Tiếng còi tàu vang lên. Con tàu đồ sộ chầm chậm cập bến. Sau hơn bảy tháng xa cách, cuối cùng Alan Wilson cũng đặt chân lên đất Ấn Độ thuộc Anh. Bao nỗi niềm dâng lên trong lòng hắn. Dẫu sao đây cũng là nơi giấc mơ bắt đầu, là một chặng đường trọng đại trong đời hắn.
Nhưng sự thật phũ phàng chẳng cho hắn thời gian để bồi hồi. Hành khách trên tàu đã lục tục xuống bến.
- Alan, mấy cái va li lớn của cậu chắc khó khuân lắm. Bọn mình giúp cậu mang xuống nhé.
- Cảm ơn các cậu! Alan cảm kích nhận lời giúp đỡ của đồng nghiệp. - Chỉ cần đưa xuống tàu là được, tự khắc sẽ có người ra giúp.
Quả nhiên chẳng ngoài dự liệu của Alan. Mọi người vừa xuống bến, một nhóm người Ấn Độ đã xúm tới giúp đỡ, thái độ niềm nở, đôi mắt ánh lên vẻ mong chờ. Họ chạy tới chạy lui, hết sức tận tình, dù công việc duy nhất chỉ là khuân hành lý. Phủ Toàn quyền ở New Delhi đã phái người đến đón.
Alan cũng không thể chẳng tỏ chút lòng thành. Hắn lấy ra hai đồng rupee đã hơn nửa năm chưa dùng đến, coi như lời cảm ơn. Mấy người Ấn Độ dè dặt nói lời cảm tạ bằng tiếng Anh. Vị quý ông nghe vậy vô cùng vui vẻ. Đây chính là mục đích hắn đến nơi này.
- Đám người thuộc tầng lớp tiện dân này! Alan khẽ lẩm bẩm, vẻ mặt như đang thương xót chúng sinh, rồi bước chân nhẹ nhõm tiến về đoàn xe đón khách từ New Delhi.
Donald Maclean kinh ngạc trước khả năng thích nghi đáng nể của Alan. Gần như vừa đặt chân lên đất Ấn Độ thuộc Anh, hắn đã biến thành một con người khác. Còn rốt cuộc khác ở chỗ nào, Maclean lại chẳng nói rõ được.
- Alan!
Tiếng gọi vừa vang lên, niềm vui đã nối tiếp niềm vui. Pamela Mountbatten bước xuống xe, mừng rỡ gọi hắn. Trong tiếng gọi ấy chan chứa tình cảm.
Sắc mặt Alan thoáng đổi. Hắn vội bước nhanh thêm mấy bước. Pamela còn chủ động hơn, chạy ào tới, nhào vào lòng hắn. Cả hai đều xúc động vì ngày gặp lại sau bao tháng xa cách.
- Trong túi anh có thứ gì vậy? Cộm vào em rồi. Pamela vòng tay ôm cổ Alan. Khi cơn xúc động dịu xuống, nàng mới lên tiếng hỏi. - Nghe tin anh sắp về, em đã xin chú Barron cùng đến đón. Tiếc là bọn em đợi suốt hai ngày rồi.
- Đi biển thì chậm hai ngày đâu có đáng kể. Alan kín đáo thoát khỏi vòng tay nàng, miệng vẫn không ngừng nói. - Em biết mà, lúc nào anh cũng muốn quay về. Châu Âu phồn hoa hơn vùng thuộc địa này nhiều, nhưng ở đó không có thứ anh mong đợi. Thứ quý giá nhất vẫn ở lại Ấn Độ thuộc Anh. May mà anh kịp về trước lễ Giáng sinh.
Pamela cố nén vẻ mặt, nhưng đôi má vẫn đỏ bừng. Những bức điện Alan gửi về, nàng đều giữ lại. Từ khi biết chắc người đàn ông ấy sẽ trở về, ngay cả lúc lên lớp nàng cũng không nhịn được mà mỉm cười.
Ngày này rốt cuộc cũng đến. Pamela không thể chờ thêm nữa, lập tức từ New Delhi chạy tới, chỉ để được nhìn thấy Alan ngay khi hắn vừa đặt chân lên bờ.
- Xem ra đây chính là chủ nhân của đôi tất ni lông rồi. Guy, đúng là đồ súc sinh! Cô gái kia mới bao nhiêu tuổi chứ? Donald Maclean chứng kiến cảnh ấy, không khỏi lắc đầu nhận xét.
- Hình như đó là con gái tướng Mountbatten. Tôi khuyên cậu nghĩ lại lời mình vừa nói. Guy Burgess bất đắc dĩ nhún vai. Đừng trách tôi không nhắc trước.
- Cô gái trẻ dũng cảm theo đuổi tình yêu, quả thật đáng khâm phục. Donald Maclean nghiêm trang nói. - Hình như có câu gì đó thế này, chỉ riêng tình yêu là không thể phụ lòng, đúng không?
