Đứng trước Ali Khan thấp bé, gầy gò, Alan Wilson vốn chỉ có dung mạo tầm thường bỗng cũng trở nên tuấn tú, phong nhã hẳn lên.
Đó chỉ là cách nhìn của phàm nhân. Với khí độ sâu không lường được của Ali Khan, ai gặp cũng phải nể hắn vài phần. Từ khi biết Ali Khan là người giàu nhất thế giới, Vivien nhìn hắn bằng con mắt khác. Người này trông bình thường, lại có phần quê mùa, nhưng chỉ cần vung tay rộng rãi, bỗng hóa ra phong độ ngời ngời. Còn khoác áo ăn mày thì nom chẳng khác nào ăn mày thật.
- Những năm tháng gian khó ở châu Âu, nếu không có đại vương giúp đỡ, thần chẳng dám nghĩ mình đã phải sống ra sao. Alan Wilson vẫn còn nhập vai, vẻ mặt như thể sẵn lòng chết vì tri kỷ. Thần lúc nào cũng mong trở lại Ấn Độ, giờ cuối cùng đã về được rồi.
- Alan mà không nhớ mình đã rời đi thế nào thì mới đáng mừng. Gương mặt hơi gầy của Ali Khan nghiêm hẳn lại. Hắn nhắc đến viên chuyên viên Hyderabad năm xưa, kẻ đã phải xám xịt cuốn gói khỏi tiểu lục địa.
- Dĩ nhiên thần chưa bao giờ quên. Alan Wilson đáp đầy trịnh trọng, rồi nói tiếp: - Đại vương, chúng ta vào trong trò chuyện. Alisa, sắp xếp chỗ ở cho Vivien nhé.
Alan Wilson còn nhiều chuyện cần bàn với Ali Khan. Những năm ở châu Âu, tuy hắn không thể trực tiếp giúp vị quân chủ Hyderabad này, nhưng vẫn cố hết sức trong khả năng của mình.
Thời gian đã chứng minh Alan Wilson là người biết đền ơn. Nói cho đúng, hắn gần như chẳng nhận được lợi lộc gì từ Ali Khan, chỉ mượn tiền của Ali Khan để làm việc cho ông ta.
Thật ra Ali Khan chỉ bỏ tiền vận chuyển. Còn Alan Wilson chạy ngược chạy xuôi khắp châu Âu, nơi vũ khí rẻ như cho, mang về một lượng quân trang đủ để tái trang bị toàn bộ đội quân riêng của Hyderabad.
Những sự giúp đỡ khác nằm ở chuyện khác. Việc tháo dỡ nhà máy thuốc lá ở Madras quả thật do Ngài Baron ra lệnh. Nhưng vì sao ông ta lại ra lệnh, trong đó cũng có công của Ali Khan.
Xét chuyện này, biết bao công chức Anh hẳn phải cảm ơn món quà của vị quân chủ Hyderabad.
Alan Wilson theo Ali Khan vào cung. Hai người ngồi chuyện trò trong vườn sau, kể lại hành trình trở về châu Âu. Hắn kể tường tận mọi việc, chỉ giấu đôi ba chi tiết vụn vặt, còn lại gần như nói hết.
- Chuyện này thật sự không còn đường xoay chuyển sao? Ali Khan thở dài. - Đế quốc Anh thật sự định từ bỏ Ấn Độ thuộc Anh ư?
- Bề ngoài thì chưa, nhưng thực chất là vậy. Chính khách nhìn vào ngân sách, khác với những công chức như chúng ta, vốn có quyền lợi gắn chặt với Ấn Độ thuộc Anh. Nhưng chúng ta không thể công khai chống lại quyết định của họ. Trước mắt chỉ còn cách kéo dài thời gian. Alan Wilson thành thật nói: - Đại vương, thần chẳng muốn nói những lời này, nhưng vì ngài đã đối đãi tốt với thần, thần đành phải nói thẳng. Quân Anh dĩ nhiên vẫn mạnh hơn binh lính Ấn Độ rất nhiều, nhưng ngân sách không đủ để tiến hành một chiến dịch quân sự.
- Ở New Delhi, trên dưới đều đang cố giữ Ấn Độ thuộc Anh, nhưng chẳng ai biết còn giữ được đến bao giờ. Trước mắt, chỉ có thể khiến Quốc Đại hội phải dè chừng ở một số mặt, để tranh thủ thời gian cho chúng ta, cũng là cho các tiểu vương quốc.
Đối với Ali Khan, lời ấy chẳng khác nào một gáo nước lạnh. Nhưng nhìn vẻ chân thành của Alan Wilson, vị quân chủ Hyderabad hiểu rằng hắn đã cố hết sức. Suy cho cùng, muốn giữ lấy lãnh địa của mình thì vẫn phải dựa vào chính mình.
