Đọc sách là nhận lì xì tiền mặt! Theo dõi tài khoản WeChat “Đại bản doanh bằng hữu đọc sách”, tiền mặt, điểm sách và nhiều phần thưởng đang chờ bạn!
- Hắn thật sự trở về rồi sao? Quả là tin tốt. Nhờ hiểu rõ tướng quân Mountbatten, ngài Edward đã giúp tôi rất nhiều.
Trong văn phòng Thủ tướng, Attlee chân thành cảm ơn Edward Bridges.
- Ồ, thật ra tôi cũng chẳng hiểu ông ấy đến thế đâu. Tướng quân Mountbatten học ở Cambridge.
Edward Bridges nghiêm nghị lắc đầu.
- Còn tôi là sinh viên Oxford, hai bên vốn chẳng có mấy dịp qua lại.
Trong mắt Edward Bridges, sinh viên Cambridge ít nhiều đều có chút ngỗ nghịch, cứ thích đối đầu với Oxford vốn nổi tiếng chặt chẽ, khuôn phép. Vì mục đích ấy mà Cambridge có lòi ra vài tên phản bội, làm gián điệp rồi bán đứng nước Anh, ông cũng chẳng thấy lạ.
Mountbatten hăm hở trở về, dĩ nhiên không thể ngờ đang có một nhiệm vụ vừa nặng nề vừa vẻ vang chờ đợi mình.
Lúc này, ông ta đang vượt sóng băng gió, ngày đêm gấp rút về London. Dù vậy, ông vẫn không quên điện báo cho vợ con ở khu chiếm đóng của Anh. Một dịp quan trọng như lễ phong tước, trao huân chương, sao có thể thiếu người nhà bên cạnh?
- Cảm ơn bà Isabella đã tiếp đãi chúng tôi. Thời gian qua ở Đức, cũng nhờ bà chăm sóc rất nhiều. Vừa đến đây, tôi đã nghe nói có một người phụ nữ vô cùng tài giỏi đang giúp chính quyền khu chiếm đóng khôi phục trật tự.
Edwina Ashley nâng chén trà lên, nói lời cảm ơn với Bokinina.
- Chiến tranh là chuyện đáng sợ, nhất là với phụ nữ chúng ta. Mong em gái bà sớm bước ra khỏi những tháng ngày đau buồn.
- Giờ Anna cần được tĩnh dưỡng. Tôi là chị cũng chẳng biết làm gì hơn.
Anna khỏe re ấy chứ, Isabella Bokinina thầm nghĩ, gần như sắp bật cười. Sau khi gia đình Edwina Ashley đến Bonn, điều khiến họ kinh ngạc nhất ở gia tộc Heilmann là cả nhà chỉ toàn phụ nữ. Cô em út Anna có gương mặt non nớt như một thiếu nữ, vậy mà bụng đã tròn vo, nhô hẳn lên.
Gia tộc Heilmann chẳng phải không có đàn ông sao? Mà thời điểm chiến tranh kết thúc cũng đâu có khớp!
Trước sự tò mò của gia đình Edwina Ashley, Bokinina liếc nhìn Pamela Mountbatten, ngầm ra hiệu rằng em gái mình bị một binh sĩ quân chiếm đóng Anh cưỡng hiếp. Bản thân nàng từng đi tìm tên lính ấy, nhưng rốt cuộc vẫn không thấy.
Chuyện ấy cũng chẳng hẳn là vu khống. Khi đó, Anna quả thật đã tìm cách quyến rũ Alan Wilson, chỉ là nàng tỏ vẻ không chịu phối hợp mà thôi.
Câu chuyện khiến Pamela và chị gái Patricia sinh lòng thương cảm. Hai người còn thấy áy náy vì trong quân đội Đế quốc Anh lại có một kẻ bại hoại như vậy. Nếu tìm được hắn, nhất định phải đưa ra tòa án quân sự.
