Một tay chống cằm, Alan Wilson lơ đãng nghe Eliza báo cáo. Tâm trí hắn vẫn còn vương lại cuộc chiến dữ dội hôm qua, nghĩ đến đó lại thấy hài lòng với biểu hiện của mình. Dù sao hắn từng có thành tích đối đầu đánh bại hai nữ kỵ binh, thu phục một Vivien chẳng phải chuyện dễ như trở bàn tay hay sao?
Tuy nữ minh tinh ấy đang ở độ tuổi sung mãn nhất, hai nữ kỵ binh dày dạn trận mạc cũng đâu phải hạng dễ đối phó. Xét về mức độ ác liệt, mỗi bên đều có sở trường riêng.
Nhưng nếu nhìn vào ưu thế thể chất, cặp chị em kia rõ ràng nhỉnh hơn. Họ thắng ở tuổi trẻ, lại có những lợi thế trời ban.
So với Vivien, người chỉ đặc biệt nổi bật ở dung mạo còn những mặt khác khá bình thường, hai chị em ấy gần như cân bằng mọi phương diện. Phải thừa nhận rằng xe Đức bán chạy khắp thế giới cũng có lý do của nó.
Nhìn sang xe Anh, vài chục năm sau chỉ còn biết dốc sức chen chân vào phân khúc thương hiệu cao cấp. Cũng giống như cảm giác thành tựu mà danh tiếng của Vivien đem lại, có thể ví với địa vị của xe McLaren trong mắt người thường.
- Các đại diện tiểu quốc đã lần lượt đến nơi. Làm theo lời trợ lý Alan, chúng tôi cố ý phong tỏa tin tức, không để lộ cho bất kỳ ai biết.
Eliza nói đến đây mới nhận ra Alan Wilson đang lơ đãng. Cô ngờ vực hỏi:
- Trợ lý chuyên viên, anh có nghe tôi nói không?
Alan sực tỉnh, áy náy mỉm cười:
- Đây là Hyderabad, không phải New Delhi, em đừng gọi tôi là trợ lý chuyên viên nữa. Vừa rồi tôi mất tập trung vì chợt nhớ đến những chiếc xe trong nước.
- À, chuyện đó cũng bình thường thôi. Tôi thật ra chẳng hiểu mấy về xe cộ. Bentley, Rolls-Royce và Aston Martin thì tôi từng nghe tên, nhưng cũng chỉ dừng ở mức nghe nói. Andy lại biết rất rõ nhiều thương hiệu xe hơi. Theo tôi thấy, anh ta chỉ tổ phí thời gian, cứ như là… Ừm, phải nói thế nào nhỉ?
Alan chợt nhớ đến một câu đùa thịnh hành trên mạng ở đời sau, buột miệng nói:
- Người nghèo mà cũng rành xe à?
Eliza lập tức gật đầu lia lịa:
- Đại khái là thế. Nói chuyện thì vanh vách, cuối cùng lại chẳng mua nổi chiếc xe nào mình thích.
- Đàn ông trưởng thành cần có thời gian. Alan lên tiếng bênh vực Andy. Hắn không muốn Andy để lại ấn tượng như vậy trong mắt Eliza, tiếc rằng lĩnh vực này hắn chẳng có bao nhiêu hiểu biết. Rốt cuộc lời bênh vực ấy có lọt vào tai cô hay không, chẳng ai biết được.
Ra quân đã gặp bất lợi, Alan dứt khoát bỏ cuộc. Hắn chuyển sang bàn với nữ trợ lý về quy trình hội nghị với các đại diện tiểu quốc. Ý chính là dẫn dắt các đại vương chuyển tài sản của mình về London.
