Đô đốc chỉ huy Hạm đội Tuần dương số Một thuộc Hạm đội Địa Trung Hải, một trong những người đàn ông vừa giàu có, vừa đẹp trai, lại có tài, đang rất vui vẻ. Ông thích nghi với chức vụ mới rất nhanh.
Hải quân Hoàng gia Anh hùng mạnh, biên chế thay đổi theo từng thời kỳ, nhưng Hạm đội Địa Trung Hải luôn nằm trong ba hạm đội lớn nhất.
Nếu Hải quân Hoàng gia cắt giảm quân số ngay lúc này, dù chỉ còn lại ba hạm đội, Hạm đội Địa Trung Hải vẫn sẽ được giữ lại. Biển Địa Trung Hải hiện vẫn nằm chắc trong tay Đế quốc Anh, là con đường trọng yếu nối chính quốc với các thuộc địa.
Dẫu không còn địa vị cao như thời chiến, Mountbatten vẫn đầy tự tin, ôm nhiều kỳ vọng vào nghiệp nhà binh của mình.
So với ông, người nhà lại chẳng được vui vẻ như vậy. Từ ngày về nước, Pamela Mountbatten luôn buồn bã, khiến mẹ nàng, Edwina Ashley, hết sức lo lắng.
Sau cùng, nhờ cô con gái lớn Patricia Mountbatten gặng hỏi, Edwina mới biết cô con gái út đang yêu. Người nàng đem lòng thương mến chính là Alan Wilson, viên công chức từng để lại hình ảnh mẫu mực trong ngành.
Nghĩ đến tâm trạng của chồng, ban đầu Edwina Ashley cũng định khuyên con gái quên người đàn ông ấy đi. Thậm chí, bà còn tiết lộ chuyện viên công chức Anh công khai mua vui với gái làng chơi giữa phố phường nước Pháp.
Nhưng tất cả đều vô ích. Pamela nhanh chóng hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, rồi bất mãn trước việc mẹ mình tiếp tay cho cha.
Thế là người mẹ Edwina Ashley lập tức đổi thái độ rất linh hoạt. Thấy con gái đã yêu sâu đậm, bà không can thiệp nữa, còn bảo rằng thật ra mình cũng đánh giá cao Alan Wilson. Người muốn ngăn cản chuyện này là cha nàng, chẳng liên quan gì đến bà.
Sau đó, bà dẫn con gái đến khu chiếm đóng của Anh ở Đức, nói muốn xem chàng rể tương lai có mắt nhìn ra sao, những công ty hắn nhắc đến có đáng để đầu tư hay không. Edwina Ashley là người Do Thái. Dù cuộc thanh trừng ở Đức không đe dọa đến tính mạng bà, bà vẫn chẳng có chút thiện cảm nào với đất nước này.
Bà đến khu chiếm đóng của Anh với tâm trạng khoan khoái như được báo thù. Một mặt, bà muốn tận mắt xem đất nước từng định tiêu diệt người Do Thái giờ thảm hại đến mức nào. Mặt khác, kiếm tiền đã ngấm vào máu người Do Thái.
Nếu một vài công ty nổi tiếng của Đức trước chiến tranh trở thành một phần tài sản của gia đình bà, xét theo nghĩa nào đó, cũng coi như đã trả được món nợ cũ.
Hiện giờ gia đình Mountbatten chia nhau ở hai nơi. Edwina đưa hai con gái sang Đức, còn Mountbatten ở Hạm đội Địa Trung Hải, tận hưởng làn gió ấm áp thổi trên biển.
Đúng lúc ấy, bức điện thăm dò của Nội các được chuyển đến Hạm đội Địa Trung Hải, rồi đưa tận tay Mountbatten.
Bức điện không nêu vấn đề gì cụ thể, chỉ hỏi han qua loa về cuộc sống hiện tại của tướng quân. Đại khái như ăn uống có ngon miệng không, ngủ có yên giấc không, sức khỏe có cường tráng như trâu bò không; đã quen với chức vụ mới chưa, hòa thuận với đồng nghiệp thế nào.
Được Nội các quan tâm, tướng quân Mountbatten đương nhiên hồi âm đầy đủ. Ông nói mình hòa thuận với đồng nghiệp, ăn ngon ngủ yên, rất hợp với khí hậu Địa Trung Hải, sức khỏe dồi dào. Dù ở hoàn cảnh nào, ông cũng có thể tiếp tục phụng sự Đế quốc Anh.
Bức điện hồi âm được gửi về London. Sau khi tổng hợp thêm tin tức từ các nguồn khác, Thủ tướng Attlee đã nắm được phần nào tình hình. Sức khỏe tướng quân Mountbatten rất tốt, vậy là có thể gạt khả năng ông từ chối vì lý do sức khỏe.
