- Sao mà hay thế được? Nam tước Baron nhìn chiếc đồng hồ Đức trên cổ tay, đổi giọng nói tiếp: - Nói thật, đeo lên cũng vừa vặn ra phết.
- Vừa vặn lắm chứ, khác nào đo tay mà may. Alan Wilson hùa theo hết lòng tán thành, dù hắn cũng chẳng biết chủ nhân cũ của chiếc đồng hồ này là người Đức nào.
- Như cậu nói đấy, thời gian là thứ quý giá. Trong số các công chức của Ấn Độ thuộc Anh, thật ra tôi rất kỳ vọng vào cậu. Nam tước Baron ung dung lái sang chuyện khác, giọng khuyến khích: - Nhiều ý tưởng của cậu thật ra rất có lý. Ví dụ như vấn đề Đế quốc Anh vĩ đại rốt cuộc nên nằm trong tay ai, hay việc thuộc địa quan trọng thế nào đối với địa vị của chúng ta, những người làm công chức.
- Dĩ nhiên rồi, thưa nam tước Baron. Tất cả đều nhờ ngài dạy dỗ, cuối cùng tôi cũng đã trở thành người của chúng ta. Alan Wilson bày tỏ lòng biết ơn trước sự cất nhắc của nam tước Baron: - Nền tảng và trật tự của đế quốc, dĩ nhiên do chúng ta quyết định, chứ không phải bọn họ…
- Bọn họ do cấp dưỡng đảng ở khu vực bầu cử của mình chọn ra, do ba mươi lăm gã đàn ông mặc áo mưa bẩn thỉu và ba mươi lăm bà đội những chiếc mũ trông khôi hài đến lố bịch chọn ra. Còn quá trình chọn lựa sau đó cũng vô lý chẳng kém: tổng cộng chỉ có sáu trăm ba mươi nghị sĩ, một đảng có hơn ba trăm nghị sĩ là thành lập được chính phủ. Trong ba trăm người ấy, một trăm người quá già quá ngu, không thể làm đại thần, một trăm người khác lại non nớt quá, cũng không thể làm đại thần. Thế là một trăm nghị sĩ còn lại lấp vào một trăm chức vụ trong chính phủ. Thực chất chẳng có lựa chọn nào cả.
Nam tước Baron gật đầu đầy vẻ hài lòng. Sự thật đúng là vậy. Nước Anh được chia thành hơn sáu trăm khu vực bầu cử, mỗi khu vực chọn ra một nghị sĩ Quốc hội. Các đại thần và cả Thủ tướng, kể cả nội các danh dự của phe đối lập, cũng đều là nghị sĩ, mỗi người phụ trách một khu vực bầu cử khác nhau.
Cuộc tổng tuyển cử ở Anh là chọn đảng. Đảng nào giành được đa số ghế ở Hạ viện thì đảng đó cầm quyền. Nữ hoàng sẽ mời thủ lĩnh đảng đa số làm Thủ tướng, rồi Thủ tướng chọn các bộ trưởng nội các trong số nghị sĩ của đảng mình.
Không cần bàn cãi, là một đế quốc thuộc địa thì Đế quốc Anh dĩ nhiên là thành công. Nhưng việc đó thì liên quan gì đến mấy cái đảng kia? Chỉ chăm chăm nhìn vào chững đất đai bé tí ở quê nhà, trong khi mấy nghìn cây số vuông thuộc địa mới là thứ tạo nên nền móng của đế quốc mặt trời không bao giờ lặn. Có thuộc địa nào rời khỏi tay các đại thần mà không vận hành được không? Không hề…
Không có đảng Lao động cũng chẳng có đảng Bảo thủ, chỉ cần một hệ thống công chức trưởng thành, Đế quốc Anh vẫn sẽ không đổi thay gì, thậm chí còn tốt hơn.
- Tuy đó là sự thật, nhưng phải nhớ kỹ, các đại thần là người đại diện cho dân ý. Ở quê nhà thì không được nói thế đâu. Trong bụng nam tước Baron tuy sướng thầm nhưng ngoài mặt vẫn nhắc nhở nghiêm nghị: - May mà nơi này là thuộc địa, cậu lại là người của chúng ta, không thì phiền to. Cậu cứ đàm phán kỹ với Quốc Đại hội đi. Thật ra từ đầu năm tôi đã cân nhắc, có nên tìm một chức vụ thanh nhàn mà vẫn có cống hiến hay không.
Alan Wilson hiểu, cái gọi là chức vụ thanh nhàn mà vẫn có cống hiến, tức là ngày ngày không còn đống chuyện phiền phức này, nhưng đãi ngộ thì một xu cũng không được thiếu. Chỉ là ai mà biết lời nói của nam tước Baron có bao nhiêu phần thật.
Lỡ đâu chỉ là dò xét thì sao? Alan Wilson không cần nghĩ đã phản đối:
- Nam tước Baron, ngài tuyệt đối đừng có ý nghĩ đó. Hiện giờ đất nước đang thời buổi nhiều biến, Ấn Độ thuộc Anh lại vô cùng quan trọng cho công cuộc chấn hưng kinh tế của quê nhà, không thể xảy ra chút sai sót nào. Nếu không có ngài trấn giữ ở đây, mười vạn công chức chẳng phải loạn hết cả lên sao?