Đây chẳng phải mưu kế gì cao siêu. Từ thời nhà Hán đã có cách làm tương tự. Khi ấy, Lưu Bang hạ lệnh đưa hơn mười vạn người thuộc các dòng họ quyền thế, hào kiệt, danh gia vọng tộc của sáu nước phía đông Hàm Cốc Quan đến Quan Trung. Dời những thế lực ấy đi vừa ngăn họ nổi loạn, vừa ngăn họ thâu tóm ruộng đất, nhờ vậy thế lực địa chủ hào cường cũng không thể lớn mạnh.
London dĩ nhiên không có lăng tẩm nào để các đại vương tiểu quốc đến trông coi. Mục đích thật sự chỉ có một, đó là tiền bạc. Gần sáu trăm tiểu quốc không phải vị vua nào cũng giàu, nhưng mười lăm tiểu quốc đứng đầu, trong đó có Hyderabad, đều có những quân chủ giàu đến mức sánh ngang một quốc gia.
Trong số ấy, Ali Khan là người nổi tiếng nhất. Dòng họ ông ta đã cai trị Hyderabad suốt mấy trăm năm, đời này qua đời khác tích lũy của cải, khiến ông ta vượt xa những người khác. Nhưng điều đó không có nghĩa đại vương các tiểu quốc lớn còn lại đều nghèo khó.
Huống hồ, chẳng phải bên cạnh họ còn có một chuyên viên có thể giúp các đại vương giải quyết mọi nỗi lo hay sao?
Trước khi đến Hyderabad, Alan Wilson đã gửi một bức điện về London. Trong đó là kế hoạch đối phó với làn sóng phản kháng tại Ấn Độ thuộc Anh. Kế hoạch ấy rối rắm, nhiều đầu mối, nhưng gần như mọi cách ứng phó mà Alan có thể nghĩ ra đều đã được viết vào đó.
Chuyện này phải nhắc đến việc trước khi rời New Delhi, hắn nghe tin đại diện Vương quốc Nepal đến gặp Nam tước Barron. Sự xuất hiện của phái đoàn Nepal đã nhắc Alan một điều trước khi hắn lên đường tới Hyderabad.
Đó là nước Anh từng xâm lược Nepal. Chuyện này có gì lạ đâu? Trên thế gian này, số quốc gia chưa từng bị nước Anh đánh chiếm mới là ít. Theo thống kê của thế kỷ hai mươi mốt, trong hơn hai trăm quốc gia trên thế giới, chỉ có hai mươi hai nước chưa từng bị quân viễn chinh Anh xâm nhập.
Nepal bị xâm lược chẳng phải chuyện mới mẻ. Nếu Nepal chưa từng bị đánh, khi ấy mới chứng tỏ Đế quốc Anh đã xảy ra vấn đề ở đâu đó.
Sau khi chiến tranh Anh Nepal kết thúc vào năm 1816, hai bên ký Hiệp ước Sugauli. Nepal phải nhượng cho Công ty Đông Ấn Anh một vùng lãnh thổ rộng hơn bảy vạn ki-lô-mét vuông, gần bằng một nửa diện tích Nepal ngày nay, đồng thời chiếm một phần ba lãnh thổ Nepal khi ấy.
Nếu Nehru tỏ ra quá bất kính vào những ngày cuối cùng của Đế quốc Anh trên tiểu lục địa, Alan Wilson sẽ biểu diễn một màn “đế quốc chợt thức tỉnh lương tâm”.
Ấn Độ thuộc Anh đã là kẻ xâm lược, còn Nepal vẫn là nạn nhân. Vậy thì xóa bỏ Hiệp ước Sugauli rõ ràng là một hiệp ước bất bình đẳng ấy, chẳng phải cũng có thể xem là hành động chính nghĩa nhằm lập lại trật tự hay sao?
Bức điện còn nhắc đến vai trò của Tích Lan thuộc Anh và quần đảo Andaman. Điều này cũng phù hợp với thuyết “sẽ quay lại” mà một bộ phận nghị sĩ thường nhắc tới. Nếu chỉ tạm thời lui bước để chờ ngày trở lại, vậy chẳng lẽ lại không có một căn cứ sẵn sàng đổ bộ bất cứ lúc nào?