Cậu nói phải thì phải, cậu nói không phải thì không phải! Burgess nhìn bạn mình, chẳng buồn đáp thêm.
- Cùng người mà khác số phận! Trên chuyến tàu hỏa đi New Delhi, Alan than thở với Pamela. - Em nhìn xem, trong số những nhà ngoại giao đến đây, có Cao ủy Miến Điện thuộc Anh, có Cao ủy Tích Lan thuộc Anh. Còn anh là gì? Chẳng qua chỉ là trợ lý Cao ủy Ấn Độ thuộc Anh. Nhìn Burgess với Maclean kìa, tuổi tác cũng chẳng hơn anh bao nhiêu, vậy mà họ đã làm Cao ủy, còn anh chỉ là trợ lý.
- Chẳng phải anh đã là Phó Tổng thư ký rồi sao? Ít nhất cấp bậc của anh cũng đủ rồi. Chức vụ của ngài Barron, anh đâu thể thay thế được. Pamela tựa vào vai hắn, vẻ mặt thư thái, dịu dàng an ủi. - Gia thế của hai người ấy đều rất tốt, lại thuộc hàng xuất chúng trong lứa tuổi mình. Anh đã ngang hàng với họ rồi, sau này chỉ có thể vượt lên thôi.
- Một gã bợm rượu chỉ giỏi khoác lác, lại còn… Alan vẫn than thời thế bất công, nhưng kịp nuốt chữ “đồng tính” vào bụng. Vẻ tự đắc kiểu người giàu có càng quấn lấy hắn.
Burgess sinh năm 1910, năm nay đã ba mươi lăm tuổi. Hắn từng làm phát thanh viên cho Đài BBC, nhân viên tình báo của Cục Tình báo Hải ngoại Anh, rồi thư ký riêng cho Bộ trưởng Ngoại giao.
Cha hắn là sĩ quan hải quân Anh, mẹ xuất thân từ một gia đình vô cùng giàu có. Hắn thi đỗ ngành lịch sử ở Đại học Cambridge. Tại đây, Burgess nổi tiếng nhờ tài trí hơn người, lại hết sức hăng hái với các hoạt động xã hội.
Donald Maclean sinh năm 1915, năm nay cũng đã ba mươi tuổi. Hắn từng làm nhà ngoại giao ở nhiều nước. Cha hắn là người Scotland sinh tại Anh, một chính khách thuộc Đảng Tự do, từng giữ chức Chủ tịch Ủy ban Giáo dục.
Mới hai mươi tuổi, Donald Maclean đã ra vào Bộ Ngoại giao. So với bạn bè đồng trang lứa, hắn đúng là đứa con nhà người ta. Đặt bên cạnh hai vị tiền bối hơn mình cả chục tuổi, dường như chẳng có gì đáng để so sánh.
Nhưng Alan cho rằng mình phải đem bản thân so với người thành đạt. Nếu không, cứ đánh cờ với kẻ chơi dở thì tay nghề chỉ ngày một kém đi.
Hiện giờ, một người là Cao ủy Miến Điện thuộc Anh, người kia là Cao ủy Tích Lan thuộc Anh. Quả thật khiến người ta ghen tị. Alan chỉ mong sau khi giải quyết xong công việc ở Ấn Độ, sẽ có nơi giao cho hắn làm Cao ủy.
Chuyến tàu thời ấy chạy chậm đến phát bực. Alan kể cho Pamela nghe những việc mình đã làm ở châu Âu, đặc biệt nhấn mạnh công việc tại Hội nghị Potsdam, nơi hắn từng chuyện trò thân mật với ba nhà lãnh đạo phe Đồng minh sau chiến tranh.
Hắn còn kể rằng Whitehall hiện rất coi trọng triển vọng của mình, nhưng giấu nhẹm những chuyện linh tinh, từ cuộc đổ bộ Long Điển đến Iron Lady, rồi cả chức danh “Sa hoàng văn hóa”.
Cuộc sống của Pamela đơn giản hơn nhiều, ngày ngày chỉ quanh quẩn giữa hai nơi. Rảnh rỗi, nàng lại đến phủ Toàn quyền hỏi xem có điện tín nào gửi cho mình không. Nàng nói:
- Em cứ tưởng mình sẽ về châu Âu tìm anh, không ngờ anh lại về trước.
- Có lẽ một thời gian ngắn nữa anh sẽ không đi đâu cả. Alan nghiêm giọng đáp. - Chuyện ở Ấn Độ thuộc Anh rất phức tạp. Trong nước có đủ loại ý kiến, vẫn chưa có phương án nào khả thi. Vì thế anh có lẽ sẽ làm việc ở đây một thời gian. Dĩ nhiên, chủ yếu vẫn là vì muốn đến gặp em.
- Miệng anh bôi mật à? Pamela bật cười mắng khẽ, rồi hạ giọng nói: - Những viên đá quý anh tặng em, em vẫn giữ nguyên. Đó là đồ của anh, em chỉ tạm thời cất hộ thôi.
