Ở trạng thái đang yêu, Pamela có một điểm khác hẳn thường ngày: nàng tuyệt đối không nghi ngờ bất cứ lời nào Alan Wilson nói, dù chỉ là một dấu chấm câu. Thế nên cô con gái nhà quý tộc ấy, dù chẳng hiểu gì về kỹ thuật, vẫn khéo léo chuyển những lời chỉ dẫn trong điện báo thành lối nói công chức thật trơn tru.
Là một công chức, điều đầu tiên Alan Wilson cần tìm hiểu là lòng người. Hắn đã nghĩ trước vài cách de Havilland có thể phản ứng, rồi chuẩn bị sẵn cách ứng phó. Hiện giờ, đối phó với đám quan trường cáo già, Alan có lẽ còn non tay, nhưng xử lý một kỹ sư chuyên làm kỹ thuật thì chẳng có gì khó.
Cuộc gặp giữa Pamela Mountbatten và de Havilland chẳng khác nào Alan đang chỉ dẫn từ xa. Gặp chuyện khó quyết, cứ dùng lối nói của công chức, né chỗ khó mà khéo léo chuyển sang chuyện khác.
Bản phác thảo máy bay chở khách Boeing trong tay Pamela có vài điểm khác với chiếc máy bay phản lực de Havilland đang thiết kế. Trong bản vẽ của de Havilland, động cơ tua-bin được đặt trên cánh, sát phần thân máy bay. Cách bố trí này dựa theo kinh nghiệm thiết kế máy bay động cơ pít-tông, giúp các bộ phận khí động học như cánh, thân và đuôi máy bay giữ được vẻ gọn ghẽ.
Động cơ phản lực tua-bin thời kỳ đầu tuy đáng tin cậy hơn động cơ pít-tông nhiều, nhưng vì kỹ thuật luyện kim lúc bấy giờ còn hạn chế nên vẫn chưa thể sánh với những động cơ đời sau. Khi các bộ phận quay tốc độ cao gặp trục trặc, mảnh vỡ có thể phá hỏng kết cấu máy bay, khiến máy mất thăng bằng rồi rung lắc. Chỉ từng ấy thôi cũng đủ gây ra tai nạn thảm khốc.
Động cơ giấu trong cánh lại khiến việc bảo dưỡng thêm khó khăn. Về sau, cách thiết kế này bị xem là thất bại.
- Công nghệ mới được đưa vào sử dụng, điều quan trọng nhất là phải bảo đảm an toàn. Niềm tin là thứ vô hình, nhưng nếu đợi đến khi tai nạn xảy ra mới tìm cách khắc phục thì đã quá muộn. Thời nay, kỹ thuật của các cường quốc gần như ngang ngửa nhau. Làm sao để vừa hiệu quả vừa an toàn, đó mới là chuyện hệ trọng.
Pamela Mountbatten nói quanh co như vậy, nhưng ý tứ đã quá rõ, nhất là chuyện độ tin cậy…
Trong điện báo, Alan Wilson có nhắc đến hiện tượng mỏi kim loại. Về sau, vấn đề ấy đã giáng một đòn nặng nề vào máy bay Comet, để Boeing vượt lên trước. Đây lại là một minh chứng nữa cho cảnh Đế quốc Anh khởi hành từ sớm mà cuối cùng vẫn về sau.
Chẳng hạn, dòng Comet ban đầu dùng cửa sổ vuông. Máy bay chở khách có khoang điều áp, sau nhiều lần cất cánh và hạ cánh, các góc cửa sổ vuông sẽ xuất hiện những vết nứt do mỏi kim loại. Về sau, cửa sổ máy bay được làm tròn hoặc bo góc thật rộng, nhằm giảm ứng suất tập trung và tăng độ bền của kim loại.
Pamela ghi nhớ tất cả những điều ấy, rồi đem ra nói trước mặt de Havilland, khiến ông ta chẳng còn dám huênh hoang. Nhưng nguyên nhân quan trọng hơn cả vẫn là thân phận của nàng.
Danh tiếng tướng Mountbatten, ai mà chẳng biết? Bản thân de Havilland nhờ chiến công mà được phong tước hiệp sĩ, nay cũng thuộc giới quý tộc, nhưng địa vị vẫn kém tướng Mountbatten xa lắm.
Ngoài thân phận, điều khiến de Havilland nể trọng còn là quyền thế mà thân phận ấy đem lại. Công ty de Havilland thực chất cũng là một hãng sản xuất vũ khí. Nhờ tiếp thu công nghệ tên lửa của Đức, công ty đang thúc đẩy chương trình tên lửa của Anh.
Khách hàng lớn nhất của ngành vũ khí, dĩ nhiên là quân đội. Tướng Mountbatten vừa là đại quý tộc, vừa đã trở thành tướng lĩnh trong quân đội. Là con gái ông, Pamela đương nhiên được nhìn bằng con mắt khác.