Còn việc kích động làn sóng bài Ấn trong các thuộc địa Anh thì được đặt ở cuối bức điện, chỉ xem như một đề nghị.
Người đầu tiên đến Hyderabad là bạn cũ của Alan Wilson, Pedro, thuộc phủ Toàn quyền Bồ Đào Nha. Alan vừa ăn vừa trò chuyện với y. Vấn đề Pedro quan tâm nhất là địa vị của Goa thuộc Bồ Đào Nha.
Alan nói:
- Chuyện vẫn chưa diễn biến đến mức tồi tệ nhất. Nếu một ngày nào đó người Anh chúng tôi thật sự không thể ở lại nữa, chắc chắn sẽ ký hiệp ước bảo đảm địa vị của Goa thuộc Bồ Đào Nha. Nhưng theo hiểu biết của tôi về Nehru, phía Bồ Đào Nha vẫn nên chuẩn bị từ sớm.
Pedro nghiêm mặt nói:
- Thái độ của Bồ Đào Nha đối với Đế quốc Anh suốt bao năm qua thế nào, Alan biết rõ hơn ai hết. Nếu kết cục ấy xảy ra, ý kiến của tôi với chính phủ trong nước là mời quân Anh đến đồn trú tại Goa. Là một nước tham dự Hội nghị Brussels, Bồ Đào Nha tuy đất nước nhỏ bé, nhân dân nghèo khó, vẫn bất chấp sức ép để giúp Anh, Pháp và Hà Lan quay lại châu Á. Chúng tôi đã thực hiện hoàn hảo tinh thần của Hội nghị Brussels.
Alan làm ra vẻ kinh hãi:
- Không thể nói lung tung như vậy được! Anh chưa nghe kẻ thù của chúng ta là Liên Xô và đồng minh đáng ngờ là người Mỹ nói gì sao? Một bên muốn giải phóng cả thế giới, một bên hô hào quyền dân tộc tự quyết. Hội nghị Brussels chỉ là hội nghị phục hồi kinh tế, chưa từng có cái gọi là kế hoạch bảo đảm an ninh cho các nước thực dân.
Pedro nhìn vẻ mặt của Alan, cười khổ:
- Nhưng dù là Hà Lan, Bỉ, chúng tôi, Tây Ban Nha, hay chưa nói đến Anh và Pháp, những việc đã làm đều phơi bày ý định cả rồi. Chẳng phải chuyện này ai cũng biết hay sao?
- Cả thế giới có biết cũng không được thừa nhận. Alan vẫn điềm nhiên đáp. - Phải nói là những dân tộc lạc hậu tại thuộc địa đã chủ động mời lực lượng của các nước văn minh ở lại, nhằm duy trì trật tự địa phương. Dù sao, những người tự lượng sức mình như Nehru cũng không có nhiều. À phải rồi, nếu Goa còn thừa lực lượng, liệu có thể rút một phần tàu thuyền, giúp vận chuyển người Nhật đến quần đảo Andaman hay không?
Về địa vị của Goa, Alan đã đưa ra lời bảo đảm trên giấy tờ miệng. Còn sau này nước Anh có đáp ứng yêu cầu của Bồ Đào Nha, phái quân đến đóng tại Goa hay không, đó là việc giữa bộ ngoại giao hai nước, không liên quan đến Bộ Ấn Độ. Chỉ có thể nói rằng, với tư cách một thành viên của Bộ Ấn Độ, Alan sẽ cố hết sức tạo ra những điều kiện có lợi cho Bồ Đào Nha.
Dù thế nào, các nước đều là thành viên trong đại gia đình thực dân. Giúp đỡ lẫn nhau là chuyện nên làm. Hơn nữa, từ sau Hội nghị Brussels, họ đã bắt đầu làm như vậy rồi.
