Xét chuyện gài mìn, người Bồ Đào Nha đáng tin hơn người Pháp rất nhiều. Không phải người Pháp không đáng tin, chỉ là Allen Wilson không nắm chắc phần thắng nếu muốn dụ họ đổ máu hy sinh vì Ấn Độ thuộc Anh.
Nếu Allen Wilson có quyền lên tiếng trong chuyện Ấn Độ giành độc lập, vậy thì trong cuộc chia cắt Ấn Độ và Pakistan dựa trên tôn giáo, người Cơ Đốc giáo đương nhiên cũng phải có phần. Dù sao, phần đông cư dân Goa thuộc Bồ Đào Nha đều là tín đồ Công giáo.
Đã không xét đến quyền lợi của người Công giáo thì còn gì là bình đẳng? Có điều, hiện nay hắn chẳng có tiếng nói nào đối với tương lai của Ấn Độ thuộc Anh. Nếu có quyền ấy, riêng chuyện Goa thôi cũng đủ để hắn ngồi xuống bàn bạc tử tế với lãnh tụ Liên đoàn Hồi giáo, Ali Jinnah.
Hắn tin Ali Jinnah đang ở vào thế của một người thuộc phe thiểu số, hẳn sẽ chẳng ngại dùng quyền lợi của người Cơ Đốc giáo để khiến Nehru mất mặt.
Gần như cùng lúc trận Mandalay nổ ra, quân Đồng minh trên mặt trận phía tây châu Âu cũng bắt đầu tổng công kích. Trời còn chưa sáng, cuộc tiến công lớn nhằm vào sông Rhine đã chính thức mở màn. Một nghìn bốn trăm khẩu pháo của Tập đoàn quân số Một Canada đồng loạt gầm vang. Hứng chịu cơn mưa đạn nghiền nát tất cả ấy là Sư đoàn 84 của Đức.
Bộ chỉ huy quân Đồng minh ở mặt trận phía tây tin rằng, một khi vượt qua được phòng tuyến hiểm trở bên sông Rhine, họ sẽ nhanh chóng đập tan lực lượng kháng cự trong nội địa nước Đức.
Choang!
Hai ly rượu chạm vào nhau. Allen Wilson cười nói thân mật với John, viên chuyên viên phụ trách bang Junagadh:
- Chúng ta nên cảm tạ trời đất. Giữa cuộc thế chiến gây tổn thất khủng khiếp cho toàn nhân loại, vậy mà chúng ta vẫn bình an vô sự.
John nâng ly rượu, quả quyết lên tiếng:
- Nếu sức khỏe của tôi không thích hợp để nhập ngũ, tôi nhất định đã gia nhập quân đội, chiến đấu đến giây phút cuối cùng vì Đế quốc Anh.
Nói rồi, hắn ngửa cổ uống cạn ly whisky, xuýt xoa một tiếng rồi nói tiếp:
- Nhưng hòa bình lúc nào cũng đáng quý, đúng không?
- Đương nhiên! Tôi tuyệt đối tin rằng công dân Đế quốc Anh sẽ can đảm bước vào chiến tranh. Vì vậy, việc Thủ tướng Chamberlain tìm cách giữ gìn hòa bình cũng có thể hiểu được. Đáng tiếc, người mà ông ấy phải đối mặt lại là một kẻ điên.
Allen Wilson nhìn John bằng ánh mắt ngầm hiểu.
Lời ấy nghe không được hợp thời cho lắm. Sau khi thế chiến kết thúc, việc Churchill kiên quyết kháng chiến tất nhiên sẽ được ca ngợi như một lẽ phải hiển nhiên. Không một người Anh nào được phép phạm sai lầm ấy. Chỉ có điều, hậu quả nhỏ nhoi đi kèm là Churchill sẽ lập tức thua trong cuộc bầu cử.
Đứng trên lầu cung điện của Ali Khan, Allen Wilson chống hai tay lên lan can, nhìn xuống những đại diện các bang phiên và đoàn người đến từ Goa thuộc Bồ Đào Nha. John cũng đứng bên cạnh hắn, dõi mắt về phía ấy rồi cất tiếng hỏi:
- Sao lại có người của phủ Toàn quyền Bồ Đào Nha? Allen, hẳn anh biết chuyện này.
- Biết chứ. Salazar là một nguyên thủ mang màu sắc phát xít.
Allen Wilson đáp bằng giọng thản nhiên:
- Nhưng rốt cuộc Bồ Đào Nha vẫn không gia nhập phe nào, cứ giữ vẻ ngoài trung lập. Có điều, hiện giờ tôi tin rằng dù là Franco hay Salazar, cả hai đều đã chuẩn bị đứng cạnh phe chiến thắng để vỗ tay chào đón hòa bình.
- Ồ!
John gật đầu. Hắn xoay người, tựa lưng vào lan can, quay mặt về phía đại sảnh rồi tán đồng:
- Ai mà chẳng thế?
Cả hai nhìn nhau cười đầy ẩn ý. Allen Wilson bĩu môi về phía dưới:
- Chúng ta xuống trò chuyện với người Bồ Đào Nha đi. Tôi tin họ sẽ rất sẵn lòng.
- Tôi đồng ý!