Ông mới đến Hạm đội Địa Trung Hải chưa bao lâu đã quen thuộc mọi việc. Điều đó chứng tỏ khả năng giao thiệp của ông rất khá.
- Nhưng chúng ta phải đưa ra lý do gì mới đủ sức khiến Mountbatten khó lòng từ chối quay về Ấn Độ thuộc Anh? Dù sao, ông ấy trở về cũng phải được Nội các chấp thuận. Thủ tướng Attlee gãi cái đầu nhẵn bóng, cười gượng đầy khó xử. - Edward, lúc trước chính các cậu cũng đồng ý để ông ấy đi. Chuyện này có làm tổn hại uy tín của cậu không?
- Bọn mình chỉ là người thi hành công vụ, lấy đâu ra uy tín mà mất. Edward Bridges đáp. Rồi ông đổi giọng: - Có điều, tướng quân Mountbatten là quý tộc. Chi bằng tìm cách từ điểm này.
- Hay đấy! Hình như nhiều anh hùng thời chiến đã được phong tước, vậy mà tướng quân Mountbatten, tổng chỉ huy chiến khu Đông Nam Á, vẫn chưa được khen thưởng. Quả thật chẳng hợp lẽ chút nào. Attlee sáng mắt, tiếp lời Edward Bridges. - Phải biểu dương công lao của ông ấy ở Đông Nam Á, nhất là tại Ấn Độ thuộc Anh.
- Làm vậy cũng hợp tình hợp lý, hẳn sẽ chẳng ai phản đối. Edward Bridges tán thành.
Phủ Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh vẫn yên ả như thường. Những công chức đang ra sức xây dựng tương lai tốt đẹp hơn cho vùng đất này đương nhiên không hay biết ở phương Tây xa xôi, đơn từ chức của Tổng đốc Wavell đã khiến bao chuyện xảy ra.
Mỗi sáng tỉnh dậy, ai nấy đều lo liệu việc ngay trước mắt. Dù sao đây mới là nơi họ sinh sống.
- Alan, cậu thấy Patel với Nehru, ai thích hợp cai quản Ấn Độ hơn? Ngài Barron hỏi về tình hình gần đây. Dù các lãnh đạo Quốc Đại hội đã ra mặt dẹp yên vụ náo loạn, bầu không khí căng thẳng vẫn chẳng phải giả vờ. Công chức Ấn Độ thuộc Anh quả thực đang làm việc trên miệng núi lửa.
- Khó nói lắm. Chẳng khác nào để một kẻ điên cai quản nhà thương điên. Alan Wilson lắc đầu. - Một người đại diện cho phe thế tục, thân Liên Xô, có khuynh hướng xã hội chủ nghĩa. Người kia là phái bảo thủ theo đạo Hindu, gia thế lớn, có hậu thuẫn của địa chủ và thương nhân. Xét xuất thân gia đình, Patel hơn Nehru nhiều. Nhưng xét về hình ảnh, Nehru lại hợp hơn.
- Đúng là một câu hỏi khó. Hitler đã chứng minh rằng không thể chỉ nhìn vào việc một người có theo chủ nghĩa xã hội hay không. Ngài Barron gật đầu tán thành. - Lập trường của Patel rõ ràng cứng rắn hơn, ngày thường ông ta cũng tự nhận mình là lãnh tụ cứng rắn. Về vấn đề các tiểu quốc, Patel khó đối phó hơn, phải không?
- Có lẽ vậy, thưa ngài Barron. Alan Wilson cười khổ. - Nhưng khác nhau chỉ là vẻ ngoài. Nehru thật ra cũng nghĩ thế, chỉ không công khai kêu gọi như Patel. May mà cả hai người này đều bình thường hơn Chandra Bose nhiều.
Nếu không nhờ Modi dựng bức tượng cao nhất thế giới sau này, Alan Wilson đã chẳng nhớ nổi Patel là ai. Chuyện đó chẳng khác gì nhiều người biết thủ tướng Đức là Merkel, nhưng chẳng mấy ai biết tổng thống Đức là ai.
Modi làm vậy chẳng qua để cân bằng ảnh hưởng của Nehru, bởi đảng của ông ta là đối thủ của Quốc Đại hội.
Đáng tiếc, khi Ấn Độ còn đang tìm đường giành độc lập, Đảng Nhân dân vẫn chưa biết đang co ro ở xó nào. Tìm mãi không ra người của đảng mình đủ sức gánh cờ, họ đành đưa Patel, một lãnh tụ cùng Quốc Đại hội, lên làm biểu tượng.
Patel xuất thân từ vùng nông thôn bang Gujarat, là một trong bốn lãnh tụ khai quốc của Ấn Độ, đồng thời là một trong những người sáng lập Quốc Đại hội. Ông ta cùng Nehru được xem như hai cánh tay của Gandhi. Từ góc nhìn của Modi, dựng tượng khổng lồ cho Patel cũng là cách giành lại thế cân bằng trong việc định hình hình ảnh chính trị Ấn Độ, khiến người Ấn quên dần Nehru.