Nếu người khác tới công ty mình mà đòi góp vốn để chen chân vào dự án, de Havilland đã tống cổ ra ngoài từ lâu. Nhưng Pamela, con gái tướng Mountbatten, lại là chuyện khác. Có tin đồn rằng sau khi vị tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh đương nhiệm qua đời, tướng Mountbatten là ứng viên sáng giá nhất cho chức vụ kế tiếp.
Vì những lẽ ấy, de Havilland không từ chối đề nghị của Pamela Mountbatten. Nghe tin chị gái nàng đang chuẩn bị đám cưới, ông ta còn tỏ ý muốn đến dự, tiện thể làm quen với vài nhân vật quyền quý.
Nếu chỉ là con nhà quyền thế, de Havilland có thể đối phó qua loa. Nhưng một khi người ấy chứng tỏ mình có năng lực, mọi chuyện sẽ khác.
Chẳng bao lâu sau, Pamela điện báo kể hết đầu đuôi sự việc cho bậc thầy chỉ đạo từ xa cách nàng muôn dặm.
Thư hồi âm đến rất nhanh. Những lời khen đa chiều, lại lấn sang đủ lĩnh vực của vị hôn phu khiến Pamela ngọt ngào như vừa ăn mật. Nàng chỉ mong đám cưới của chị gái sớm kết thúc, để còn theo cha tới nơi nhận chức.
Tại phủ Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh, Alan Wilson đang xem điện báo từ các tỉnh. Hắn cầm điện thoại, gọi thư ký Eddell vào rồi dặn:
- Eddell, hãy nhân danh phủ Tổng đốc gửi thông báo cảnh báo hạn hán tới khắp Ấn Độ. Dùng giọng khuyến cáo, không ép buộc. Nhắc các tỉnh, các tiểu quốc cùng Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo chú ý những dấu hiệu hạn hán năm nay. Đừng nói quá cứng rắn, nhưng phủ Tổng đốc phải làm tròn bổn phận.
Eddell gật đầu:
- Vâng, thưa trợ lý. Theo những dấu hiệu hạn hán hiện giờ, phạm vi bị ảnh hưởng có thể lớn đến đâu?
- Eddell, không ai đoán trước được tương lai. Nói thật, ngay cả tôi cũng không biết. Biết đâu vài hôm nữa trời lại đổ mưa. Ai mà biết năm nay mẹ thiên nhiên sắp đặt ra sao.
Phủ Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh chính thức ra thông báo cảnh báo. Mùa mưa năm nay đã chậm mười ngày, tiểu lục địa có nguy cơ xảy ra nạn đói. Phủ Tổng đốc tuyên bố đang theo dõi sát tình hình, đã bàn bạc với Quốc Đại hội, Liên đoàn Hồi giáo và các đại diện khắp tiểu lục địa để tìm cách ứng phó, đồng thời sẽ tiếp tục cảnh giác trước diễn biến sắp tới.
Mùa mưa chậm mười ngày, nghe qua chẳng phải chuyện lớn. Nhưng vào đúng mùa gieo trồng, mười ngày ấy có thể lấy mạng người. Một khi lượng mưa thiếu hụt đến một mức nào đó, mỗi ngày trôi qua, tai họa lại lan rộng gấp bội.
Hãy nhìn một cái ao phủ đầy bèo xanh. Ngày hôm trước, bèo mới phủ kín một nửa mặt ao. Qua ngày hôm sau, cả mặt nước đã bị bèo lấp kín.
Nhiệt độ cũng vậy. Mười độ dưới không đã là rét buốt, nhưng cơ thể người vẫn chịu đựng được. Đến âm hai mươi độ, chỉ cần nhiệt độ hạ thêm một độ, người ta sẽ hiểu thế nào là cái lạnh khắc nghiệt.
Alan Wilson chờ đến khi mùa mưa chậm khoảng mười ngày như những năm trước mới chính thức gửi cảnh báo hạn hán từ phủ Tổng đốc tới khắp tiểu lục địa. Đây cũng là một tiền lệ mới, cho thấy thái độ lần này khác hẳn với mấy năm trước, khi nạn đói lớn ở Bengal xảy ra.
Ngay sau khi phủ Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh ra thông báo cảnh báo hạn hán, các tỉnh lập tức hưởng ứng. Tỉnh trưởng nào cũng nhân danh chính quyền tỉnh ra cảnh báo, đồng thời ban hành chỉ thị về công tác chống hạn trong tỉnh.
Giọng điệu khẩn thiết chỉ có trong các thông báo công khai. Khi trao đổi với Liên đoàn Hồi giáo và Quốc Đại hội, phủ Tổng đốc vẫn giữ thái độ mềm mỏng, tuyệt đối không ép buộc, thể hiện tinh thần không can thiệp vào việc của các bên.
