  Đã nhận được lợi ích của người ta thì ắt phải báo đáp bằng lợi ích lớn hơn. Đó chính là phép giữ chữ tín mà Alan Wilson luôn coi trọng. Hắn không muốn mối quan hệ giữa mình với hai chị em Isabella chỉ là cuộc tình chóng vánh giữa quân chiếm đóng và phụ nữ Đức. Hắn thật lòng mong hai người có được một cuộc sống tử tế.
  - Những tập đoàn lớn của Đức từng tồn tại trong thời chiến sẽ không dễ dàng sụp đổ như vậy đâu. Nếu chúng biến mất, công cuộc khôi phục nước Đức sau chiến tranh cũng chẳng còn nền tảng. Nhiều lắm là ba đến năm năm nữa, các tập đoàn ấy sẽ được nâng đỡ trở lại. Số tiền hai chị em kiếm được từ nhà máy thuốc lá Heilmann, đừng chỉ giữ khư khư trong tay. Hai người hoàn toàn có thể dùng tiền đó mua cổ phần của những công ty ấy.
  Alan nở nụ cười hiền hòa. Trông hắn chẳng khác nào người chồng sắp phải xa nhà, đang dặn dò vợ mình cách xoay xở với những chuyện vụn vặt trong cuộc sống. Hai cô nàng kỵ binh nghe vậy cảm động vô cùng, ít nhất trong mắt Alan là thế.
  - Anh phải đi lâu lắm sao? Anh đi rồi, người khác có bắt nạt bọn em không?
  Isabella Bokinina mang vẻ mặt buồn bã, dường như không nỡ xa hắn, nhưng lại cố giữ lấy sự kiên cường, chẳng tiện nói thành lời.
  Phải nói rằng hai nữ sinh xuất chúng đã dựng lên một màn kịch quá khéo. Người tự xưng là từng trải, lại khoe mình có kinh nghiệm của một điệp viên nghiệp dư thuộc Cục Tình báo Mật Anh như Alan Wilson, vậy mà bị hai ả xoay như chong chóng. Từ đầu đến cuối, hắn chỉ mải phát huy tinh thần chiến đấu của một thành viên quân chiếm đóng Anh, chẳng hề nhận ra hai cô nàng kỵ binh giả này còn che giấu bao nhiêu điều sâu xa.
  Alan vốn chẳng đề phòng gì. Nghĩ gì nói nấy, hắn kể rằng ban đầu mình không muốn rời Ấn Độ thuộc Anh, chỉ vì vài biến cố bất ngờ mà buộc phải đi. Từ ngày trở về, hắn vẫn luôn tìm cách quay lại nơi ấy.
  - Anh sẽ không trở về nữa sao?
  Anna bày ra vẻ một người đàn bà đau khổ, cất giọng hỏi mà nghe chẳng thật lòng.
  - Dĩ nhiên là anh sẽ trở về. Anh sẽ tìm cách thường xuyên liên lạc với hai em.
  Alan kéo cả hai vào lòng. Có lẽ đó chính là tình yêu. Thậm chí cậu em trai của hắn còn bắt đầu phấn chấn, như thể cũng đang lên tiếng chào hỏi hai cô nàng.
  Sáng hôm Alan rời Bonn, Isabella Bokinina dậy từ rất sớm, đích thân chuẩn bị bữa sáng. Xong xuôi đâu đó, nàng mới vào phòng gọi Alan và Anna thức dậy. Sau một đêm quần thảo kịch liệt nữa, hai chị em vẫn rạng rỡ như thường, chẳng hề bị ảnh hưởng. Alan thì chỉ hơi mệt mỏi.
  Bữa sáng diễn ra trong bầu không khí ấm áp. Cả ba đều hiểu giờ phút chia tay đã đến, nên rất ăn ý, không ai nhắc đến những chuyện buồn. Mãi đến khi Alan xách cặp lên xe, Anna vẫn đứng trước cửa nhìn theo. Đợi chiếc xe khuất hẳn, nàng mới sực tỉnh.
  - Anh ấy đi rồi. Bây giờ chúng ta phải làm sao?