Với tư cách lãnh tụ Đảng Nhân dân, Modi cần một chỗ dựa chính trị để chống lại Quốc Đại hội. Patel vừa bất hòa với Nehru, vừa có danh vọng không thấp, nên được chọn làm biểu tượng.
Xét theo chế độ đẳng cấp, cái tên Patel có thể hiểu là “trưởng làng”, chẳng thuộc đẳng cấp cao sang gì.
Nhưng trưởng làng là người quản lý tận cấp cơ sở. Vì thế, thế lực của những người mang họ Patel rất mạnh, vượt xa Nehru, người có quê nhà ở Kashmir và chẳng được gia tộc nâng đỡ bao nhiêu.
Trong ba nhân vật lớn của Quốc Đại hội hiện giờ, Gandhi là bậc thánh. Thánh nhân cũng chỉ là một nghề. Ngoài chuyện tuyệt thực khá thành thạo, chủ trương cai trị đất nước của Gandhi là biến Ấn Độ thành một làng quê khổng lồ. Trình độ ấy rõ ràng chẳng thể chấp nhận được.
Còn Patel, sau vụ “thánh nữ” lần này, Alan Wilson đã chẳng còn kỳ vọng gì vào bậc tiền bối của Modi. Tiền bối thì vẫn là tiền bối, nhưng người đi trước của Modi cũng chỉ có bản lĩnh đến thế.
Dù chủ trương của Patel có phần giống chủ nghĩa tự do, Alan Wilson vẫn nghĩ đến điều kiện căn bản của Ấn Độ. Dân số Trung Hoa Dân Quốc gần ngang ngửa, dưới sự lãnh đạo của Tưởng Giới Thạch, cũng đã tự do đến mức ấy.
Một thuộc địa có điều kiện ban đầu tồi tệ đến vậy, lại chẳng tích lũy được gì, nếu dựa vào địa chủ lớn và thương gia lớn để phát triển kinh tế…
Cùng lắm cũng chỉ tạo ra được những tập đoàn tài phiệt kiểu Hàn Quốc. Người ủng hộ Patel chắc chắn chẳng thể giàu mạnh bằng tài phiệt Hàn Quốc, nhưng cuộc sống của họ sẽ khiến tài phiệt Hàn Quốc cũng phải ghen tị, bởi Ấn Độ còn có chế độ đẳng cấp chống lưng.
So với những người đi trước của Modi, Nehru ít ra vẫn là một người tỉnh táo, bình thường giữa Ấn Độ thuộc Anh lúc này.
So với Gandhi chỉ biết tuyệt thực, rồi đến Patel đổi trắng thay đen, tự nhận mình đã ra mặt nên người ta mới được giảm tiền phạt, Nehru quả không hổ là một chính trị gia.
Nếu Đế quốc Anh không thể tiếp tục ở lại Ấn Độ thuộc Anh, ít nhất cũng phải trao vùng đất ấy vào tay một người bình thường.
Bởi vậy, dù Patel trông có vẻ rất hợp ý người Anh, họ vẫn không thể ưu ái ông ta. Lỡ ông ta đẩy Ấn Độ đến bờ sụp đổ thì sao?
Hơn nữa, chủ trương của Patel tuy hợp khẩu vị tư bản, nhưng ông ta lại cứng rắn với các tiểu quốc. Điều đó chẳng hợp với Alan Wilson, người đang muốn kéo các tiểu quốc về phía mình.
- Thế lực của Patel bây giờ có vẻ lớn lắm. Phải nghĩ cách mới được. Ngài Barron nhìn Alan Wilson, ý bảo không thể để Patel sống quá thoải mái.
- Nghe nói bà Vivien Leigh rất quan tâm đến số phận bi thảm của những người phụ nữ bị ép sống đời thánh nữ, muốn quay một bộ phim tài liệu. Nếu còn kịp, ta sẽ cho chiếu bộ phim ấy trên khắp Ấn Độ thuộc Anh. Khi đó Patel sẽ bẽ mặt lắm, bởi ông ta từng nói chuyện ấy chỉ xảy ra với một bộ phận nhỏ.
Hai người đang bàn về tình hình Ấn Độ thuộc Anh thì ngoài cửa chợt vang lên tiếng động. Eder đẩy cửa bước vào, gật đầu với Alan Wilson rồi nói:
- Thưa ngài Barron, London gửi điện báo, người nhận là Tổng đốc Wavell.
- Xem ra điện báo đã quyết định Tổng đốc của chúng ta sẽ ở lại hay ra đi rồi. Ngài Barron mỉm cười, mở điện ra đọc lướt. Một lát sau, ông nở nụ cười như đã đoán trước. - Chắc phải chuẩn bị lễ tiễn chân thôi.