Làm vậy, nếu chống hạn thất bại, phủ Tổng đốc có thể đẩy trách nhiệm sang nơi khác. Không phải họ không cảnh báo, mà là các thế lực địa phương ở tiểu lục địa không chịu hợp tác, làm lỡ công việc cứu trợ của phủ Tổng đốc.
Tính đến lúc này, một số nơi đã bắt đầu thiếu nước. Nếu mùa mưa còn muộn thêm một tháng, năm nay tiểu lục địa chắc chắn sẽ trải qua những ngày khốn khó.
Công tác chống hạn lớn nhất của phủ Tổng đốc hiện giờ là, sau khi được Ngài Barron chấp thuận, thắp đèn sáng rực suốt đêm trong phủ, cho bên ngoài thấy nơi đây đang làm việc tất bật.
Ngày nối ngày trôi qua. Đến ngày thứ năm sau đợt cảnh báo chống hạn đầu tiên, phủ Tổng đốc lại ra thông báo, tuyên bố sẽ chống chọi với hạn hán trên khắp tiểu lục địa. Lần này, lời lẽ đã nghiêm khắc hơn nhiều.
Giọng điệu cũng cứng rắn hẳn, gần như chỉ sau một đêm đã đổi khác. Qua một số tờ báo, phủ Tổng đốc bắt đầu nhắc người dân ở Bombay, Calcutta và Bangalore rằng hạn hán có thể không tránh khỏi. Để ngăn nạn đói lớn xảy ra, phủ Tổng đốc có thể sẽ phải áp dụng một số biện pháp. Trước mắt, họ mong dân chúng đừng hoảng loạn và hãy tin vào thái độ nghiêm túc của chính quyền.
Thông báo kêu gọi dân chúng đừng hoảng loạn ấy lại có tác dụng rõ rệt đến lạ. Dân chúng vốn chưa mấy lo lắng, đọc xong công bố chính thức thì hoảng hẳn, ùn ùn kéo đến các cửa hàng lương thực. Chỉ trong chốc lát, những tiệm gạo ở các thành phố lớn đều chật ních người. Tin đồn bắt đầu lan ra, ai nấy đều sợ nạn đói Bengal sẽ tái diễn.
Cũng phải thôi. Bao năm nay, hễ nơi nào xảy ra nạn đói, phủ Tổng đốc đều chủ trương không can thiệp, mặc kệ dân tình. Lần này bỗng dưng tỏ ra có lương tâm, khiến những người Ấn Độ vốn theo đường lối bất bạo động, bất hợp tác cũng bắt đầu cuống quýt.
Đến người Anh còn phải lên tiếng cảnh báo nghiêm trọng như vậy, trận hạn hán này hẳn không thể xem thường. Cơn mua vét ấy khiến giá lương thực ở các thành phố lớn đều tăng ít nhiều.
Thế nhưng trên thực tế, hạn hán mới chỉ ảnh hưởng đến một phần nhỏ của đất nước, còn lâu mới đến mức nghiêm trọng.
Hiện giờ, việc phủ Tổng đốc và các tỉnh đang làm vẫn chỉ quanh quẩn ở những bản cảnh báo, chưa có biện pháp chống hạn nào thực sự được triển khai. Trùng hợp thay, trong tay nhiều quan chức đều đã tích trữ sẵn một lượng lương thực đáng kể.
- Theo những gì chúng ta nắm được, tỉnh Punjab ít bị ảnh hưởng. Thật khó tin, một nơi khô hạn, lượng mưa vốn không nhiều, lại có khí hậu ổn định đến lạ, trở thành vựa lúa của tiểu lục địa. Cư dân chính ở Punjab là người Hồi giáo, kế đến là người Sikh, còn người theo đạo Hindu thì không đông. Quốc Đại hội chẳng có mấy ảnh hưởng ở vựa lúa này.
Ngài Barron cau mày, bất lực nói:
- Nếu vậy, hạn hán lần này mà lan rộng, người theo đạo Hindu sẽ khốn đốn. Nếu vì nguyên nhân tôn giáo mà số người chết tăng lên thì sao?
Alan Wilson nhếch môi cười, làm ra vẻ ngạc nhiên:
- Thật ư? Chuyện đó chẳng lẽ không khiến các tôn giáo thù hằn nhau sao? Tôi tin lãnh đạo các bên sẽ biết nghĩ đến đại cục.
- Có thể, cũng có thể không. Việc cần cảnh báo, chúng ta đều đã cảnh báo. Trong lúc đối phó với hạn hán lần này, chúng ta chẳng giấu giếm điều gì, thậm chí còn chủ động lên tiếng dẫn dắt dư luận. Từ giờ trở đi, chúng ta còn phải kêu gọi các giáo phái đoàn kết với nhau.