Alan Wilson giữ đúng lời hứa, đưa cô nàng Margaret còn non tuổi về tận nhà. Suốt dọc đường, hắn không hề có hành động sàm sỡ nào.
Ngay cả trong thâm tâm, Alan Wilson cũng từng do dự. Hắn biết chắc mình sẽ không dây dưa với vị nữ Thủ tướng tương lai ấy, ít nhất chuyện kết thành vợ chồng thì tuyệt đối không thể.
Chỉ cần thử hình dung cảnh một người làm Thủ tướng, còn một người giữ chức Thư ký Nội các, cũng đủ hiểu cuộc hôn nhân ấy sẽ khó khăn đến mức nào ở nước Anh. Huống hồ tư tưởng của hai người hoàn toàn trái ngược. Alan Wilson tự nhận mình là một người xã hội chủ nghĩa chân chính, câu ấy chẳng phải hoàn toàn nói đùa.
Nếu phải chọn giữa Đảng Bảo thủ và Công đảng, hắn nhất định sẽ chọn Công đảng, dù không thể công khai nói ra.
Dưới sự cai trị của Công đảng, nước Anh có thể sẽ gặp đủ thứ vấn đề. Nhưng con đường ấy vẫn sáng sủa hơn kiểu hưởng thụ được ngày nào hay ngày ấy, rồi chết lúc nào chẳng hay. Từ bỏ công nghiệp để chạy theo tài chính, chẳng khác nào tự đẩy nước Anh lùi về trước cả thời Cách mạng Công nghiệp.
Lúc thuận buồm xuôi gió thì còn đỡ. Một khi có biến động, chút vốn liếng cuối cùng của nước Anh sẽ bị cả thế giới nhìn thấu. Hai người mang tư tưởng trái ngược như vậy, nếu thật sự thành một nhà, e rằng cũng lập tức ly hôn.
Thế nhưng trước mắt hắn lại xuất hiện một nhân vật lịch sử mang hào quang đặc biệt, mà hiện giờ người ấy vẫn đang ở thời kỳ trưởng thành. Alan Wilson không thể làm ngơ. Hắn đã từng bất chấp rủi ro lớn để thử một lần, chính là trên người Furtseva.
Nữ Thủ tướng tương lai lúc này, trong mắt hắn, gần như là một người không có sức chống cự. Chỉ cần nghĩ kỹ một phen, chút lương tâm vốn chẳng còn bao nhiêu của Alan Wilson đã bị đánh tan thành từng mảnh.
Dù biết hành động ấy chẳng hợp đạo đức, hắn vẫn hạ quyết tâm. Trước khi sang Ấn Độ thuộc Anh, hắn phải hoàn thành chuyện lớn cuối cùng: thử lái một chiếc xe nội địa!
Alan Wilson tự an ủi mình. Đây là một xã hội tự do, người ta không quá coi trọng chuyện trinh tiết, mà nhấn mạnh lòng chung thủy sau hôn nhân hơn. Dù sao hiện giờ ông Thatcher vẫn chưa quen biết người vợ tương lai của mình, hành động của hắn tuyệt đối không thể xem là ác ý.
Hơn nữa, nếu hai người đã tình cờ quen nhau từ trước thì chẳng phải càng hay sao?
Lúc này lệnh điều động Alan Wilson đã được ban xuống. Chỉ vì Thư ký Nội các quan tâm đến hắn, nên thời điểm rời đi vẫn do chính hắn quyết định. Thời gian chẳng còn bao nhiêu, hắn phải tìm cách chủ động ra tay.
Nhưng trước đó, Alan Wilson còn phải đi gặp Bộ trưởng Bộ Ấn Độ, ông Pethick-Lawrence. Nói cho cùng, lòng tham khiến con người muốn quá nhiều thứ, mà đã muốn quá nhiều thì thường xuyên phải sống trong cảnh bận rộn.
Xét trên một phương diện nào đó, vài chục năm sau, bà Thatcher cũng rơi vào tình cảnh tương tự. Bà quá coi trọng chính trị, xem nhẹ các mối quan hệ giữa người với người, để rồi những năm cuối đời chìm trong cô độc kéo dài.
