Vừa trò chuyện, Alan Wilson vừa dẫn Vivien Leigh đi xem căn nhà đã chuẩn bị sẵn. Hắn đưa nữ minh tinh nổi tiếng quốc tế lên lầu, vừa đi vừa giới thiệu:
- Trong khu New Delhi dành cho người Anh sinh sống, khu phố này có điều kiện tốt nhất.
Lên đến ban công tầng trên, Alan chỉ về đường viền thành phố phía xa rồi nói:
- Phía bắc là Delhi, nơi người Ấn Độ cư trú. Vùng phía nam chúng ta đang đứng đây gọi là New Delhi, hiện giờ chỉ có người Anh sinh sống. Nếu không có người đi cùng, cô tuyệt đối đừng tự mình đến khu của người Ấn Độ. Nơi đó rất nguy hiểm, chuyện này đã có nhiều trường hợp chứng minh rồi.
- Tôi cứ tưởng người Ấn Độ đều thân thiện lắm chứ.
Vivien Leigh lẩm bẩm, giọng lộ vẻ không tin.
Alan đáp:
- Chẳng có thống kê khoa học nào chứng minh tội phạm thì không thể là người vui vẻ, cởi mở. Tình trạng phạm tội nhằm vào phụ nữ ở Ấn Độ hết sức nghiêm trọng. Nếu chỉ bị xâm hại thôi thì còn đỡ, đằng này những vụ án nhằm vào phụ nữ thường đi kèm hành hạ, thậm chí giết người.
Vivien Leigh lơ đãng vịn tay vào lan can. Alan nhìn thấy vậy, bèn nhích lại gần. Sau lưng nàng, nơi nàng không trông thấy, hắn hít sâu một hơi.
Đến khi Vivien kinh ngạc quay đầu lại, Alan đã trở về vẻ đạo mạo, giả nhân giả nghĩa như thường.
Hắn giới thiệu cho nàng tình hình quanh New Delhi, giúp nàng hiểu rõ hơn thực trạng của Ấn Độ thuộc Anh. Căn hộ dành cho Vivien cũng vừa được quét dọn xong.
Alan đứng ra thanh toán tiền công, còn cảm ơn mấy người thợ địa phương Ấn Độ. Thấy vậy, Vivien lại nghĩ những lời cảnh báo ban nãy của hắn có lẽ đã bị phóng đại.
Đợi mấy người Ấn Độ rời đi, nàng mới khẽ nói:
- Tôi thấy mấy người ấy khá lịch sự. Vừa rồi họ còn cảm ơn anh mãi.
Alan cười gượng:
- Vì tôi trả họ nhiều tiền nên họ mới cảm ơn. Chuyện đó nói lên được gì đâu?
Vivien ngạc nhiên hỏi:
- Công chức ở Ấn Độ thuộc Anh được trả lương cao lắm sao? Alan, sao anh lại có thói quen tiêu tiền như thế? Là công chức thì cũng nên biết tiết kiệm một chút. Nếu cần, anh cứ nói với tôi. Tôi nhất định sẽ giúp anh.
Alan suýt bật cười. Đây chẳng phải là màn kịch phú bà bao nuôi trai trẻ hay sao?
Vivien có lẽ không biết, số tiền hắn trả cho những người khuân vác Ấn Độ đều là tiền được in thẳng ra. Trong tay hắn hiện vẫn còn bảy triệu rupee chưa tiêu. Ở Ấn Độ thuộc Anh, hắn nghiễm nhiên là một triệu phú.
Còn vì sao hắn có thói quen vung tiền như vậy ư? Chẳng qua trước kia Pamela Mountbatten từng khen dáng vẻ hắn tặng đá quý rất đẹp mắt mà thôi.
Chuyện ôn lại kỷ niệm tạm gác sang một bên. Alan bảo Vivien vào phòng ngủ, còn mình tìm một chiếc ghế sofa màu đỏ ngồi xuống rồi nói:
- Vivien, mọi khoản chi tiêu của cô ở Ấn Độ thuộc Anh đều do tôi lo. Tình hình Đế quốc Anh hiện nay quả thật không được sáng sủa, nhưng đế quốc cũng chưa đến mức bắt một người phải tự bỏ tiền túi ra phụng sự nó.
Vivien nghe hắn nói, ánh mắt lại lơ đãng rơi xuống chiếc sofa đỏ dưới người hắn. Nàng từng đóng phim ở Mỹ.
Chỉ có điều khi ấy Vivien đã nổi danh nhờ những bộ phim như Anh quốc trong cơn đại nạn và Sôi động Oxford, nên chưa từng trải qua kiểu tiếp đãi này. Nhưng nàng cũng biết, các nữ diễn viên bản địa ở Mỹ gần như không ai tránh khỏi cửa ải sofa đỏ.
- Cô Vivien?
Alan đưa tay quơ quơ trước mắt nàng, kéo sự chú ý của nữ minh tinh trở lại rồi nói tiếp:
- Cô chỉ cần phối hợp với công việc của chúng tôi là được. Tôi tin cô cũng đã chuẩn bị tinh thần rồi.