John đứng thẳng dậy, phủi lại vạt áo rồi cùng Allen Wilson đi xuống. Trong đại sảnh, bầu không khí bỗng trở nên náo nhiệt hiếm thấy.
Cả thành Hyderabad cũng chìm trong không khí vui mừng. Nhưng chẳng phải dân địa phương đặc biệt phấn khởi vì Ali Khan mời đám thực dân cùng các đại diện bang phiên đến đây. Những vị khách ấy có mang phúc lợi gì đến cho họ đâu.
Nguyên do là tháng Hai, tháng Ba ở Ấn Độ thường diễn ra lễ hội Holi của người Hindu. Đây là một ngày hội gần giống Tết té nước, bắt nguồn từ nghi lễ mừng mùa màng thuở xưa, được tổ chức vào khoảng tháng Hai hoặc tháng Ba hằng năm.
Trong ngày hội, từng đoàn tín đồ Hindu ca hát nhảy múa, vui chơi bên những đống lửa để mừng mùa xuân về. Họ té nước vào nhau, rắc bột đỏ hoặc hắt nước màu lên người qua đường.
Ali Khan tuy theo đạo Hồi, nhưng không vì khác biệt phong tục mà gây khó dễ cho dân chúng dưới quyền cai trị của mình.
Các đại diện bang phiên có việc của họ. Allen Wilson cũng có nhiệm vụ phải lo. Chẳng bao lâu sau, hắn mời người của phủ Toàn quyền Goa thuộc Bồ Đào Nha tìm đến một góc vắng trong đại sảnh rồi ngồi xuống trò chuyện.
Cung điện Hyderabad không hề chật kín người. Danh sách khách mời đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Trước hết, các bang phiên nhỏ không nằm trong diện được mời. Đừng thấy hiện giờ cả tiểu lục địa có hơn năm trăm bang phiên mà lầm. Những thế lực thật sự có thể đứng ra gánh vác việc lớn chẳng có mấy ai.
Tính cả bang Hyderabad, chỉ có mười lăm bang phiên được xem là có địa vị nhất định. Phần còn lại chẳng qua chỉ là những địa chủ có ruộng đất rộng hơn một chút, thực lực lẫn ảnh hưởng đều hết sức hạn chế.
Quân chủ bang Kashmir cũng không có tên trong danh sách khách mời. Bởi vậy, lần này tổng cộng có mười bốn đại diện bang phiên được mời đến.
Allen Wilson tạm thời không để tâm đến phía các bang phiên. Hắn ngồi cùng đại diện phủ Toàn quyền Goa thuộc Bồ Đào Nha, lắc lắc ly rượu trong tay rồi cất giọng nhẹ nhõm ca ngợi tình hình chiến sự. Quân Đồng minh đã tiến vào sông Rhine, chẳng bao lâu nữa sẽ khuất phục hoàn toàn nước Đức. John, viên chuyên viên bang Junagadh, ngồi bên cạnh phụ họa.
- Tôi cho rằng dù người Đức có liều mạng đến đâu, họ cũng không cầm cự nổi nửa năm. Biết đâu lúc này, dân London đã chuẩn bị sẵn champagne rồi.
Allen Wilson mang vẻ đắc chí của kẻ nắm chắc phần thắng, phô ra đầy đủ sự ngạo mạn của một tên đế quốc thực dân lão luyện.
Nếu người trước mặt là một người Mỹ, có lẽ gã sẽ chẳng nuốt nổi giọng điệu ấy. Nhưng người Bồ Đào Nha thì khác. Dù ở thời điểm nào, nước Anh vẫn luôn lấn át Bồ Đào Nha một bậc. Tương quan thực lực trước sau vẫn vững như vậy.
John ở bên cạnh tiếp lời:
- Bài học cuộc thế chiến này dạy cho chúng ta là phải khiến người Đức mất hẳn khả năng lẫn ý chí đe dọa hòa bình thế giới. Không thể để họ có ngày ngóc đầu trở lại.
Hai người kẻ tung người hứng, trước mặt đại diện Bồ Đào Nha cứ tha hồ khoác lác, tựa như Đệ Tam Đế chế hùng mạnh chỉ cần họ cười nói vài câu là có thể tan thành tro bụi.
Pedro, đại diện Bồ Đào Nha, chẳng biết phải đáp lời ra sao, đành nở nụ cười gượng gạo rồi liên tục gật đầu.
Allen Wilson nhìn thẳng vào Pedro, nhấn mạnh từng chữ:
- Nhắc đến chuyện này, chúng ta nhất định phải cảm ơn ngài Salazar vì đã giữ thái độ trung lập thân thiện trong suốt cuộc chiến.
Ai chẳng biết Salazar và Franco có bản chất chẳng khác mấy lãnh tụ của hai nước phe Trục. Bấy lâu nay, họ cứ lắc lư giữa phe Đồng minh và phe Trục, suýt nữa đã trở thành thành viên của phe Trục.
Miệng Allen Wilson nói là khen người Bồ Đào Nha, nhưng thực ra từng chữ đều mang ý châm chọc.
Thấy Pedro lâm vào cảnh khó xử, John bèn lên tiếng giảng hòa đúng lúc:
- Đứng trên lập trường của một quốc gia mà xét, chuyện ấy cũng chẳng có gì đáng trách. Nước nào chẳng phải lo cho lợi ích của nước mình, đúng không, Pedro?