Tại văn phòng riêng của Pethick-Lawrence trong tòa nhà Bộ Ấn Độ, vị tân Bộ trưởng đích thân khảo sát Alan Wilson.
- Ngài Edward đã tiến cử cậu đến New Delhi để tìm hiểu tình hình thực tế ở đó. Hiện nay, Nội các đang tranh luận dữ dội về vấn đề Ấn Độ thuộc Anh. Theo cậu, còn khả năng dẹp yên mọi chuyện không?
Alan Wilson ngẩng cao đầu, tỏ rõ niềm tin lớn lao trước nhiệm vụ gian nan:
- Vì lợi ích của Đế quốc Anh, tôi muốn nói là còn. Nhưng xét theo tình hình thực tế của Đế quốc Anh hiện nay, tôi chỉ có thể nói cơ hội không lớn. Dù vậy, việc thành hay bại còn tùy vào con người. Tôi sẵn lòng dốc sức chấp hành chỉ thị của Đế quốc.
- Rất tốt. Nếu đến cuối cùng, chúng ta buộc phải từ bỏ Ấn Độ thuộc Anh, cậu cho rằng nên làm thế nào mới có lợi cho Đế quốc Anh? Chỉ là giả định thôi, hoàn toàn chỉ là một cách đặt vấn đề.
Pethick-Lawrence khá hài lòng với thái độ của Alan Wilson, rồi lập tức hỏi tiếp.
- Nếu chỉ là giả định, tôi xin trả lời theo đúng giả định ấy. Có người cho rằng nên giữ nguyên sự thống nhất của Ấn Độ thuộc Anh, nhưng trên thực tế khả năng ấy rất mong manh. Quan hệ giữa Liên đoàn Hồi giáo và Quốc Đại hội đã căng thẳng như nước với lửa, hai bên tuyệt đối không thể cùng tồn tại trong một quốc gia.
Alan Wilson ngẫm nghĩ giây lát rồi nói:
- Dù Nehru bằng lòng, Ali Jinnah cũng nhất định không chấp nhận. Cách duy nhất có thể thực hiện là lấy sự phân bố dân cư theo tôn giáo làm căn cứ để chia đôi đất nước.
Đó cũng chính là phương án cuối cùng đã được thực hiện về sau. Thật ra, không thể nói Liên đoàn Hồi giáo ích kỷ khi kiên quyết đòi lập một quốc gia độc lập. Nếu cố gắng ép toàn bộ tiểu lục địa Nam Á sống chung dưới một mái nhà, ấy mới là hành động vô trách nhiệm.
Thánh Gandhi còn bị chính người theo Ấn Độ giáo ám sát. Những rắc rối ở Nam Á đâu chỉ bắt nguồn từ người Hồi giáo, người theo Ấn Độ giáo cũng chẳng phải hạng hiền lành. Cuối cùng chia thành hai quốc gia, đã có thể xem là một kết cục không tệ.
Tình hình Nam Á trở nên rắc rối vì nơi đó chồng chất quá nhiều yêu cầu và trung tâm quyền lực. Người Anh chưa từng hoàn toàn đặt cả tiểu lục địa Nam Á dưới quyền cai trị trực tiếp. Bên cạnh vùng Ấn Độ thuộc Anh rộng lớn còn có rất nhiều tiểu quốc, nửa khép kín, nửa độc lập. Người Anh chỉ có thể cai trị gián tiếp những nơi ấy.
Ngay bên trong Ấn Độ thuộc Anh cũng tồn tại đủ loại mâu thuẫn tôn giáo. Mỗi tôn giáo đều có toan tính riêng, thậm chí những nhóm nhỏ trong cùng một tôn giáo cũng có thể đối địch lẫn nhau. Những cuộc chém giết, tranh đấu từ cả trăm năm trước hoàn toàn có thể bị lôi ra làm lý do để thù hằn đến chết. Trong các phe phái ấy lại chẳng thiếu những thủ lĩnh cứng rắn như sắt thép, tiếng tăm vang dội như gió cuốn. Chỉ cần giơ tay hô một tiếng, họ đã có thể khuấy động một cuộc thanh toán lan khắp cả lục địa.