Vivien không hiểu hắn muốn nói gì. Chẳng lẽ hắn muốn nàng hy sinh thân mình để đổi lấy một cơ hội cho Hiệp hội Diễn viên Ấn Độ thuộc Anh?
Nghĩ đến đó, nàng đáp:
- Tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi.
Alan vui vẻ gật đầu:
- Tốt lắm. Nói chuyện với người có lòng yêu nước quả nhiên nhẹ nhàng hơn nhiều. Nói đơn giản thế này, Ấn Độ thuộc Anh cần mượn sức ảnh hưởng của cô để xoa dịu ý chí phản kháng của người Ấn Độ. Chúng tôi định thực hiện một bộ phim tài liệu mang tính khích lệ và giáo dục. Điều kiện ở đây có thể không bằng chính quốc hay Hollywood, đành khiến cô chịu thiệt một chút. Mong cô dùng một bộ phim để giúp chúng tôi thúc đẩy hoạt động bảo vệ quyền lợi phụ nữ ở Ấn Độ. Cô thấy có vấn đề gì không?
- Không vấn đề gì!
Lúc này Vivien mới nhận ra mình đã nghĩ lệch đi. Vị công chức của đế quốc trước mặt vẫn còn giữ được đạo đức nghề nghiệp, không hề lợi dụng chức quyền để bắt nàng làm chuyện gì. Nhưng vì vị trí trong Hiệp hội Diễn viên Ấn Độ thuộc Anh, nếu thật sự phải hy sinh một chút thì cũng không phải không thể.
Alan thu ánh mắt đang lơ đãng trên người nàng về, nói:
- Vậy có việc gì thì cứ liên lạc với tôi. Tôi không còn gì cần dặn nữa. Còn phải trở về Phủ Tổng đốc làm việc.
Alisa vẫn chờ dưới lầu. Thấy cấp trên đi xuống, nàng thở phào rồi hỏi:
- Trợ lý, bao giờ mới mời Đại vương Ali Khan đến New Delhi?
Alan đổi ý:
- Tôi sẽ đến Hyderabad. Đừng để vị khách quý của chúng ta phải lặn lội đến New Delhi.
Hắn quyết định nể mặt vị tiên sinh giàu nhất thế giới, tự mình đến Hyderabad thay vì để người ta đến tìm mình.
Không thể vì vừa được thăng chức mà quên những tháng ngày gian nan trước kia. Làm như thế chẳng khác nào quên gốc. Dĩ nhiên, nguyên nhân chính vẫn là hắn muốn đưa Vivien đi cùng.
Alan mở cửa xe cho Alisa bước vào trước, rồi mới lên xe theo:
- Lập lịch trình cho Vivien. Mười thành phố lớn nhất Ấn Độ đều phải nằm trong hành trình. Tôi tin cô ấy sẽ không phản đối.
Chiếc xe nhanh chóng rời khỏi khu phố.
Bề ngoài Ấn Độ thuộc Anh vẫn phẳng lặng, nhưng những mầm mống bất ổn chưa từng biến mất. Xung đột tôn giáo vẫn thỉnh thoảng bùng lên, chỉ là không xuất hiện trên mặt báo. Từ những báo cáo nội bộ của Phủ Tổng đốc, Alan biết rằng các cuộc ẩu đả giữa những nhóm tôn giáo không hề giảm bớt, số người thương vong cũng chẳng vơi đi.
Dù vậy, mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Chỉ cần quân đội Ấn Độ không xảy ra vấn đề, tình hình sẽ không rơi vào cảnh gần như mất kiểm soát trên toàn tiểu lục địa, như năm cuối cùng lịch sử tồn tại của Ấn Độ thuộc Anh.
Núi lửa nhất định sẽ phun trào. Điều khác nhau chỉ là nó sẽ bùng lên vào lúc nào.
Mục đích của Alan là kéo dài thời gian ấy càng lâu càng tốt. Trong quãng thời gian đó, hắn cũng muốn tìm cách làm suy yếu lực lượng của Nehru.
Liên kết các tiểu quốc, nghiêng về phía Liên đoàn Hồi giáo, cắt giảm lực lượng quân sự, tất cả đều nhằm giữ thế cân bằng giữa các bên.
Nhưng trên thực tế, Alan có thể làm được rất ít. Nehru không phải Tưởng Giới Thạch, song lực lượng mà ông ta nắm trong tay lại quá mạnh.
Liên đoàn Hồi giáo và các tiểu quốc đều có giới hạn. Còn Quốc Đại hội thì vốn đã đại diện cho phần đông người Ấn Độ.
Dẫu vậy, cũng không thể vì thế mà trở mặt hoàn toàn, xé Ấn Độ thuộc Anh thành từng mảnh.
Nếu những vùng tập trung người theo đạo Hindu biến thành một nơi đầy các nước nhỏ, không còn ưu thế về quy mô, thì từ Constantinople cho đến Jakarta, tất cả sẽ trở thành sân chơi của tín đồ đạo Hồi.