- Đáng tiếc, chồng tôi đã liên lạc với đơn vị đồn trú, yêu cầu chúng tôi lập tức trở về London, e rằng không thể tiếp tục trò chuyện cùng bà Isabella nữa.
Edwina Ashley lộ vẻ tiếc nuối.
- Những hiểu biết của bà về kinh tế thật khiến người ta khâm phục. Rất nhiều chuyện, chúng ta gần như đã nghĩ giống hệt nhau.
- Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi. Thế giới này quả thật kỳ diệu.
Nụ cười dưới mái tóc ngắn của Isabella Bokinina trở nên bí hiểm khác thường.
- Được trao đổi với bà Edwina cũng giúp tôi học hỏi thêm nhiều điều, khiến tôi tự tin hơn trước một số chuyện.
- Nếu có cơ hội, tôi rất muốn hợp tác với gia tộc Heilmann. Chưa cần nói đến những việc khác, riêng nhà máy thuốc lá này thôi cũng đã khiến người ta ấn tượng sâu sắc.
Edwina Ashley nhắc đến nhà máy thuốc lá Heilmann, cho rằng đó quả là một nước đi thần sầu.
May mà các công chức của Ủy ban Thương mại khu chiếm đóng Anh lại đoàn kết đến kinh người trong chuyện này. Dù Alan Wilson đã rời chức, họ vẫn vì tình đồng nghiệp mà phát huy trọn vẹn phẩm chất che chở lẫn nhau của giới quan lại.
Ai nấy đều đã nhúng tay vào, nhưng người nào cũng đứng ra làm chứng rằng chẳng ai làm gì cả. Nhờ sự ăn ý ấy, chuyện xấu xa kiểu Shack cũng dính vào không thể xảy ra.
Edwina Ashley dẫn theo hai cô con gái đến Ủy ban Thương mại khu chiếm đóng Anh. Vừa tới nơi, bà đã nói ngay rằng mình quen Alan, chẳng khác nào tự chỉ rõ mục tiêu.
Sau khi tiếp xúc với hai chị em Isabella Bokinina, Edwina Ashley làm sao có thể là đối thủ của một nữ gián điệp tinh nhuệ?
Bokinina từng khuyên Anna nên tìm chỗ lánh đi một thời gian. Anna thẳng thừng từ chối. Nàng cứ mang cái bụng nhô cao lượn qua lượn lại trước mặt gia đình kia mỗi ngày, chẳng biết rốt cuộc trong đầu đang nghĩ gì.
Mãi đến lúc Edwina Ashley chuẩn bị rời đi, bà vẫn bị giấu kín hoàn toàn. Bà còn tưởng Bokinina là tình nhân của một trong hai vị phó tổng thư ký Ủy ban Thương mại.
Tướng quân Mountbatten ăn vận chỉnh tề, chuẩn bị nhận tước vị. Ông ta thúc giục rất gấp, khiến Edwina Ashley nhanh chóng dẫn các con gái rời khỏi Đức.
Anna lập tức thay đổi vẻ mặt như người chịu tổn thương tinh thần. Nàng nghiêng đầu, nói:
- Đây chính là người nhà của Alan à? Dễ đối phó thật. Nhất là cô con gái út, đầu óc đơn giản quá mức. Tôi nghi Alan để mắt đến cô bé ấy chỉ vì cô bé dễ bị lừa.
Isabella Bokinina liếc xéo Anna.
- Làm tình nhân đến nghiện rồi sao? Cứ nhất định phải mang cái bụng chửa lượn qua lượn lại trước mặt người ta à?
- Bị một tên lính cưỡng hiếp trên đường đi học. Chị cũng nghĩ ra được chuyện ấy.
Anna cúi đầu, trong bụng mắng thầm: Nói cứ như chị không phải tình nhân vậy!
Nhưng nàng lập tức ngẩng lên. Có cúi nữa cũng chẳng nhìn thấy mặt đất, thôi thì không giả vờ nữa. Anna tự bào chữa:
- Tôi đâu thể bỏ đứa bé đi. Điều kiện bây giờ đơn sơ thế này, lỡ xảy ra chuyện thì mất mạng như chơi.