- Dù muốn thanh nhàn thì hoàn cảnh này cũng không cho phép! Nam tước Baron thở dài nửa thật nửa giả, thuận thế lấp liếm lại lời mình, chỉ để bày tỏ sự công nhận và ủng hộ với Alan Wilson.
Tôi biết ngay là dò xét mà! Alan Wilson thầm rủa trong bụng. Làm đầu sỏ mười vạn công chức của Ấn Độ thuộc Anh, địa vị ấy tương đương ngài Edward ở quê nhà, phải đần độn tới mức nào mới nghĩ đến chuyện về hưu?
Hơn nữa Ấn Độ thuộc Anh núi cao hoàng đế xa, quyền tự do của nam tước Baron còn vượt cả Thư ký Nội các. Nếu đổi lại là Alan Wilson, nhất định hắn sẽ ở lại đến tận ngày thuộc địa độc lập. Chừng nào thuộc địa chưa độc lập thì hắn không đi, nhất định phải trực cho hết ca trực cuối cùng.
- Lão ta không phải đang dò xét mình đấy chứ? Đến tận lúc nam tước Baron rời khỏi toà Tổng đốc, Alan Wilson mới chợt nhận ra, thấy màn vừa rồi hình như có gì đó khác thường.
Quả thật Alan Wilson đoán không sai. Nam tước Baron tuy chăm sóc hắn nhiều mặt, nhưng chẳng ngờ tên công chức nhỏ bé từng bị Nehru một phen gây sức ép mà phải cuốn gói, chỉ trong nửa năm trời đã làm dậy sóng cả châu Âu, cuối cùng còn được Thư ký Nội các để mắt tới, mang thân phận phụ tá công chức Ấn Độ thuộc Anh quay về New Delhi.
Alan Wilson trẻ tuổi đến thế, ý tưởng lại kỳ diệu đến thế, điều này khiến bản thân nam tước Baron không khỏi nảy sinh cảm giác nguy cơ. Dù sao một phụ tá quá mức tài giỏi, lại thăng tiến nhanh như vậy, không phải chuyện hay ho gì.
Giờ trẻ như thế đã là phụ tá công chức, thăng nữa chẳng phải sẽ thay thế luôn chức công chức Ấn Độ thuộc Anh của lão sao?
Nhưng màn biểu hiện biết điều vừa rồi của Alan Wilson đã xoá tan nghi ngờ của nam tước Baron. Dù hiện tại nhìn vẫn hơi non tuổi, nhưng cái tâm muốn tiến thân thì có thể thông cảm được.
Chỉ cần đã nhìn vừa mắt, cái cảm giác bị đe doạ trước đó cũng tan biến mất. Nam tước Baron không cần ai xen vào, tự mình đổi một góc nhìn khác để cân nhắc vấn đề.
Alan Wilson tuy trẻ, lại thăng tiến cực nhanh, nhưng dù sao cũng có giới hạn của nó. Phụ tá công chức và công chức trên chữ nghĩa chẳng khác nhau bao nhiêu, nhưng muốn hoàn thành bước nhảy này không dễ, thâm niên và quan hệ thiếu một không được, trong thời gian ngắn sẽ không gây đe doạ gì cho lão.
- Thật không ngờ, cái toà Tổng đốc bé tí ngày hôm nay lại xuất hiện cả Ngoạ Long Phượng Sồ. Cũng là giờ tan làm, Alan Wilson hồi tưởng lại một ngày làm việc, đã nghĩ thông: ít nhất hôm nay hắn đã gặp hai cao thủ nghĩ bậy nghĩ bạ, may mà đều thoát nạn một cách khéo léo.
Đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được sự dò xét. Nếu trước đây không phải do hắn quá ngu, thì là do địa vị chưa đủ để đe doạ những công chức lão luyện này. Còn giờ, ít nhất đã được người ta coi ra một thứ gì đó.
Bị khinh thường đồng thời cũng nghĩa là không đáng kể, được coi trọng thì phải chịu đãi ngộ thế này. Vì vậy mọi chuyện đều có cái tốt cái xấu ngang nhau.
Thực ra chuyện tốt xấu ngang nhau cũng có thể đặt lên vấn đề độc lập của Ấn Độ thuộc Anh. Hai đại tôn giáo sống chung một quốc gia, Ấn Độ độc lập tất nhiên thực lực mạnh hơn, nhưng hao tổn nội bộ cũng sẽ tăng theo. Hắn còn nhớ, Ấn Độ thuộc Anh ở đời sau là thiên đường của sáu trăm triệu tín đồ Hồi giáo và chín trăm triệu tín đồ Ấn Độ giáo.
Nếu tất cả những người này đều ở chung một nước, thì e rằng đại chiến thế giới cũng chẳng khiến người Ấn ngẩng đầu lên nhìn, vì đó đều là tiểu tiết, trong nước Ấn Độ lúc nào cũng diễn ra hết.