Nói một cách công bằng, với số dân ngang nhau, phần lớn các dân tộc bình thường đều khó lòng chống lại sự bành trướng của người Hồi giáo. Có thể nhìn vào cộng đồng Hồi giáo ở Đông Nam Á để thấy rõ điều ấy. Phải biết rằng Đông Nam Á cách vùng Trung Đông, nơi đạo Hồi khởi phát, xa đến nhường nào.
Những nhà hàng hải thời nông nghiệp cũng xuất thân từ Trung Đông. Trước khi châu Âu khống chế các đại dương, biển cả từng nằm trong tay người Ả Rập.
Alan thậm chí cho rằng, nếu thời đại công nghiệp mãi không xuất hiện, bất cứ nền văn minh nào đối đầu với đạo Hồi cũng sẽ chịu thiệt. Không phải chỉ ở một nơi nào đó, mà ở đâu cũng vậy.
Sự thật là người Ả Rập từng là dân tộc bành trướng nhanh nhất trong thời đại nông nghiệp. Lãnh thổ họ chiếm giữ còn rộng hơn nhiều nền văn minh lâu đời khác. Chỉ đến thời cận đại, họ mới bị châu Âu vươn lên sau rồi chia cắt hoàn toàn, khiến Trung Đông không còn một cường quốc thống nhất.
Nếu thật sự trở mặt, xé Ấn Độ thuộc Anh thành từng mảnh, khó khăn đầu tiên đã lớn đến mức gần như không thể thực hiện. Cho dù điều kỳ diệu xảy ra và họ làm được, kết quả cuối cùng cũng chỉ là tạo cơ hội cho thế lực Hồi giáo lớn mạnh.
Với châu Âu, nơi vừa mới hoàn toàn giải thể đế quốc Ottoman, quốc gia đứng đầu thế giới Hồi giáo trước và sau Chiến tranh thế giới thứ nhất, đó sẽ là một chuyện hết sức bất lợi.
Thế cục lớn của Ấn Độ thuộc Anh không thể động vào. Nhưng Alan cho rằng, đã đến lúc thử cắt bỏ những phần rìa nhỏ lẻ.
- Chuyển quyền quản lý quần đảo Andaman cho Miến Điện thuộc Anh ư?
Nam tước Baron hít vào một hơi, nhìn Alan với vẻ không dám tin:
- Alan, cậu phải hiểu rằng công việc quan trọng nhất hiện nay là duy trì vẻ yên ổn bên ngoài của Ấn Độ thuộc Anh.
- Nam tước Baron, dĩ nhiên tôi hiểu điều đó. Nhưng quần đảo Andaman nằm đúng vị trí án ngữ eo biển Malacca. Một khi Ấn Độ giành được độc lập, tạm thời chưa nói đến chuyện khác, riêng quy mô của Ấn Độ đã đủ đáng ngại rồi. Với dân số đông như thế, dù phát triển không tốt vẫn là một mối đe dọa.
Alan không hề thay đổi ý định:
- Tất cả đều là vì trật tự và nền móng của đế quốc.
Vừa nghe đến trật tự và nền móng của đế quốc, Nam tước Baron chìm vào suy nghĩ. Nền móng và trật tự ấy dĩ nhiên ám chỉ số phận của tầng lớp công chức. Muốn họ có thể đứng ngang hàng với các bộ trưởng do dân bầu, không thể thiếu một hệ thống thuộc địa để quản lý.
Ông ta khó nhọc lắc đầu:
- Nhưng rủi ro vẫn quá lớn. Cậu phải đưa cho tôi một kế hoạch khiến nước Anh trên danh nghĩa không phải chịu trách nhiệm. Nếu không, ít nhất trong thời gian ngắn, tôi sẽ không đồng ý.
Alan đã chuẩn bị từ trước, lập tức nói:
- Có cách. Tôi nghe nói quần đảo Andaman vốn là nơi đày tội phạm. Hiện nay trong tay đế quốc có bảy trăm nghìn binh lính Nhật Bản đã đầu hàng. Vật tư trên quần đảo lại thiếu thốn. Nếu chúng ta đưa vài vạn lính Nhật lên đó, để đến cả chuyện ăn uống cũng trở thành vấn đề, biết đâu xung đột giữa các nhóm người sẽ bùng nổ. Khi ấy, chuyện gì xảy ra cũng chẳng liên quan đến chúng ta.
- Dĩ nhiên, việc này cần Hải quân Hoàng gia phối hợp phong tỏa. Lấy danh nghĩa ngăn binh lính Nhật gây nguy hiểm cho an ninh để phong tỏa quần đảo. Đợi sự việc trên đó được giải quyết, Hải quân Hoàng gia thuận tay xử lý những kẻ gây ra chuyện. Sau đó tổ chức bỏ phiếu, sáp nhập quần đảo Andaman vào Miến Điện. Miến Điện vốn yếu, đến khi giành độc lập lại sáp nhập vào Malaya thuộc Anh. Tôi nghĩ người Miến Điện sẽ không dám phản đối.
Nam tước Baron không tỏ rõ thái độ, chỉ nói:
- Hãy chuẩn bị một bản kế hoạch chi tiết. Tôi nhắc cậu một câu, nếu thất bại thì cậu phải chịu trách nhiệm. Hãy suy nghĩ cho thật kỹ.