đầy tiềm năng Bette Davis.
Như mọi người mới khác, Bette quý cơ hội phát biểu công khai đầu tiên của mình. Hôm ấy Bette lên sân khấu sau nam chính. Phóng viên, đèn pha, mọi thứ đều hoàn hảo. Đúng lúc ấy cửa hội trường bỗng bật mở.
Joan Crawford khoác tay chồng là tiểu Douglas Fairbanks bước vào. Bette đang mong ống kính săn đón mình thì trơ mắt nhìn giới báo chí quay đầu về phía cửa, bao nhiêu ánh đèn chớp đáng lẽ rọi lên người nàng đều chạy cả sang vợ chồng Joan Crawford.
Mọi sự bắt đầu từ đó. Bette Davis xuất thân nhà gia giáo, được học hành bài bản về kịch nghệ ở trường lớp. Lần đầu ra mắt trước công chúng đã bị một người đàn bà mà trong mắt nàng chẳng khác gái gọi phá hỏng.
Bette Davis công khai nói, Joan Crawford đã ngủ với mọi sếp sòng của hãng MGM, đúng là đồ điếm.
Hai người không hợp nhau là chuyện Hollywood ai cũng biết, chỉ có Vivien là người Anh mới coi nhẹ.
Vivien hơi khó tin, hỏi dồn.
- Chẳng lẽ không phải diễn sao, tung hứng cho nhau cùng nổi tiếng? Hay là cách giữ độ nóng?
Katharine Hepburn nghiêm mặt lắc đầu.
- Cái khác còn có thể, riêng hai người họ thì tuyệt đối không. Làm diễn viên, diễn một vở đâu có khó, nhưng họ đâu thể lúc nào cũng diễn.
Vivien tự hỏi trong bụng.
- Xem ra muốn mời cả hai cùng lúc, đúng là việc khó vô cùng.
Katharine Hepburn đứng bên gật đầu.
- Đúng là như vậy đấy.
Không đúng. Vivien đã tu nghiệp xong ở Ấn Độ thuộc Anh thấy rằng, nếu một việc mà có cả Bette Davis lẫn Joan Crawford cùng làm, mới càng được chú ý.
Vivien mới sơ sơ xuất sư đã hiểu, lần này kêu gọi quan tâm tới nạn đói ở Ấn Độ thuộc Anh đã gây điểm nóng lớn thế ở Mỹ, chỉ cần nàng mở lời mời, ai không tới, người ấy chính là người đàn bà độc ác trong miệng đối thủ.
Thậm chí chẳng cần nàng chủ động nói gì, chỉ cần một tờ báo đoán già đoán non, hai người sẽ tự tìm tới tham gia.
Alan Wilson đang chủ trì hội nghị chống hạn cứu đói ở Ấn Độ thuộc Anh, lúc này tuyệt đối không ngờ Vivien xuất sư nhanh đến thế, sắp dựng nên một nhóm chị em xa hoa của Hollywood chưa từng có.
Hội nghị bàn cách chống hạn ở Ấn Độ thuộc Anh, hắn mặt mày nặng nề nói.
- Gần đây vật giá leo thang ư? Việc ấy đương nhiên không liên quan tới các ngài đây, đều vì thiên tai. Chỉ là giá một số kim loại quý, ví như vàng, tăng mạnh khiến người ta lo ngại.
Quan hành chính tỉnh Bengal là Andre, đầu ngón tay kẹp điếu xì gà Cuba, thản nhiên đáp.
- Hễ có thiên tai gì, người ta đều chọn vàng để giữ của, điểm này chúng ta cũng chịu. Hết thảy đều do thiên tai.
Alan Wilson mở lời trước.
- Xin cho tôi nêu một giả thiết. Giả sử một thuộc địa còn hai năm nữa thì độc lập, nhưng vì cơ quan tại chỗ làm sai chuyện gì đó khiến thuộc địa bất ổn, tốn thêm chi phí duy trì, giả sử Luân Đôn biết chuyện, giả sử Luân Đôn quyết định rút sớm, vậy nếu hậu quả của giả thiết ấy xảy ra, có phải là chuyện xấu không.
