Từ ngày bước đầu lĩnh hội được lối nói vòng vo của hệ thống công chức Đế quốc Anh, Alan Wilson hiếm khi có dịp đem ngón nghề ấy ra đối phó với chính khách. Trái lại, hắn thường dùng nó để giăng bẫy những cô gái trẻ.
Hôm nay, cuối cùng hắn cũng có cơ hội đem bản lĩnh ấy dùng lên một chính khách tương lai. Alan Wilson giữ dáng vẻ nhã nhặn, cử chỉ đúng mực, khiến người ta chẳng nảy sinh lòng đề phòng. Xét ở phương diện nào, với tuổi tác hiện giờ, hắn cũng đã là một người thành đạt. Đối với những cô gái còn chưa bước ra khỏi cổng trường, sức hấp dẫn ấy quả thực không tầm thường.
Chỉ cần có cơ hội, Alan Wilson sẽ len vào mọi kẽ hở. Khi thì hắn dùng tiền ném vào Pamela Mountbatten, khi lại nói chuyện lý tưởng với vị nữ thủ tướng tương lai của Đế quốc Anh. Việc nào hắn cũng làm được như thường.
Ngày hôm nay rồi sẽ trở thành một trong số ít những ký ức khó quên suốt đời Margaret. Nàng kinh ngạc nhận ra Alan Wilson hiểu biết rộng đến mức nào. Chuyện nước Mỹ, Liên Xô hay bất kỳ quốc gia nào khác, hắn đều có thể nói vanh vách, cứ như trên đời chẳng có thứ gì hắn không biết.
Hai người trò chuyện chẳng khác gì thầy giỏi bạn hiền. Margaret mừng vì đã chớp được cơ hội mở mang kiến thức. Làm chính trị thì phải biết nắm lấy thời cơ.
- Ồ, Margaret, thật hiếm thấy một sinh viên chuyên ngành hóa học như cô. Có phải ngày trước lúc chọn ngành, cô đã chọn nhầm rồi không?
Alan Wilson thu ánh mắt đang đặt trên chiếc ly rượu trong tay Bà đầm thép về, cất giọng ôn hòa hỏi.
- Chọn ngành là vì cuộc sống thực tế, nhưng con người ta vẫn phải có lý tưởng.
Margaret nắm chặt bàn tay nhỏ, nói lên hoài bão của mình:
- Chính trị đã ngấm vào máu tôi. Dù tôi là phụ nữ, tôi vẫn muốn cống hiến cho đất nước.
- Chí hướng thật lớn. Tôi gần như chưa bao giờ khen người khác, nhất là những người cùng tuổi với mình. Nhưng hôm nay, tôi lại muốn khen cô một câu.
Alan Wilson bắt đầu kín đáo tâng bốc nàng, đồng thời cũng khéo léo nâng mình lên.
Margaret rõ ràng không giỏi chống đỡ kiểu nói ấy. Nàng nhấp một ngụm whisky, ngượng ngùng nói:
- Thật ra người tôi nên học hỏi là anh mới đúng. Anh đã trực tiếp bắt tay vào công việc, còn tôi chỉ là một sinh viên tích cực hoạt động chính trị trong trường.
Thấy bầu không khí càng lúc càng sôi nổi, Alan Wilson đặt ly rượu xuống, lặng lẽ chờ thời cơ đến. Hắn tin chắc thủ đoạn của MI6 không phải thứ người bình thường có thể chống lại.
- Tôi phải về rồi.
Margaret thấy người mệt rã rời. Trong cơn mơ màng, nàng cảm giác mình bị bế lên. Sau đó chỉ còn lại vài mảnh ký ức vụn vỡ, cho đến khi hoàn toàn mất đi ý thức.
Ngày hôm ấy, nữ chủ tịch Đảng Bảo thủ của Học viện Nữ sinh Somerville không trở về trường qua đêm. Nàng trở thành nạn nhân của một cuộc lái thử xe hơi nội địa ở London.
