  Rắc rắc…
Alan Wilson ngồi cạnh Vivien Leigh, tiện tay ném một hạt lạc lên rồi há miệng đón gọn. Trông hắn chẳng khác gì Tom trong phim mèo và chuột, quỳ trước mặt cô mèo nhỏ mà ra sức lấy lòng.
  - Vivien, sắp sang Mỹ rồi, cô có cảm nghĩ gì không?
Miệng thỉnh thoảng lại phát ra tiếng giòn tan, Alan vừa nghe những loạt súng nối tiếp nhau vừa lên tiếng, cố ý chuyển sự chú ý của “báu vật nước Anh” sang chuyện khác. Hắn nhìn ra được, thật ra Vivien đang sợ hãi trong lòng.
  Dẫn nữ minh tinh ra pháp trường quả thực là một quyết định thiếu suy nghĩ. Lát nữa cứ để thợ chụp ảnh đến đó là được. Không cần bắt Vivien phải diễn cảnh thật, càng không thể dọa hỏng báu vật của nước Anh.
  - Dân chúng Mỹ tràn đầy sức sống, khác hẳn nước Anh chúng ta. Cảm giác ấy thật khó diễn tả bằng lời.
Vivien nghĩ ngợi một lát rồi nói:
  - Nhiều nơi ở đất nước ấy khiến người ta kinh ngạc. Có lúc tôi còn mong nước Anh cũng học được đôi điều từ họ.
  - Nước Anh có hoàn cảnh riêng, nhiều thứ không thể học theo người Mỹ. Còn cái gọi là sức sống của nước Mỹ ư?
Alan nở nụ cười đầy ẩn ý.
  Từ lúc đang ở đỉnh thịnh vượng cho đến khi suy tàn, một đất nước chỉ cần hai mươi năm là đủ hoàn tất cả chặng đường ấy.
  Mọi chuyện đều có cách giải quyết. Nhưng phân chia lợi ích thế nào mới là vấn đề. Nước Mỹ thời đại công nghiệp có đất đai rộng lớn, dân số đông, khoa học kỹ thuật tiến bộ, thậm chí đã đủ sức chống lại cái lạnh từ Bắc Băng Dương. Nó không còn phải chịu cảnh vài năm lại bị người da trắng quét sạch như người da đỏ ngày trước.
  Nhìn bề ngoài, nước Mỹ dường như chẳng có lý do gì để xảy ra chuyện. Nhưng trong ký ức của Alan, đất nước ấy vẫn từng bước đi vào vòng tuần hoàn ba trăm năm của hưng vong. Chẳng qua của cải đã tập trung quá mức, vượt khỏi giới hạn cảnh báo. Trông đâu cũng thấy bình thường, kỳ thực chỗ nào cũng có vấn đề.
  Hơn nữa, sau khi Thế chiến thứ hai kết thúc, nước Mỹ không thu mình lại như nước Anh. Người Mỹ vẫn gắng gượng nắm quyền chi phối cả thế giới. Đến ngày không thể chống đỡ nữa, chưa biết lúc rút lui họ sẽ còn thảm hại đến đâu, có khi còn mất mặt hơn cả nước Anh.
  Dĩ nhiên, hiện giờ nước Mỹ vừa mượn uy thế của chiến thắng trong Thế chiến thứ hai để đứng trên đỉnh thế giới. Còn cách thời Ronald Reagan bắt đầu trơ trẽn hàng chục năm, ngay cả thời điểm thập niên sáu mươi, khi người Mỹ lén lút trở nên trơ trẽn, cũng còn cách hai mươi năm. Alan đương nhiên không thể nói với Vivien rằng nước Mỹ thực ra cũng chẳng ghê gớm đến thế.
  Trong lúc hai người chuyện trò, cuộc xử bắn đã đi đến hồi kết. Bãi bắn chật kín thi thể, tất cả đều được những chiếc máy quay chung quanh ghi lại.
  Vivien định đứng dậy. Alan vội nắm tay nàng, giọng đầy xót xa:
  - Đừng đi. Không cần phải đến tận nơi, cứ để người khác làm thay cô.
  - Được.
Lòng Vivien ấm lên. Nàng thuận thế ngồi trở lại ghế. Hai người vẫn còn rất nhiều chuyện để nói.