Các quan hành chính các tỉnh trong phòng họp đều lặng thinh. Quan cấp cao tỉnh Liên hiệp là Burke lên tiếng giảng hòa.
- Câu hỏi giả thiết này rất có tầm nhìn xa. Ta cứ coi tương lai giả thiết ấy là thành lập. Nếu đặt vào chúng ta, đương nhiên phải cố hết sức giữ ổn định cho thuộc địa giả thiết ấy, ráng chống đến giờ phút cuối cùng. Như vậy có lợi cho tất cả mọi người.
Ngài Barron mặt không đổi sắc lên tiếng.
- Thật ra các ngài đều hiểu một lẽ đơn giản. Có hai năm để làm việc, nhất định thong thả hơn chỉ có nửa năm. Cũng vậy, lĩnh hai năm lương, chẳng phải hơn lĩnh nửa năm sao? Nhiều việc chúng ta có thể trực tiếp làm, nhưng không thể để người khác phát hiện ta đã làm, nhất là không thể để Luân Đôn phát hiện. Dù là nội các hay Whitehall, có đủ thời gian, chúng ta có thể theo thứ tự mà làm xong việc cần làm, chứ không như thuộc địa trong câu hỏi giả thiết, chỉ mong ngày mai về Luân Đôn làm nhà giàu rảnh rang. Kiểu đùn đẩy trách nhiệm ấy...
Alan Wilson tiếp lời.
- Rất không phải phong thái quý ông. Ngài Barron không muốn tình hình Ấn Độ thuộc Anh bị đợt hạn này ảnh hưởng. Chúng ta phải giữ đúng ngày Luân Đôn đã định. Thủ tướng phát biểu ở Hạ viện nói, phải giải quyết vấn đề Ấn Độ thuộc Anh trước tháng hai năm 1948.
Ngài Barron giơ cổ tay xem giờ rồi nói.
- Vậy chúng ta phải chống đến tháng hai năm 1948. Giờ là 11 giờ 47 phút 52 giây ngày 16 tháng 7 năm 1946, nói gộp lại, chúng ta còn khoảng một năm linh bảy tháng. Dự kiến nạn đói lần này, trong tình huống xấu nhất cũng không kéo quá tháng hai sang năm. Trừ thời gian bị nạn đói ảnh hưởng, chúng ta còn tròn một năm để mưu cầu hạnh phúc cho nhân dân tiểu lục địa.
Ngài Barron hạ cổ tay xuống rồi đứng dậy luôn, giờ ăn trưa đã tới.
- Không hoảng loạn quá mức là tôn chỉ của hội nghị lần này.
Cả phòng họp trong nháy mắt đã không còn một ai, chỉ còn khói đặc như sương Pittsburgh, cho thấy nơi đây vừa còn ồn ào tiếng người.
Thành quả hội nghị lần này, báo hôm sau đưa tin, các nơi trên tiểu lục địa đồng lòng một dạ, dư luận quốc tế khen ngợi, toàn bộ quá trình xử lý công bằng, công khai, minh bạch, là mấu chốt chặn đứng đợt hạn này.
Báo đặc biệt khen ngợi dân chúng tiểu lục địa ngoan cường và hy sinh trước hạn hán, nêu tên giới làm phim ở Ấn Độ thuộc Anh quyên tiền quyên đồ, kêu gọi nhà giàu giúp nơi bị nạn, biểu hiện của người của công chúng khiến người ta kinh ngạc.
Cuối cùng kêu gọi toàn Ấn Độ thuộc Anh đoàn kết lại, bỏ thành kiến cũ, quây quần quanh chính quyền thực dân. Đoạn cuối ấy, dĩ nhiên là nói cho Đảng Quốc Đại và Liên đoàn Hồi giáo nghe, đừng