Sáng sớm hôm sau, một tiếng thét kinh hãi vang lên. Margaret cuộn chăn che kín thân thể, cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra tối qua. Nàng trừng mắt đầy giận dữ nhìn Alan Wilson, kẻ vừa tỉnh dậy với vẻ mặt hối hận.
- Xin lỗi!
Câu đầu tiên đã là lời xin lỗi rẻ mạt nhất. Alan Wilson đổ hết mọi chuyện cho rượu, ra sức chứng minh uống rượu quả là hỏng việc, mặc kệ những dấu vết máu me trước mắt, phủi sạch trách nhiệm của bản thân.
- Xin lỗi thì thay đổi được gì?
Margaret tức đến nghẹn ngực. Nàng vừa cử động, vết thương đã đau nhói, khiến mọi bực bội lập tức tuôn ra. Nàng hoàn toàn quên mất trước đó không lâu, Alan Wilson vẫn còn là người dẫn đường trong cuộc đời và bạn đồng hành trên con đường tư tưởng của mình.
Alan Wilson vừa nhận lỗi vừa tìm cách đẩy trách nhiệm sang cho men rượu. Thái độ của hắn hạ xuống rất thấp, chỉ mong Margaret nguôi giận.
Sau một hồi, cuối cùng Margaret cũng chấp nhận lối giải thích của hắn. Alan Wilson nói rằng hắn luôn kính trọng những cô gái như nàng, dám mang thân phận phụ nữ mà dấn bước vào hoạt động chính trị. Hắn chưa từng có ý xúc phạm nàng, chỉ là dưới tác động của rượu, hắn đã không tự chủ làm ra chuyện khiến bản thân hối hận.
- Tôi tuyệt đối không có ý trốn tránh gì cả. Chỉ là nếu cô không quay lại trường, e rằng sẽ có lời đồn nổi lên.
Alan Wilson nói thẳng thực trạng trước mắt, mong Bà đầm thép trước hết hãy suy nghĩ cho tình cảnh hiện tại.
- Được!
Bản tính chính trị của Margaret rốt cuộc cũng bị Alan Wilson khơi dậy. Nàng run rẩy đứng lên, nhìn thấy những dấu vết của trận chiến đêm qua. Bị chiếm tiện nghi một cách mơ hồ như vậy, nhưng lúc này điều quan trọng nhất vẫn là trở về trường.
- Cô tắm rửa trước đi!
Alan Wilson mang vẻ áy náy, lên tiếng:
- Tôi nhất định không nhìn trộm.
Chuyện cần làm cũng đã làm rồi, nhìn trộm còn có ý nghĩa gì nữa? Có thời gian ấy, chẳng bằng tính xem nên đặt vé tàu vào ngày nào.
Trên đường trở về, Margaret từ chối để Alan Wilson lái xe đưa đi. Nàng bảo mình biết đường, có thể tự quay lại.
Thế lại vừa hay. Alan Wilson cũng chỉ thuận miệng nói vậy, vốn chẳng định thật sự đưa nàng đi. Chờ Margaret rời khỏi, hắn quay vào phòng dọn dẹp sạch sẽ, tiện tay cất luôn chiếc máy ảnh Leica.
Người trong cuộc còn mơ màng, nhưng thủ phạm thì tỉnh táo vô cùng. Thậm chí hắn còn để lại cả bằng chứng phạm tội.
Đối với chuyện trở về Ấn Độ thuộc Anh, Alan Wilson vẫn cho rằng không thể xem nhẹ. Vì thế, hắn lập hẳn một bản báo cáo chi tiết, liệt kê đủ mọi tình huống có thể xảy ra cùng những khoản viện trợ cần thiết. Ở những việc không tiện để nhà nước đứng ra chỉ đạo, hắn cũng tự vạch sẵn vài phương án, phòng khi đến lúc cần lại quên mất.