- Dù thế nào, ta cũng phải bảo vệ lãnh địa của mình. Ali Khan cất giọng quả quyết. - Không ai được cướp mất nó. Không một ai.
- Thần không thể ngăn London đưa ra quyết định tồi tệ nhất, nhưng có thể chuẩn bị cho trường hợp ấy. Alan Wilson lập tức tỏ rõ lập trường. - Đến khi điều tồi tệ nhất xảy ra, chúng ta sẽ dùng sự chuẩn bị ấy để cố ngăn nó thành hiện thực.
Ali Khan ngẩn người nghe xong một tràng rối rắm như đánh đố chính trị của Alan Wilson, rồi nói:
- Ngươi làm ta nhớ đến viên chuyên viên Hyderabad trước ngươi ba nhiệm kỳ. Ông ta cũng nói năng chẳng đâu vào đâu như vậy.
- Ông ta là ai? Alan Wilson nghe vậy liền hứng thú. Chẳng lẽ trong lòng người giàu nhất thế giới còn có kẻ tranh mất chỗ của hắn?
- Bây giờ hình như là quan đứng đầu tỉnh Liên hiệp, tên là Burke. Ali Khan lắc đầu. - Nhưng ông ta chỉ biết nhận tiền mà chẳng làm việc, nên ta không ưa lắm. Còn ngươi làm việc đáng tin hơn hẳn bất cứ viên chuyên viên Hyderabad nào trước đây.
- Là một công chức trẻ tuổi, thần chỉ có thể cố gắng đối đãi với công việc bằng thái độ nghiêm túc. Alan Wilson làm ra vẻ mình là con nhà nông, phải sớm biết lo liệu. - Dù là với ai, thần cũng muốn đối đãi bằng lòng chân thành.
- Công chức Anh các ngươi rõ ràng còn gan dạ hơn chính khách. Ali Khan mỉm cười. - Ta nói thật đấy.
Còn phải xem xét từ góc độ nào. Ở Anh và Mỹ đâu phải không có chính khách quyết đoán. Alan Wilson nhắm mắt cũng nghĩ ra được vài người, như Reagan, Thatcher và Ngài Hiểu Vương.
Phải thừa nhận, trong ký ức của Alan Wilson, Ngài Hiểu Vương là chính khách quyết đoán nhất. Nếu không có một biến cố bất ngờ làm đảo lộn tình thế, chuyện ông ta đánh bại Ngài Ngủ Vương gần như chắc mười mươi.
Chính khách không ngại gánh tiếng xấu vốn đã hiếm, người chẳng màng tiếng xấu như Ngài Hiểu Vương lại càng là lần đầu Alan Wilson gặp. Nếu là người da trắng Mỹ, hắn nhất định sẽ bầu ông ta làm tổng thống.
Trò chuyện thêm một lúc, Alan Wilson lấy cớ vừa đến Hyderabad, cần nghỉ ngơi, rồi rời cung của Ali Khan.
Thật ra đến Hyderabad, Alan Wilson cảm thấy mình được tự do hơn. Hắn nhớ lại quãng ngày làm chuyên viên Hyderabad chưa lâu trước đây. Khi ấy tuy chẳng có địa vị gì quan trọng, hắn lại có thể yên tâm kiếm chác.
Còn bây giờ, hắn phải lo lắng cho tương lai của Ấn Độ thuộc Anh. Một khi Ấn Độ độc lập, ai sẽ bảo vệ quyền lợi của người dân Ấn Độ khi không còn thực dân chăm lo?
Ở Hyderabad, sự tự do của Alan Wilson còn thể hiện ở chỗ ít bị chú ý. Báo chí chỉ biết Vivien bắt đầu chuyến đi Nam Ấn, chứ không biết nàng đang ở đâu.
Vivien ở ngay đối diện căn hộ Alan Wilson từng thuê tại Hyderabad. Vừa đến đây, nàng vẫn còn háo hức trước cảnh vật mới lạ, chưa làm phiền hắn. Mỗi ngày, nàng chỉ ngồi trước bản thảo kế hoạch quần đảo Andaman, nhìn viên trợ lý chuyên viên Ấn Độ thuộc Anh liên tục gửi điện tín đến Miến Điện, Thái Lan và Malaya.
Việc thanh trừng đến muộn, nhưng lại có ích cho nhiều nơi. Bởi một khi thanh trừng, ắt sẽ để lại những chỗ trống, chẳng khác nào các ổ sinh thái trong sinh học. Chỗ trống đã xuất hiện, nhất định phải có người lấp vào.