  Alan muốn thông qua Vivien dò hỏi một việc: rốt cuộc nước Mỹ có hứng thú với Ấn Độ thuộc Anh hay không. Với nước Mỹ, chuyện này có lẽ chưa đủ quan trọng. Nhưng với hắn, nó lại quan trọng vô cùng.
  Hiện giờ hắn chỉ chuyên tâm tìm một kẻ mua hàng không tiếc tiền, nhân lúc Ấn Độ thuộc Anh phân chia và giành độc lập mà bán được một giá thật cao. Trên thế giới lúc này, quốc gia dư dả tiền bạc nhất đương nhiên là nước Mỹ.
  Có thể nói, nước Mỹ đang ở vào thời kỳ rực rỡ nhất, mạnh hơn hẳn Đế quốc Anh đã xế chiều.
  Điều quan trọng nhất là người Mỹ vẫn luôn âm thầm giở trò với những thuộc địa rộng lớn của Anh và Pháp. Cách làm của họ thậm chí còn kém quang minh chính đại hơn Liên Xô. Một mặt thì tỏ ra hữu hảo với Anh, Pháp, mặt khác lại lén khoét chân tường.
  Nếu thông qua Vivien mà để lộ đôi chút tin tức, biết đâu sẽ thu hút được nguồn vốn từ bên ngoài. Nước Anh có thể tìm cơ hội bán một phần ngành sản xuất của Ấn Độ thuộc Anh cho Mỹ. Làm vậy vừa giảm bớt gánh nặng kinh tế trong nước, vừa giúp ổn định tỷ giá đồng bảng Anh.
  Đêm xuống.
Vivien trông như một nữ kỵ sĩ, thân hình lên xuống không ngừng, hơi thở dồn dập:
  - Anh thật sự giao cho tôi một nhiệm vụ quan trọng đấy. Làm vậy có được xem là bán đứng Đế quốc Anh không?
  - Không thể nói như vậy. Ở London đã có người lên tiếng về chuyện từ bỏ Ấn Độ thuộc Anh rồi.
Alan cũng thở gấp, đáp:
  - Tôi làm tất cả chỉ vì muốn tốt cho Đế quốc Anh.
  Ngày hôm sau, Vivien sẽ rời Ấn Độ thuộc Anh. Suốt đêm ấy, hai người cứ miệt mài “bàn chuyện diễn xuất” cho đến tận sáng.
  Alan hết lần này đến lần khác nhấn mạnh với Vivien rằng Ấn Độ thuộc Anh là vùng đất có giá trị nhất châu Á hiện nay, nhất là sau khi Nhật Bản đã bị bom đạn biến thành một đống hoang tàn. Điều đó có thể được chứng minh bằng đủ loại số liệu.
  Nếu Vivien thành công khuấy lên một cơn sốt nước Anh tại Mỹ, chắc chắn sẽ có những người Mỹ rảnh rỗi sinh nông nổi đi tìm hiểu tin tức. Alan không hề nghi ngờ chuyện ấy. Mỗi khi nhìn thấy lợi nhuận, người Mỹ luôn nhạy bén hơn bất kỳ ai.
  Nước Mỹ còn có thể nâng đỡ hạng người như Tưởng Giới Thạch, vậy chẳng lẽ lại không nhòm ngó Ấn Độ thuộc Anh, nơi bề ngoài có tỷ suất sinh lời còn cao hơn? Trong thời đại này, lãnh địa của Tưởng Giới Thạch làm sao sánh được với Ấn Độ thuộc Anh?
  Người Mỹ đâu phải thiếu tiền. Hiện giờ tiền bạc trong tay họ nhiều đến mức gần như chẳng biết tiêu vào đâu. Alan sẵn lòng cho họ một cơ hội.
  Hơn nữa, nước Mỹ chưa chắc đã chịu thiệt, hoặc nếu có thì cũng chẳng đáng bao nhiêu. Tình thế hiện giờ là Mỹ mạnh, Anh yếu. Một khi hai bên ngồi xuống thương lượng chuyện đầu tư vào tiểu lục địa, nước Anh đang ở thế bất lợi rất có thể sẽ phải hạ giá bán ra một số tài sản quan trọng tại Ấn Độ thuộc Anh.