Trong năm ngày tiếp theo, các đại diện tiểu quốc lần lượt đến Hyderabad. Những đồng minh của Đế quốc Anh trên tiểu lục địa này sẽ tiến hành những cuộc thảo luận đầy thiện chí về các vấn đề mà tất cả cùng quan tâm.
- Đi đến đâu cũng chẳng chịu yên!
Vivien vừa nghịch đồ nghề, vừa liếc mắt đưa tình:
- Anh từng bảo mình không có bạn gái mà? Sao ngày nào cũng nghĩ ra đủ trò thế? Anh đã làm hại bao nhiêu cô gái rồi?
Alan đáp bằng giọng đầy chính khí:
- Em là người đầu tiên! Tất cả những chuyện này đều là vì đất nước, vì muốn các minh tinh được vui vẻ. Tôi đã hy sinh quá nhiều cho đế quốc.
Vivien khẽ cong môi:
- Quả là quá nhiều. Đế quốc Anh bắt anh phải an ủi một nhân vật công chúng như thế này à?
Sau khi quan hệ với một người đàn ông, phụ nữ thường chẳng còn e dè, những lời lẽ táo bạo cứ thế tuôn ra.
Giờ đây Vivien chẳng còn sợ Alan Wilson nữa. Thậm chí nàng còn thấy cậu trai trẻ này khá thú vị, nhất là vẻ đạo mạo giả vờ của hắn, nhìn thế nào cũng khiến người ta buồn cười.
Alan đứng dậy mặc quần áo. Nhìn căn phòng ngủ bừa bộn, hắn hỏi:
- Mấy ngày tới Eliza sẽ đưa em đi tham quan khắp nơi. Tôi còn phải xử lý vài việc lặt vặt. Em có muốn tắm không?
Vivien ngồi thẳng dậy, mình trần ngồi bên mép giường, cất giọng như mời gọi:
- Vậy còn không mau bế em đi?
Một ngày sau, tại cung điện của Ali Khan, Alan Wilson đứng dưới ánh nắng, mang theo vẻ chân thành thân thiện, bắt đầu tiếp kiến những đại diện tiểu quốc từ phương xa đến.
- Hoan nghênh các vị khách quý đã đến Hyderabad. Tôi hiểu rằng sở dĩ mọi người có mặt đông đủ như vậy đều nhờ lời mời của Đại vương Ali Khan.
Sau lời mở đầu, đại diện các tiểu quốc lần lượt hỏi lại vấn đề Ali Khan từng nêu trước đó: Đế quốc Anh thật sự sẽ rút khỏi tiểu lục địa Ấn Độ hay sao?
Alan gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói chuyện quỷ, dĩ nhiên không thể thừa nhận trước mặt các tiểu quốc rằng nước Anh đã gần như không thể bám trụ thêm. Hắn nói:
- Cũng chưa chắc. Chúng tôi vẫn đang cố hết sức để ở lại. Nhưng việc này cần sự trợ giúp của các vị quân chủ. Phủ Toàn quyền nhận được càng nhiều sự ủng hộ từ các tiểu quốc, chúng tôi càng giành được quyền chủ động.
- Dĩ nhiên, chúng tôi sẽ cố hết sức tạo ra một hoàn cảnh có lợi cho các tiểu quốc. Chẳng hạn, hiện giờ tôi đã có một ý tưởng. Các vị có thể nghe thử.
Alan hình dung tương lai sau khi nước Anh rút đi, khi Quốc Đại hội áp dụng thái độ cứng rắn với các tiểu quốc. Hắn hỏi liệu các tiểu quốc hiện nay có đủ sức chống đỡ cuộc tấn công của Quốc Đại hội hay không.
Cả sảnh chìm vào im lặng ngượng ngập. Câu trả lời đã quá rõ ràng.
Alan lại lên tiếng:
- Thật ra tôi có vài đề nghị. Tôi hy vọng tất cả đại vương đều có thể cùng chia sẻ rủi ro. Nhất định phải đưa số của cải tích lũy suốt bao năm qua đến một nơi an toàn.