Người có sức hiệu triệu lớn nhất của Liên đoàn Hồi giáo về sau chính là Ali Jinnah. Còn bên Quốc Đại hội thì nhân tài đông đảo hơn nhiều.
Nếu Alan Wilson quay lại New Delhi, hắn sẽ cố kéo dài thời gian nước Anh rút quân, nhưng cũng phải tính đến tình trạng sức khỏe của Ali Jinnah. Khi vị lãnh tụ Liên đoàn Hồi giáo vẫn còn đủ sức khỏe, hắn sẽ tranh thủ giải quyết xong chuyện chia đôi đất nước.
- Chia đôi đất nước dường như chính là chủ trương của Ali Jinnah!
Là Bộ trưởng Bộ Ấn Độ, Pethick-Lawrence trước đây từng hết lòng thúc đẩy việc giải phóng phụ nữ, nhưng ông vẫn biết khá rõ những lãnh tụ có uy tín ở Ấn Độ thuộc Anh.
- Đúng vậy. Liên đoàn Hồi giáo từng tuyên bố sẽ không sống chung một quốc gia với người theo Ấn Độ giáo. Vì thế tôi mới nói kế hoạch thành lập một nước Ấn Độ thống nhất sẽ vô cùng khó thực hiện.
Alan Wilson trả lời với thái độ thẳng thắn.
Sau Chiến tranh Thế giới thứ nhất, Vua George V đã phê chuẩn Đạo luật Tổ chức Chính phủ Ấn Độ. Đạo luật ấy thử áp dụng mô hình tổ chức chính quyền theo nguyên tắc phân chia ba quyền lực vào Ấn Độ.
Nhưng nó lại thiết lập chế độ bầu cử theo tôn giáo, khiến những cuộc xung đột giữa các giáo phái ngày càng dữ dội. Phần lớn người Ấn Độ đều không hài lòng với thành ý cải cách của người Anh.
Đặc biệt, Quốc Đại hội đã tẩy chay đạo luật ấy. Chưa kể mâu thuẫn giữa người theo Ấn Độ giáo, người Hồi giáo và các giáo phái khác chưa từng ngừng lại. Trong tình cảnh ngày ngày đánh giết như vậy, muốn dựng nên một xã hội dân chủ yên ổn quả chẳng khác gì chuyện viển vông.
Đến thập niên ba mươi, chính quyền London lại đưa ra một phương án giải quyết. Lần này, Quốc Đại hội phản đối còn dữ dội hơn.
Theo suy nghĩ của Alan Wilson, còn giải quyết gì nữa? Chẳng lẽ lại trông chờ sau này có ngày quay trở lại?
Tốt nhất là mau chóng thống nhất cách nghĩ, vơ vét một khoản lớn rồi rút đi. Làm vậy còn thực tế hơn bất cứ đạo luật nào. Nước Anh mà còn mơ xây dựng ảnh hưởng lâu dài ở Ấn Độ thì đúng là chuyện nực cười.
Dù nghĩ vậy, hắn lại không thể nói ra. Các chính khách thường ôm ảo tưởng rằng mình có thể giành được tất cả, nhưng họ đâu biết những ngày tháng ngồi trên ghế quyền lực còn kém xa lúc nhắm mắt hô “phản đối” trong Hạ viện.
Cuộc nói chuyện lần này đã chứng minh một điều: chuyện Alan Wilson trở lại Ấn Độ đã được quyết định chắc chắn.
Trong bức điện gửi đến New Delhi vào buổi tối, hắn nói rõ rằng mình có thể trở về, rồi truyền tin vui ấy cho Pamela Mountbatten.
Alan Wilson gửi điện xong, đứng bên cửa sổ, vò đầu suy nghĩ:
- Làm thế nào mới có thể thử lái xe nội địa đây?
Lòng yêu nước, muốn ủng hộ xe hơi sản xuất trong nước, mãi vẫn không chịu tắt.