  - Làm chuyện của chúng ta, góp một phần sức mình vào công cuộc khôi phục nước Đức.
  Isabella Bokinina nói một câu mà ẩn chứa hai ý.
  - Anh ấy chẳng đã dặn rồi sao? Phải biết tận dụng tiền của nhà máy thuốc lá, giúp đỡ những tập đoàn nổi tiếng của Đức. Sau này chúng nhất định sẽ nhân thế mà vươn lên. Có tiền trong tay, sự nghiệp của chúng ta cũng dễ làm hơn.
  Tiền ư? Anna vẫn chưa hiểu họ cần tiền để làm gì. Nhưng chẳng bao lâu, nàng lại nghĩ đến một chuyện khác. Nếu mình sinh con trước, vậy tài sản trên danh nghĩa của gia tộc Heilmann có phải sẽ được ưu tiên truyền cho đứa con của nàng và Alan Wilson hay không?
  Đáng tiếc, những chuyện như thế chưa từng được dạy trong trường. Mà nền giáo dục ở Gát-na cũng có giới hạn của nó.
  Xét theo lẽ thường, lúc này Alan Wilson hẳn phải chuẩn bị sẵn mười kế hoạch kín kẽ, một trăm nước dự phòng, cùng vô số phương án ứng phó cho những tình huống bất ngờ. Nhưng thực tế thì chẳng có gì cả. Vừa lên tàu, hắn đã lăn ra ngủ bù, cố xua đi cơn mỏi mệt sau những trận chiến thâu đêm suốt sáng.
  Con tàu sẽ xuôi theo sông Rhine đến Rotterdam, rồi từ đó đi tiếp tới Brussels, thủ đô nước Bỉ. Nếu phải tìm một điểm chung giữa Hà Lan và Bỉ, thì đó là cả hai đều từng bắt kịp thời đại thuộc địa, nhưng lại không phải những kẻ hưởng lợi lớn nhất từ thời đại ấy.
  Thời kỳ huy hoàng nhất của Hà Lan, không nghi ngờ gì nữa, chính là thời đại người Hà Lan làm chủ biển khơi. Sau khi giành độc lập, họ ra sức phát triển công thương nghiệp tư bản. Thương mại, vận tải đường biển và tài chính đều phồn thịnh, chẳng bao lâu đã đưa Hà Lan trở thành một cường quốc Tây Âu.
  Trong thế kỷ mười lăm và mười sáu, nhờ ngành đóng tàu cùng kỹ thuật hàng hải phát triển nhất thế giới, Hà Lan từng làm bá chủ đại dương. Dĩ nhiên, họ cũng bôn ba khắp nơi để tìm thuộc địa. Cùng với sự lớn mạnh của kinh tế và sức mạnh trên biển, Hà Lan nhanh chóng vượt qua Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha trong cuộc tranh giành thuộc địa và các cứ điểm thương mại. Nhiều vùng đất vốn thuộc về hai nước ấy lần lượt rơi vào tay Hà Lan.
  Về sau, Hà Lan thất bại trong các cuộc chiến tranh Anh Hà Lan. Nói cho cùng, kinh tế và dân số của chính quốc đều có giới hạn. Trong cuộc tranh giành thuộc địa, họ quả thực không thể đọ sức với Anh và Pháp.
  Trong Thế chiến thứ hai, Hà Lan tuy không thể đứng ngoài như thời Thế chiến thứ nhất, nhưng chiến tranh chỉ kéo dài năm ngày. So với những quốc gia châu Âu khác, cái giá họ phải trả đã rất nhỏ bé.
  Còn Hà Lan lúc này chẳng phải cũng đang sốt ruột, muốn cùng Pháp quay lại châu Á hay sao? Bỉ, nơi diễn ra hội nghị quan trọng lần này, cũng là một thành viên đáng kể trong đại gia đình các đế quốc thuộc địa.
  Hội nghị Brussels lần này là đóng góp lớn nhất của Alan Wilson đối với lịch sử, tính đến thời điểm hiện tại. Châu Âu có thể giữ được nền độc lập hoàn toàn hay chỉ còn một phần, tất cả đều trông vào kết quả hội nghị.