Có những ghi chép ấy, ít nhất hắn có thể chắc chắn một điều: kể từ ngày chính thức đặt chân lên mảnh đất Nam Á, các tờ báo lớn ở London sẽ không thiếu tin để đăng. Nào là xác người trôi đầy sông Hằng, nào là những vụ cưỡng hiếp tập thể vượt quá giới hạn cuối cùng của con người.
Mấy chục năm sau, cái gọi là “Ấn Độ chân thực” vẫn luôn là đề tài được truyền thông London chú ý. Trong mắt những người yêu nước Ấn Độ, BBC gần như chẳng khác nào Fox News của Mỹ trong mắt người Trung Quốc.
Nói người Ấn Độ hoàn toàn không căm ghét nước Anh thì cũng không đúng. Bao năm liền, báo chí Anh chỉ chăm chăm đăng những tin tức tiêu cực về Ấn Độ, khiến trong nước tồn tại một lực lượng bài Anh khổng lồ. Chỉ tiếc rằng bản thân Ấn Độ quá tệ hại, sống lưng tự nhiên chẳng thể cứng cáp, từ đó mới sinh ra nhóm người mê Nhật vào thời điểm giao giữa hai thế kỷ.
Dĩ nhiên, nhóm người sùng Nhật chỉ tồn tại chưa đầy mười năm đã lặng lẽ biến mất. Còn để những người mê Anh trong nước Ấn Độ biến mất, New Delhi vẫn phải cố gắng gấp bội. Alan Wilson đã chuẩn bị cho người Ấn Độ nếm trước hương vị của thế kỷ hai mươi mốt.
Đến khi hắn quay lại Ấn Độ, không chỉ người Anh hiểu rõ hơn về một Ấn Độ chân thực, mà cả thế giới cũng sẽ thông qua những bài báo của truyền thông Anh mà có cái nhìn trực quan hơn về lịch sử lâu đời và nền văn hóa sâu dày của xứ này. Chẳng hạn như những chiếc đèn làm từ phân bò, thân thiện với môi trường…
Nước tiểu bò chữa được bách bệnh, ai dùng rồi sẽ biết!
Suốt mấy ngày liền, Alan Wilson không ngừng tích lũy kiến thức để chuẩn bị cho chuyến trở về Ấn Độ. Phần lớn thời gian, hắn vùi mình trong kho tư liệu của Bộ Ấn Độ, lục xem liệu có thể tìm thấy điểm đen lịch sử nào hay không.
Vì thế, Alan Wilson thậm chí đã chuẩn bị tinh thần châm ngòi cho một cuộc nội chiến ở Ấn Độ. Theo hắn, đánh nội chiến cũng chẳng phải chuyện không thể chấp nhận, miễn là giữ được những vùng đất người Anh còn khống chế, tiếp tục bóc lột trong hai năm nữa. Nội chiến hoàn toàn có thể trở thành một lựa chọn.
Đánh nhau cũng không cản trở việc cống hiến cho nước Anh. Chuyện tiền tuyến thiếu thốn, hậu phương tranh thủ vơ vét, đâu phải lần đầu tiên xảy ra.
Quân Anh đồn trú tại Ấn Độ thuộc Anh chỉ cần bảo đảm an toàn cho các công chức, sau đó có thể nhân danh gìn giữ hòa bình mà tranh thủ vận chuyển những vật tư cần thiết về nước.
Nếu tình hình thực sự đi đến mức không thể kiểm soát, chỉ cần chờ đủ thời gian rồi rút đi. Khi ấy cứ để người Ấn Độ tự do đánh nhau trong nội bộ là xong.
- Hay tin ngài Alan sắp trở về Ấn Độ thuộc Anh, Đại quân chúng tôi mừng lắm. Ngài ấy rất hài lòng với số vũ khí đã nhận được. Hơn nữa, bản thân tôi từng đến khu chiếm đóng của Anh, đã thuật lại đầy đủ cho ngài ấy biết về năng lực quân sự vững vàng của các sĩ quan Đức. Đại quân tỏ ra hết sức hứng thú.
Alim hay tin lệnh điều động Alan Wilson trở về Ấn Độ thuộc Anh đã được ban xuống, liền đích thân đến tận nhà cảm ơn.