Thậm chí Anna còn ác ý nghĩ rằng Bokinina đang ghen với cái bụng của mình, muốn hãm hại người thừa kế gia tộc Heilmann!
Vấn đề Ấn Độ thuộc Anh hiện là mối lo lớn nhất của Đế quốc Anh.
Cũng như Nội các đang tìm mọi cách chọn ra một người thích hợp, Phủ Tổng đốc chẳng hề nhàn rỗi. Sau khi tiễn Tổng đốc Wavell, những người mang danh công bộc của dân vẫn xử lý công việc đâu vào đấy.
Trong lúc gia đình tướng quân Mountbatten lên đường về London, Alan Wilson vẫn đang bận sắp xếp hành trình cho phái đoàn Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo đến London. Ban đầu, chuyến đi này chưa chắc đã được tổ chức. Phủ Tổng đốc chỉ mượn nó làm cái cớ, treo lơ lửng trước mắt Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo để giữ khẩu vị của họ.
Đi đi về về chẳng phải cũng cần thời gian sao? Nếu London không chấp thuận phương án ấy thì cũng chẳng sao. Phủ Tổng đốc sẽ tính toán thời gian làm thủ tục, đến sát hạn mới báo cho Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo biết tin đáng tiếc.
Mọi việc đều có hai mặt. Chẳng hạn như lương thực. Phủ Tổng đốc có thể thuê một người đi thu mua lương thực, đồng thời thuê người khác đem lương thực đi tiêu hủy. Một việc mà tạo ra được hai chỗ làm, chẳng phải quá tiện hay sao?
- Ngài Barron, theo ý riêng của tôi, tốt nhất vẫn nên để phái đoàn Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo lên đường đến London. Đến hôm nay, chúng ta buộc phải thừa nhận rằng dấu hiệu hạn hán đã hiện rõ. Chúng ta vẫn định dùng cách cũ để chuyển hướng mâu thuẫn, nhưng e rằng lần này không còn chuyển nổi nữa. Nếu nạn đói lan rộng, tốt nhất phải tìm cách xin London viện trợ.
Ban đầu Alan Wilson chỉ làm cho có, chẳng mấy bận tâm. Nhưng ngày tháng trôi qua, hắn đã đọc được từ báo cáo của các tỉnh rằng tình hình nông nghiệp năm nay ở Ấn Độ thuộc Anh chẳng hề sáng sủa.
- Hạn hán xảy ra suốt hai năm liền sao?
Ngài Barron đầy kinh ngạc, nghiêm giọng hỏi:
- Cây bông sẽ không bị ảnh hưởng chứ?
- Tuyệt đối không. Cây bông đang lên tốt chưa từng thấy.
Dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ, Alan Wilson đáp rành rọt:
- Nguồn nguyên liệu cung cấp cho chính quốc chắc chắn không bị ảnh hưởng.
- Vậy thì tốt.
Sắc mặt ngài Barron dịu đi đôi chút, nhưng ông vẫn giữ vẻ nghiêm nghị.
- Chỉ cần không làm chậm kế hoạch phục hồi kinh tế trong nước là được. Còn vấn đề Ấn Độ thuộc Anh, trước hết chúng ta phải thừa nhận rằng một vùng đất rộng lớn như thế thì việc gì cũng chồng chất. Vấn đề ở Ấn Độ thuộc Anh vốn đã phức tạp từ lâu.
- Quả thật vô cùng phức tạp!
Alan Wilson lập tức phụ họa như một cái máy.
- Vì vậy tôi đề nghị trao cho Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo cơ hội chứng tỏ bản thân trên một sân khấu lớn. Nếu không, nhiều nước sẽ tưởng chúng ta cứ bám riết không chịu rời đi. Hoặc họ sẽ nghĩ chúng ta cố tình hãm hại họ. Cứ cho họ một dịp cãi nhau trước cả thế giới cũng được. Như vậy mọi người sẽ hiểu rằng nếu không có Đế quốc Anh chúng ta đè nén mâu thuẫn, hai tôn giáo kia đã đánh nhau từ lâu rồi.