Nehru quay về bàn bạc với nội bộ Quốc Đại hội, còn phía Alan Wilson vẫn duy trì nhịp công việc sớm chín giờ tối năm giờ. Nhân tiện hắn cũng dò hỏi xem Ali Jinnah, đại địch cả đời của Quốc Đại hội, đang làm gì.
Là một quốc gia tiên tiến coi trọng nhân quyền, công chức Đế quốc Anh làm năm nghỉ hai ngày là chuyện hết sức bình thường. Gần đến tết dương lịch, thời tiết New Delhi cũng không quá lạnh, Alan Wilson bèn giữ vững tinh thần bách chiến bách nại, lén đi tìm Pamela Mountbatten.
Cô gái nhỏ vẫn còn rất trong sáng, ở New Delhi học trường nữ sinh, bản thân lại là con gái tướng Mountbatten, thân phận cao nên không phải nếm mùi đấu đá, vô tri vô giác với sự hiểm ác của xã hội.
Trong mười sáu năm cuộc đời của Pamela Mountbatten, chuyện khiến cô bé cảm nhận rõ nhất sự ác hiểm của nhân sinh, chính là lúc được Alan Wilson rỉ tai rằng người Ấn không đáng tin.
Dạo này hắn đang phái người tìm nơi tập trung xác chết trôi trên sông Hằng, chuẩn bị dẫn dắt dư luận ở quê nhà. Alan Wilson dù sao không phải người Ấn, lấy thân phận người Anh đi tìm thì cần một khoảng thời gian. Nhưng về chuyện người Ấn không tôn trọng phụ nữ, nhắc đến đủ thứ hành vi bạo hành với phụ nữ thì đã lên báo ở Luân Đôn rồi.
- Thật ra nam nữ hấp dẫn lẫn nhau, bước ra bước ấy là chuyện rất bình thường. Nhưng đàn ông không được ép buộc phụ nữ! Trừ khi say quá nhiều, Alan Wilson vẫn chưa quên hắn từng đối đãi Bà Đầm Thép ra sao. Dĩ nhiên điều đó cũng không cản hắn phát biểu bừa trước mặt Pamela Mountbatten.
Một Alan Wilson đội lốt tôn trọng phụ nữ, câu được câu mất lại cắm một câu tục tĩu, khiến Pamela Mountbatten đỏ bừng mặt, đưa tay bịt tai lắc đầu:
- Không nghe nữa, không nghe nữa, anh đừng lúc nào cũng nhắc chuyện đó. Đàn ông Ấn Độ hại phụ nữ, sao anh không bắt?
- Nghe nào, đó thật sự là một ý hay đấy. Alan Wilson nghe thế nghiêm túc cân nhắc một chút rồi nói: - Nhưng thực thi thì khó lắm. Trước hết đây là chuyện nhục nhã. Gần như toàn bộ cảnh sát cơ sở đều là người Ấn, loại vụ án rõ ràng làm xấu mặt người Ấn thế này, cảnh sát Ấn Độ rất có thể mặc kệ không thèm để ý. Mà người Anh chúng ta thì bắt được bao nhiêu người?
- Lúc nãy anh còn nói tôn trọng phụ nữ, giờ lại bảo không làm được. Pamela Mountbatten sờ chiếc tai nóng ran của mình, khẽ hừ một tiếng: - Khó mà không nghĩ là anh lừa tôi lúc nãy. Chỉ muốn lợi dụng tôi thôi!
- Chọn riêng vài thành phố lớn, mượn tạm mâu thuẫn tôn giáo, chắc cũng làm được. Đó là giới hạn rồi, còn vùng nông thôn rộng lớn thì thật sự bó tay.
Đối mặt với sự thật đáng xấu hổ là Pamela Mountbatten sắp vạch trần bộ mặt đạo đức giả của hắn, Alan Wilson quả quyết quyết định, phải đưa ra quyết sách mang tính quyết định cho trị an của Ấn Độ thuộc Anh.
Một thoáng ý nghĩ của Alan Wilson thông suốt hẳn. Ấn Độ giáo chẳng phải có một nhóm gọi là devadasi, thần nữ sao? Công dân ở quê nhà còn chưa biết đến, đây có thể làm điểm mở đầu để công chức Ấn Độ thuộc Anh chỉnh đốn chống lại tệ nạn cũ. Dù chỉ là phản đối trên danh nghĩa, cũng khiến phụ nữ ở quê nhà nhìn hạng người như Alan Wilson bằng con mắt khác.
Mỗi lần dựng lên hình tượng cho công chức Ấn Độ thuộc Anh, ngược lại hình tượng của Ấn Độ thuộc Anh lại bị đả kích nặng nề. Nhưng đó không phải vấn đề của hắn, là vấn đề của người Ấn.
Lời tuyên bố trịnh trọng của phụ tá công chức Ấn Độ thuộc Anh khiến Pamela Mountbatten gật đầu, cuối cùng cũng giữ vững được hình tượng cá nhân của hắn.