  Mang theo những lời chúc tốt đẹp của Alan, báu vật nước Anh, Vivien Leigh, lên đường sang Mỹ.
  Cùng lúc nàng rời đi, tin tức Ấn Độ thuộc Anh đang phải đối mặt với nạn hạn hán cũng nhờ quyền lực dư luận của Đế quốc Anh mà lan khắp thế giới.
  Giờ đây, ai cũng biết Ấn Độ thuộc Anh đang bị hạn hán đe dọa. Người ta còn khen ngợi chính quyền nơi này đã công khai tình hình rất minh bạch. Không minh bạch thì lấy gì đi xin viện trợ? Các nước khác cũng chẳng buồn nghĩ đến điều ấy.
  Cùng lúc tin hạn hán ở Ấn Độ thuộc Anh truyền ra khắp thế giới, Phủ Tổng đốc và Tòa án Tối cao cũng phối hợp phát động chiến dịch trấn áp bọn đầu cơ tích trữ.
  Chiến dịch ấy cho thấy một hiệu suất chưa từng có.
  Phủ Tổng đốc và Tòa án Tối cao cùng ban hành sắc lệnh trừng phạt những thương nhân bất lương. Trong thời kỳ hạn hán, bọn chúng bất chấp tính mạng dân chúng tiểu lục địa, cố tình găm hàng, đẩy giá lên cao. Chính quyền thuộc địa Ấn Độ thuộc Anh tuyên bố sẽ kiên quyết đấu tranh với những hành vi ấy.
  Trong giai đoạn đặc biệt, khi hạn hán đang hoành hành trên tiểu lục địa, các tỉnh và các tiểu vương quốc phải nghiêm túc chấp hành pháp luật, nhanh chóng điều tra, xử lý nặng những hành vi vi phạm.
  Phải ra tay đúng lúc, đánh trúng mục tiêu. Căn cứ nghiêm ngặt vào luật lệ do Tòa án Tối cao ban hành cùng quy định của Phủ Tổng đốc, phải xác định chính xác những hành vi găm hàng, nâng giá, gây rối trật tự thị trường, sau đó lập tức xử lý. Phát hiện vụ nào, điều tra vụ ấy.
  Phải xử lý đúng pháp luật, thật nhanh và thật nặng. Khi giải quyết những hành vi gây rối trật tự thị trường, cần xét đến mức độ nguy hại đặc biệt của chúng để áp dụng hình phạt nghiêm khắc hơn. Với các vụ án vi phạm liên quan đến công tác chống hạn, cứu trợ thiên tai, phải nâng cao tinh thần trách nhiệm, đẩy nhanh tiến độ, đổi mới cách chấp pháp, thực sự nâng cao hiệu quả xử lý vụ việc.
  Đối với những điều luật, chính sách liên quan và các vụ án điển hình đã được xử lý theo pháp luật, phải tăng cường tuyên truyền, hướng dẫn các tầng lớp trên tiểu lục địa, đặc biệt là những thương nhân và cá nhân sản xuất, kinh doanh lương thực, nhận thức sâu sắc tính phạm pháp, mức độ nguy hại cùng trách nhiệm pháp lý của hành vi găm hàng, nâng giá trong công cuộc chống hạn, cứu trợ thiên tai.
  Hiện giờ đang là giai đoạn then chốt của công tác chống hạn, cứu trợ. Phải kiên quyết xử lý đúng pháp luật những hành vi gây rối trật tự thị trường, bảo đảm an ninh lương thực cho tiểu lục địa, duy trì nguồn vật tư dồi dào và lưu thông có trật tự, tạo dựng cũng như giữ gìn môi trường thị trường lành mạnh để vừa kiểm soát thiên tai vừa phát triển kinh tế, xã hội.
  Sắc lệnh này do Phủ Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh và Tòa án Tối cao cùng ban hành.
  Andrew, quan đứng đầu chính quyền tỉnh Bengal, cầm bản thông cáo chung của Phủ Tổng đốc và Tòa án Tối cao, đứng tại nghị viện tỉnh Calcutta, giọng đầy chính nghĩa mà kích động hô lớn:
  - Mau đi bắt người! Bắt hết lũ gian thương vô lương tâm ấy lại! Toàn bộ lương thực phải tịch thu, đưa đến nơi an toàn!