Có thể xem đây là một cuộc cách mạng trong vòng kiểm soát. Vì vậy, chiến loạn không hẳn chỉ đem đến điều xấu. Cũng như nếu không có đại tuyệt chủng, loài thú có vú dù cơ thể thích nghi tốt hơn khủng long, vẫn chẳng thể thắng nổi. Khủng long chiếm lợi thế từ trước, cứ đứng sừng sững ở đó. Loài thú có vú tiến hóa hơn cũng chỉ biết nằm dưới chân chúng, vì chỗ tốt đã bị kẻ khác chiếm mất rồi.
Alan Wilson chẳng cần nghĩ cũng biết, khi thanh trừng những kẻ bị coi là tay sai Nhật, có lẽ chính những tên thật sự cấu kết với Nhật lại bình yên vô sự. Trái lại, không ít kẻ chẳng mấy nguy hiểm sẽ khó tránh khỏi một chuyến đến quần đảo Andaman.
Không muốn đi thì phải nộp tiền. Chuyện ấy chẳng cần hắn dạy, quan chức địa phương tự khắc biết cách làm.
Chiến dịch thanh trừng tay sai Nhật đã bắt đầu ở Miến Điện, Thái Lan và Malaya. Chính quyền thuộc địa được dựng lại gõ cửa nhà những người địa phương bị nghi từng hợp tác với người Nhật trong chiến tranh, rồi nhanh chóng đưa họ biến mất trước mắt gia đình.
Trọng điểm của chiến dịch là Malaya thuộc Anh. Cho dù không nghĩ đến chuyện báo thù thay người Hoa, xét vị trí quan trọng của Malaya thuộc Anh, cùng vai trò hậu cứ cho Ấn Độ thuộc Anh theo kế hoạch và là miền đất tương lai của giới công chức, thì lần thanh trừng này cũng không thể nương tay.
Alan Wilson liên tục gửi điện tín đến Malaya thuộc Anh, nhấn mạnh rằng đừng ngại thanh trừng lan rộng, cũng đừng ngại xảy ra oan sai. Không ai có thể phản đối cái cớ thanh trừng tay sai Nhật.
Không chỉ phải ra tay nặng, họ còn phải nhân cơ hội này diệt trừ những thế lực đe dọa nền cai trị thuộc địa. Người Hoa hay người Mã Lai, tất cả đều nằm trong diện thanh trừng.
- Chọn những đơn vị thân tín của Yamashita Tomoyuki trong trại tù binh để xây dựng quần đảo Andaman. Chúng ta cần một đội thi công có kỷ luật để dựng căn cứ quân sự ở đó.
Đến Hyderabad, Alan Wilson cuối cùng cũng có thể tránh khỏi ánh mắt của người khác, bắt đầu tính toán cách tách quần đảo Andaman ra.
Hai ngày sau, Vivien rốt cuộc không nhịn được nữa, chủ động bước vào văn phòng Alan Wilson, kéo viên trợ lý chuyên viên, người dường như đang giữ vai trò cực kỳ quan trọng ở Ấn Độ thuộc Anh, tạm rời khỏi công việc.
- Alan, em không ngờ lúc làm việc anh lại như thế này. Vivien mặc bộ đồ kiểu Anh, ngồi đầy vẻ nền nã trước mặt Alan Wilson, mỉm cười dịu dàng. - Công chức ở Ấn Độ thuộc Anh ngày thường đều bận rộn vậy sao?
- Cũng không hẳn. Thời chiến còn chẳng bận bằng bây giờ. Alan Wilson nghĩ một lát. Thời bình, công chức ở Ấn Độ thuộc Anh thật ra nhàn rỗi vô cùng, chẳng dính dáng gì đến bận rộn.
Nhưng bây giờ là lúc nào? Là lúc phải gom góp tiền dưỡng già. Qua mất dịp này thì chẳng còn dịp khác, công chức đương nhiên phải bận hơn cả thời chiến.
- Em nghe Alisa nói, việc thành lập Hiệp hội Diễn viên Điện ảnh Ấn Độ thuộc Anh là do anh đề xuất. Vivien nhìn Alan Wilson đầy mong đợi, cuối cùng cũng nói ra ý định của mình. - Không biết chuyện ấy tiến triển đến đâu rồi?
Dĩ nhiên là còn chưa làm! Alan Wilson chống tay đỡ cằm, làm vẻ khó xử.
- Chuyện này vẫn đang được cân nhắc.
- Đây là việc tốt cho nước Anh, có thể âm thầm tác động đến cách người Ấn Độ nhìn nhận chúng ta. Vivien khéo léo gợi ý, mong muốn tiến xa hơn của một minh tinh quốc tế.
- Vivien, em thấy đấy, anh đang bận lắm. Hay đợi khi nào rảnh, chúng ta nói chuyện riêng. Alan Wilson giơ mấy tập hồ sơ trong tay lên, bất lực nói: - Giờ này anh thuộc về Đế quốc Anh.