- Từ ngày trở lại châu Âu, tôi vẫn luôn ghi nhớ sự giúp đỡ của Đại quân Ali Khan. Có thể nói, tôi còn có cơ hội quay lại Ấn Độ thuộc Anh, hoàn toàn nhờ vào sự giúp sức của Đại quân. Nếu không có thiện ý của ngài ấy, tôi tuyệt đối không thể làm được nhiều việc như vậy.
Alan Wilson nói với vẻ quả quyết:
- Bất cứ lúc nào, tôi cũng sẵn lòng giúp Đại quân giành lấy quyền lợi hợp pháp của Hyderabad.
Khi Ấn Độ và Pakistan chia cắt, một số tiểu quốc có lãnh thổ rộng, dân số đông như Hyderabad, Mysore, Indore, Jammu và Kashmir, Travancore, Junagadh cùng nhiều nơi khác, các vương công và Đại quân đều thất vọng trước kế hoạch của Mountbatten. Họ nhiều lần yêu cầu chính phủ Anh cho phép mình ở lại trong Khối Thịnh vượng chung với tư cách lãnh địa tự trị.
Cuối cùng, chính phủ London không đưa ra câu trả lời. Alan Wilson đương nhiên không có khả năng khiến London lên tiếng thừa nhận chủ quyền của các tiểu quốc. Nhưng hắn vẫn có thể giúp họ từ một phương diện khác, chẳng hạn không thừa nhận quyền kế thừa của Ấn Độ đối với những di sản của Ấn Độ thuộc Anh sau khi nước này độc lập.
Có Alan Wilson ở đó, Ấn Độ sau độc lập đừng hòng tiếp nhận dù chỉ một phần di sản của Đế quốc Anh tại châu Á.
- Về việc giúp đỡ các tiểu quốc, trên phương diện chính thức quả thật không còn cách nào. Nhưng xin Đại quân và bằng hữu của ngài cứ yên tâm, các công chức của Ấn Độ thuộc Anh thật lòng muốn giúp các tiểu quốc.
Alan Wilson nói với Alim:
- Còn cách làm cụ thể, sau khi đến Ấn Độ thuộc Anh, tôi sẽ tìm cơ hội bàn bạc kỹ hơn.
Sau khi nói chuyện với Alim xong, Alan Wilson vẫn dõi mắt theo ngày trên vé tàu, rồi đi đến ngôi trường cũ của Margaret. Hắn lại một lần nữa mượn thân phận công chức Whitehall để vượt qua sự kiểm soát của nhà trường, khiến Margaret, người đã có quan hệ thực tế với hắn, phải ra gặp mặt.
- Anh đến đây làm gì? Không có việc thì đừng đến trường tôi.
Margaret ngoảnh mặt sang bên, vẻ mặt như muốn nói rằng nàng chẳng hề muốn nhìn thấy hắn.
Đêm hôm ấy, Bà đầm thép khi còn trẻ hoàn toàn không muốn nhớ lại. Dù cuối cùng nàng đã chấp nhận những lời giải thích thành khẩn của Alan Wilson, trong lòng vẫn còn không ít nghi ngờ. Bây giờ thấy hắn tìm đến tận cửa, nàng lập tức nổi giận, hùng hổ chất vấn:
- Margaret, tôi sắp đi rồi. Tôi đã nhận được lệnh điều động, phải đến Ấn Độ thuộc Anh làm việc.
Alan Wilson lên tiếng cứ như hắn vừa mới nhận được lệnh điều động, vẻ mặt đầy thành khẩn:
- Về chuyện hiểu lầm hôm ấy, bản thân tôi cảm thấy vô cùng có lỗi, mong cô tha thứ. Lần này đến Ấn Độ thuộc Anh, tôi không biết phải làm việc bao lâu mới được trở về. Tôi không muốn mang theo nuối tiếc mà rời đi, nên hôm nay mới đến đây xin cô tha thứ.