  Hạn hán trên tiểu lục địa ngày càng nghiêm trọng. Số lương thực cứu mạng ấy, so với việc để trong tay những lái buôn bất lương, vẫn khiến người ta yên tâm hơn nếu giao cho chính quyền thuộc địa nắm giữ.
  Tỉnh Liên hợp là tỉnh có diện tích lớn nhất, dân số đông nhất trong Ấn Độ thuộc Anh, đồng thời cũng là nơi có đông người Hindustan nhất. Đứng trước trận hạn hán dữ dội lần này, Tỉnh Liên hợp chắc chắn là nơi trọng yếu hàng đầu.
  Burke, quan đứng đầu chính quyền Tỉnh Liên hợp, gửi điện báo đến Phủ Tổng đốc ở New Delhi, nói rằng Tỉnh Liên hợp đã chuẩn bị đầy đủ để chống hạn. Chỉ có điều, kho lương lớn nhất trong địa hạt đã bị những phần tử chống Anh mang lòng thù địch phóng hỏa. Ngọn lửa bốc cao ngút trời, thiêu rụi kho lương lớn nhất tỉnh, khiến một Tỉnh Liên hợp vốn chẳng giàu có lại càng khốn đốn.
  Ngài Barron vốn hiểu rõ đầu đuôi lập tức sai phòng thư ký soạn một bản thông cáo lên án những phần tử chống Anh đã đốt kho lương của Tỉnh Liên hợp.
  Ông ta còn dùng giọng đe dọa, tuyên bố đã liên lạc với tướng Irwin, chỉ huy quân Anh đóng tại Ấn Độ. Trong thời khắc mà ai cũng biết sẽ là một thử thách lớn này, quân Anh đóng tại Ấn Độ có thể được điều động để giải quyết vấn đề. Đồng thời, ông ta cho biết Phủ Tổng đốc đang xin chỉ thị từ London.
  Vivien vừa rời khỏi tiểu lục địa chưa được bao lâu, trong vòng hai ngày, Phủ Tổng đốc đã phối hợp với Tòa án Tối cao, các quan chức hành chính và tư pháp, liên tiếp tung ra một loạt đòn dồn dập. Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo bị màn phối hợp ấy làm cho hoa mắt chóng mặt.
  Hai thế lực lớn vừa định phản ứng trước thông cáo trấn áp đầu cơ tích trữ, Tỉnh Liên hợp đã lập tức truyền ra tin những phần tử chống Anh tấn công trật tự cai trị thuộc địa, đốt kho lương, khiến lượng lương thực dự trữ của tỉnh tổn thất nặng nề.
  Sau đó, hai bên lại họp kín tranh luận. Họ nên đứng về phía Phủ Tổng đốc, lên án vụ đốt kho lương, hay cứ tạm thời quan sát thêm? Đúng lúc ấy, Phủ Tổng đốc lại truyền ra tin sẽ điều động quân Anh đóng tại Ấn Độ.
  Trong vòng bốn mươi tám giờ, Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo đều thấp thỏm bất an. Điều động quân Anh đóng tại Ấn Độ ư? Chuyện này dường như đã lâu không xảy ra. Mà mỗi lần xảy ra, nó đều kéo theo một thảm kịch lớn.
  Nhờ cách làm công khai của Phủ Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh lần này, tin tức từ thuộc địa nhanh chóng lọt đến tai các nước khác.
  - Ha ha.
Tại Điện Kremlin ở Moskva, Stalin nhìn bản tin tình báo do Beria đưa tới. Nhưng đó cũng chẳng phải tin tình báo gì, vốn chỉ là tin tức mà cả thế giới đều đã biết. Ông ta mỉm cười nói:
  - Trên đời chẳng có chuyện gì chắc chắn trăm phần trăm. Nhưng vụ đốt kho lương này thì rất có thể không phải do những phần tử chống Anh gây ra. Biết đâu chính người Anh đã tự tay phóng hỏa cũng nên.
  - Tôi cũng có nghi ngờ như đồng chí Stalin.
Sau khi Stalin lên tiếng, Beria lập tức phụ họa.