  Trước khi đến Rotterdam, Alan còn xuống tàu tại Arnhem, một thành phố của Hà Lan nằm trên tuyến đường. Hắn ăn qua loa một bữa, thậm chí còn xem một đoạn biểu diễn ba lê, rồi mới trở lại tàu, tiếp tục cuộc hành trình.
  Alan ngả người trên chiếc ghế ngoài boong tàu, cầm tờ báo vừa mua ở Arnhem. Hắn chẳng đọc được bao nhiêu, nhưng xem tranh minh họa cũng không tệ. Đúng lúc ấy, một phụ nữ trung niên lịch sự lên tiếng hỏi:
  - Thưa ông, chỗ này đã có người ngồi chưa? Chúng tôi có thể ngồi nghỉ một lát được không?
  Alan hạ tờ báo xuống, để lộ đôi mắt.
  - Xin cứ tự nhiên.
  Nói xong, hắn lại giơ tờ báo lên, che kín mặt.
  Chỉ một giây sau, tờ báo lại bị hạ xuống đánh soạt. Alan nhìn chằm chằm cô gái đứng sau người phụ nữ trung niên. Gương mặt ấy, hắn tuyệt đối không thể nhận nhầm. Đó là Audrey Hepburn, người đẹp có thể chinh phục cả phương Đông lẫn phương Tây.
  Mẹ của Hepburn nhận ra vẻ khác thường của Alan, bèn dùng tiếng Anh hỏi:
  - Thưa ông, ông định đi đâu vậy?
  - Tôi sẽ đến Brussels một chuyến, có công vụ phải giải quyết.
  Alan lập tức khoác lên mình phong thái quý ông được rèn giũa ở Đại học Oxford. Hắn thu lại bản tính thường ngày vốn thích ra đòn mạnh bạo, nói năng ôn tồn, khiến người nghe rất dễ tin tưởng.
  Alan vốn không quá câu nệ lễ nghi, nhưng hắn từng được giáo dục bài bản về chuyện ấy. Hơn nữa, trong thời gian làm việc, hắn đã gặp không ít công chức ở Ấn Độ thuộc Anh, những người còn coi trọng lễ nghi hơn cả quan chức tại chính quốc. Vì thế, hắn bắt chước phong thái ấy vô cùng tự nhiên, chẳng hề khiến người ta thấy gượng gạo, như thể hắn vốn nên cư xử như vậy.
  Trong lúc trò chuyện, Alan phải dùng ý chí hết sức kiềm chế ánh mắt, không để mình nhìn Audrey Hepburn chằm chằm đến mức khiến cô hoảng sợ. Hắn vận dụng tài ăn nói đến mức cao nhất. Chỉ bằng vài câu, hắn đã giới thiệu sơ qua về bản thân, đồng thời khéo léo cho thấy mình còn trẻ, thái độ đứng đắn, giọng điệu nhã nhặn.
  - Không ngờ ở tuổi này mà ông Alan đã có nhiều kinh nghiệm làm việc đến thế.
  Mẹ Hepburn tỏ ra rất ngạc nhiên. Alan không hề cố ý khoe giàu, nhưng chiếc đồng hồ trên tay và bộ com lê may đo vừa vặn vẫn đủ cho người ta nhận ra gia đình hắn có điều kiện rất tốt.
  Nói cho đúng, còn phải xem xét từ góc nào. Nếu tính cả những văn bản cổ mà hắn lấy được từ Ấn Độ, gia cảnh ấy đã không thể chỉ dùng hai chữ “khá giả” để hình dung. Nhưng nếu chỉ xét khoản thù lao ít ỏi nhận được tại khu chiếm đóng của Anh, thì đó vẫn là một con số lớn đến mức người bình thường chỉ có thể ngước nhìn.
  Mỗi khi nhắc đến người Đức, thái độ của mẹ Hepburn lại trở nên lạnh lẽo. Gia đình bà sa sút, khốn đốn, phần lớn đều do người Đức gây ra. Alan cũng quên bẵng những cuộc vui ở Bonn, nghiêm túc nhấn mạnh lập trường của mình và của Đế quốc Anh: nước Đức nhất định phải chịu sự trừng phạt thích đáng.