Dùng tình cảm để đối phó với kiểu người như Nữ Thiết nương không phải hoàn toàn vô ích. Chỉ là Alan Wilson không còn thời gian. Không chuyện gì được phép cản trở kế hoạch trở về New Delhi đã định sẵn của hắn.
Nói cho cùng, Alan Wilson đang gánh trên vai quá nhiều sứ mệnh, không thể dồn toàn bộ tâm trí vào chuyện thử lái xe nội địa.
Sau buổi tiệc rượu của công chức hôm ấy, Alan Wilson cũng gặp Margaret thêm một lần. Vẫn là cách dự phòng từ lần trước, hai người trao đổi phương thức liên lạc với tư cách bạn bè, rồi nhân ngày nghỉ của trường nữ sinh, cùng nói chuyện chính trị một buổi.
Nếu Nữ Thiết nương đã say mê chính trị từ nhỏ như vậy, Alan Wilson chỉ còn cách bắt đầu từ hướng ấy, làm người dẫn đường cho nàng trên con đường trưởng thành.
Lại đến ngày nghỉ, Margaret mang theo tinh thần cầu tiến, một lần nữa tham dự buổi tiệc rượu của các công chức. Rút kinh nghiệm lần trước, Alan Wilson không để nàng quấy rầy đồng nghiệp của mình, mà đích thân tiếp đón vị Thủ tướng tương lai.
Chủ khách trò chuyện rất vui vẻ. Alan Wilson kể cho Margaret nghe quan điểm của hắn về các thuộc địa, thành công thu hút sự chú ý của cô gái. Giữa ban ngày ban mặt, những đồng nghiệp có mặt hôm ấy đã ngà ngà say.
Margaret hơi bất mãn, nhưng nghĩ mình chỉ là một cô học sinh nên hạ giọng nói:
- Mới mấy giờ thôi mà? Sao mọi người đã say rồi? Những tinh anh ở Whitehall không giống với điều tôi tưởng tượng. Lần trước đã là buổi tối, còn bây giờ vẫn đang ban ngày.
Alan Wilson thấy thời cơ đã chín, bèn hơi ngượng ngùng nói:
- Dù làm việc ở Whitehall, chúng ta cũng chỉ là người bình thường. Huống hồ hôm nay là ngày nghỉ, mọi người thư giãn một chút cũng chẳng có gì lạ. Hay là để tôi đưa cô về?
- Được thôi!
Thật ra Margaret vẫn còn rất nhiều điều muốn hỏi. Nhưng thấy Alan Wilson đã có ý kết thúc cuộc trò chuyện, nàng chỉ có thể đáp lại khô khốc.
Lần này Alan Wilson hồi hộp hơn nhiều. Hắn lại giở bài cũ, đưa Margaret về nhà mình. Sau đó, hắn nói muốn tìm một số tài liệu của Bộ Ngoại giao và Bộ Ấn Độ, thành công khơi dậy sự chú ý của cô gái.
Hai người thuận lý thành chương ở lại nhà Alan Wilson. Trời còn sớm, ánh sáng ban ngày luôn đem đến cho người ta cảm giác an toàn giả tạo. Ban đầu Margaret vẫn hơi căng thẳng, nhưng qua những câu hỏi đáp qua lại, nàng dần buông lỏng cảnh giác.
Margaret cầm mấy tập tài liệu, hỏi Alan Wilson hết chuyện này đến chuyện khác. Một lúc sau, Alan Wilson lắc lư cái đầu rồi nói:
- Rượu là thứ rất lạ. Một khi đã bắt đầu uống thì người ta thường muốn uống đến mức chẳng còn biết gì nữa. À phải rồi, Margaret, cô đã đủ tuổi chưa? Có muốn uống một ly không?
- Tôi kém anh vài tuổi thôi, sao có thể chưa đủ tuổi được?
Margaret không chịu thua, lên tiếng vặn lại. Còn nhỏ tuổi mà nàng đã bắt đầu bộc lộ bản tính khiến người khác gặp rồi chỉ muốn tránh thật xa.