- Làm một đôi dép khảm đá quý thì sao? Có lẽ chừng ấy vẫn chưa đủ, nhưng không sao, còn thời gian để từ từ gom thêm. Alan hứa hẹn bằng giọng điệu như sắp xuống ruộng thu hoạch, khí thế hừng hực, tưởng như trời đất rộng lớn đều có thể tha hồ tung hoành.
New Delhi sau mấy tháng dường như chẳng có gì thay đổi. Alan lại đặt chân lên đất phủ Toàn quyền Ấn Độ. Vừa đến nơi, hắn đã đánh điện cho thuộc hạ ở Hyderabad, báo tin mình đã trở lại Ấn Độ thuộc Anh.
Sau đó, hắn tới phủ Toàn quyền, bái kiến ngài Barron, người đứng đầu bộ máy công chức ở Ấn Độ thuộc Anh. Alan lấy giấy gửi tiền tại Ngân hàng Hoàng gia Scotland ra rồi nói:
- Có thêm Ấn Độ thuộc Anh góp sức, tốc độ khôi phục ở khu chiếm đóng của Anh nhanh nhất trong bốn khu. Tất cả đều nhờ công lao của ngài, thưa ngài Barron.
Còn chuyện khu chiếm đóng của Anh mở đầu xu hướng, khiến các nước khác, nhất là Liên Xô, học theo, bắt đầu dùng việc buôn bán thuốc lá để vơ vét thay vì vét sạch mọi của cải ở khu chiếm đóng của Liên Xô, chỉ là chút hậu quả nhỏ, chẳng đáng báo cáo.
- Ngài Edward rất hài lòng với thái độ làm việc của cậu. Ngài Barron vui vẻ đón Alan trở về, nhận lấy giấy gửi tiền rồi ung dung nói: - Công cuộc khôi phục sau chiến tranh là việc quan trọng nhất ở chính quốc lúc này. Trong kế hoạch hai cánh cùng tiến, Ấn Độ thuộc Anh có vị thế vô cùng quan trọng. Vì chính quốc được phục hồi, những công chức thấp kém như chúng ta có vất vả thêm một chút thì đã sao?
- Còn mười tám vị đứng đầu các tỉnh và mười bốn Cao ủy phụ trách các tiểu quốc! Alan chậm rãi lựa lời. - Các đồng nghiệp trong Ủy ban Thương mại khu chiếm đóng của Anh đều nói, không thể để Ấn Độ thuộc Anh vừa đổ máu vừa rơi nước mắt.
- Ồ, cảm ơn các đồng nghiệp ở khu chiếm đóng của Anh. Ngài Barron ngả người trên ghế, thản nhiên nói: - Nhân tiện, cuối năm sắp đến rồi, cũng nên tổ chức một cuộc họp tổng kết cuối năm. Báo cho những người đang ở các nơi về phủ Toàn quyền một chuyến. Coi như nhân dịp Giáng sinh, phủ Toàn quyền bày tỏ chút lòng cảm kích vì họ đã vất vả suốt một năm.
- Món quà Giáng sinh này chắc chắn sẽ khiến mọi người vui lắm. Alan lập tức tán thành.
- Được rồi, từ nay cậu là trợ lý của tôi. Trong nhiều năm làm việc, tôi hiếm gặp ai có thể nhanh chóng góp sức cho Đế quốc Anh như cậu. Tất nhiên, tôi rất vui khi thấy điều đó. Ngài Barron chậm rãi nói. - Người tài nên được tiến thân nhanh hơn. Trước hết cứ đi gặp Pamela đi, tôi còn phải trò chuyện với các Cao ủy Tích Lan và Miến Điện.
Alan lùi ra khỏi phòng làm việc của ngài Barron. Món quà nhẹ tựa tờ giấy đã trao tận tay là đủ, chẳng cần nói thêm lời nào.
Chiến tranh vừa kết thúc được một năm. Tình hình ở Ấn Độ thuộc Anh nhìn chung vẫn khá yên ổn. Trong lịch sử, những biến động về sau ở Ấn Độ thuộc Anh, xét theo một nghĩa nào đó, cũng bắt nguồn từ tin đồn London muốn trao độc lập cho vùng đất này. Chính lời đồn ấy mới khiến các phe phái ở Ấn Độ lao vào cuộc tranh giành điên cuồng.
Thật ra, vài cuộc binh biến lẻ tẻ đâu đủ chứng minh Ấn Độ thuộc Anh lúc này đã rối ren khắp nơi. Quốc Đại hội và Liên đoàn Hồi giáo còn chưa nhúng tay vào, thế mà cũng gọi là loạn ư? Mấy cuộc binh biến trong quân đội đều nhanh chóng bị dập tắt, vậy mà đã gọi là hỗn loạn sao? Alan cho rằng còn xa mới tới mức ấy!