  - Với tuổi của tôi, bà không cần gọi là ông đâu. Cứ gọi tôi là Alan được rồi. Thưa bà, hình như con gái bà hơi gầy thì phải.
  Alan khéo léo chuyển câu chuyện sang Audrey Hepburn. Cách đổi đề tài mềm mại đến mức không hề đột ngột.
  Sau đó, mẹ Hepburn bắt đầu kể lại những chuyện đau thương mà người Đức đã gây ra. Trong thời gian Đức chiếm đóng Hà Lan, có lời đồn gia đình bà mang dòng máu Do Thái. Gia tộc nam tước vốn giàu có lập tức bị xem là kẻ thù của nước Đức. Tài sản bị quân chiếm đóng tịch thu, còn cậu của Audrey Hepburn thì bị xử tử.
  Hai mẹ con Hepburn bị đẩy vào cảnh nghèo đói. Suốt nhiều năm, vì thiếu lương thực, Audrey thường phải lấy củ hoa tulip làm thức ăn, rồi uống thật nhiều nước để lấp đầy bụng. Tình trạng thiếu dinh dưỡng kéo dài đã góp phần tạo nên vóc dáng mảnh khảnh của cô sau này.
  - Lũ người Đức đáng chết!
  Alan căm phẫn mắng, hoàn toàn bày ra dáng vẻ của một sứ giả chính nghĩa. Rồi hắn đổi giọng, kể rằng mình đang làm việc tại khu chiếm đóng của Anh, cũng tận mắt thấy những phụ nữ Đức bình thường ở đó đang phải sống những ngày tháng vô cùng khổ sở. Chiến tranh chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cho bất cứ quốc gia nào bị cuốn vào nó.
  Hắn còn nói Ủy ban Thương mại tại khu chiếm đóng của Anh nơi mình công tác đang dốc sức tiến hành công cuộc khôi phục nước Đức sau chiến tranh. Trong lúc kể chuyện, Alan dĩ nhiên không quên khéo léo lồng thêm những điều có lợi cho mình. Hắn nhấn mạnh rằng binh lính Mỹ ở khu chiếm đóng của Hoa Kỳ thì phụ bạc những người phụ nữ Đức sau khi gây chuyện, khu chiếm đóng của Pháp chỉ biết trả thù đẫm máu, còn khu chiếm đóng của Anh mới thật lòng muốn giúp nước Đức dựng lại từ đống đổ nát.
  Mẹ con Hepburn liên tục gật đầu. Alan thì khẳng định chiến tranh rồi sẽ lùi xa, hòa bình và phồn vinh nhất định sẽ trở lại với châu Âu.
  Một chuyện vụn vặt như hội nghị Brussels hoàn toàn không thể cản bước một công chức đế quốc mang phong thái quý ông trổ hết tài ăn nói trên dòng Rhine.
  Thời gian trôi qua, Alan dần giành được lòng tin của mẹ con Hepburn, đồng thời khéo léo kéo khoảng cách giữa đôi bên lại gần hơn.
  Cuối cùng, Audrey Hepburn cũng tham gia vào câu chuyện.
  - London là một thành phố phồn hoa. Trước chiến tranh, tôi từng đến đó, chỉ là ký ức bây giờ đã hơi mơ hồ. Ước mơ của tôi là trở thành một diễn viên ba lê. Tôi muốn đến London học thêm một lần.
  - Một cô bé mang trong mình ước mơ thật đẹp. Nếu đến London mà cần giúp đỡ, cứ lên tiếng.
  Alan viết địa chỉ của mình ra giấy, rồi đưa cho Audrey Hepburn.
  Con tàu khách vẫn tiếp tục xuôi dòng. Hành trình của Alan Wilson cũng chưa dừng lại.
  Sau khi xuống tàu, Audrey Hepburn nói với mẹ:
  - Người Anh này xem ra thật sự là một người tốt.