- Chúng ta đối xử với người Ấn Độ tốt đến thế mà họ chẳng biết điều!
Ngài Barron nghe vậy càng tức giận.
- Nếu không nhờ chúng ta đến đây, thêm một nghìn năm nữa, những thuộc địa ấy cũng đừng hòng bước vào xã hội hiện đại.
- Ngài nói chí phải. Bọn họ chẳng biết mang ơn là gì.
Alan Wilson phẫn nộ tán thành.
- Cứ nhìn những người Ấn Độ này thì biết. Rất nhiều nền văn minh cổ xưa chẳng qua đều có cái thói ấy. Họ cứ khoe rằng mấy nghìn năm trước đã phát hiện ra thứ này, mấy nghìn năm trước đã phát hiện ra thứ kia. Nhưng chúng ta có bao giờ lấy bộ Cơ sở hình học của Hy Lạp cổ đại từ trước Công nguyên ra khoe rằng mình tiến bộ hơn họ hàng nghìn năm đâu. Chúng ta cũng chẳng lấy Eratosthenes, người sống cùng thời với vương triều Maurya, từng tính chu vi Trái Đất, ra để tự tâng bốc mình.
- Cũng chẳng lấy quả cầu khí xoay ra mà nói rằng người Hy Lạp đã có máy hơi nước từ mấy nghìn năm trước.
- Chẳng phải ông đang viết một cuốn sách về chiến tranh hạt nhân ở Ấn Độ cổ đại sao? Đã xuất bản chưa?
Ngài Barron cười lớn. Nhìn vẻ mặt Alan Wilson, ông thấy thú vị vô cùng.
- Đã xuất bản rồi, được đón nhận nồng nhiệt. Giờ nó đang được truyền miệng trong giới Bà-la-môn… như một bằng chứng chấn động thế giới về sự vĩ đại của Ấn Độ cổ đại!
Alan Wilson ngẩng cao đầu, hoàn toàn phù hợp với một câu nói nổi tiếng của Liên Xô: không ai biết tên anh, nhưng công lao của anh sẽ trường tồn mãi mãi.
Hắn không chỉ muốn công bố thành quả nghiên cứu ở Ấn Độ, mà còn định chia sẻ cho cả thế giới, để dựng lại hình ảnh người Ấn Độ trên phạm vi toàn cầu.
- Quả là chuyện thú vị, đáng để mong đợi.
Sau câu đùa, ngài Barron lại quay về chuyện chính.
- Tôi nên liên lạc với ngài Edward, hy vọng nhận được sự tán thành của ông ấy, rồi thuyết phục Thủ tướng thúc đẩy việc này. Theo ông, ai đến London thì thích hợp?
- Gandhi và Jinnah chắc chắn không được. Phía Liên đoàn Hồi giáo thì ai đi cũng được, nhưng bên Quốc Đại hội, tốt nhất nên để Patel đi. Người này nên mang lối diễn trò của mình lên một sân khấu lớn hơn. Cứ để ông ta ở lại Ấn Độ, chúng ta chỉ thêm phiền.
Nghe ý kiến của Alan Wilson, ngài Barron gật đầu.
- Vậy cứ để dân London xem một màn náo nhiệt. Họ chẳng thiệt gì đâu, muốn vào sở thú còn phải mua vé mà.
Chỉ những công chức đang làm việc tại Ấn Độ thuộc Anh mới biết tình hình nơi này ra sao. Các nghị sĩ ngồi tít trên cao hoàn toàn không hay biết. Nhân dịp ấy, người Ấn Độ sẽ có cơ hội để người khác nghe được suy nghĩ thật của họ.
Mặt khác, hạn hán gần như đã chắc chắn xảy ra. Đưa những kẻ cứng rắn trong Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo rời khỏi đây cũng vừa hay, khỏi để họ vin vào nạn hạn hán mà gây chuyện.