Alan Wilson sắp cưới một người Đức ư? Hai vị phó tổng thư ký không nghĩ theo hướng đó. Nhưng dù Isabella không phải vợ hắn, nàng vẫn có thể là một quý bà giữ địa vị tương đương.
Chuyện này vốn chẳng có gì lạ. Với tình hình nước Đức hiện nay, trong Ủy ban Thương mại khu vực chiếm đóng của Anh, những mối quan hệ như vậy là chuyện thường tình. Chỉ có điều, giới công chức vẫn giữ phép tắc ngầm từ thuở ban đầu, không ai đem chuyện riêng của nhau ra đồn đại.
Alan Wilson cũng được nếm thử cảm giác của một thám trưởng Lôi Lạc trong bộ phim về viên cảnh sát khét tiếng ấy. Quả nhiên, nghệ thuật bắt nguồn từ đời sống. Việc hắn đang làm chẳng khác Lôi Lạc bao nhiêu, đều là giăng cho mình một tấm lưới bảo vệ đủ lớn, đủ chắc.
Cách làm giống nhau, nhưng Alan Wilson tin rằng mình vẫn có lợi thế hơn một nhân vật điện ảnh. Ít nhất, hắn là công chức thực thụ của Đế quốc Anh, chứ không phải một tinh hoa bản địa trong thuộc địa.
Như vậy, nhà máy đầu tiên ở vùng Ruhr khôi phục toàn bộ hoạt động sắp ra đời. Nó nằm ngay tại Bonn, thành phố mà chính phủ London muốn dựng lên làm hình mẫu. Xét diện tích nước Đức, Bonn cũng không cách khu vực do Mỹ chiếm đóng quá xa, giao thông thuận tiện, quả là một lựa chọn tốt.
Trong lúc khu vực chiếm đóng của Anh đang lo liệu kế hoạch thúc đẩy việc làm cho người Đức, với phần lớn người trên thế giới, lễ ký văn kiện đầu hàng của Nhật Bản hiển nhiên là tin tức quan trọng hơn. Đối với người Mỹ, sự kiện ấy càng có ý nghĩa đặc biệt. Bởi dấu mốc đưa nước Mỹ bước vào chiến tranh chính là cuộc tập kích bất ngờ của Nhật Bản vào Trân Châu cảng.
Sau trận Trân Châu cảng, hải quân Đế quốc Nhật Bản từng có một thời gian khiến Hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ khốn đốn. Nước Mỹ tự nhận là được số mệnh che chở dĩ nhiên không thể nhanh chóng nuốt trôi nỗi nhục ấy. Liên Xô đã đối xử với nước Đức ra sao, nước Mỹ cũng muốn đối xử với Nhật Bản như vậy. Nỗi nhục đáng phải chịu, tuyệt đối không thể thiếu.
Trong lễ ký đầu hàng của Nhật Bản, bên dưới cầu tàu chiến hạm Missouri đặt một lá quốc kỳ Mỹ cũ. Đó là lá cờ có ba mươi mốt ngôi sao.
Lá cờ này có lai lịch hẳn hoi. Nó từng được treo trên chiến hạm chỉ huy của tướng Matthew Perry, khi ông dẫn hạm đội “tàu đen” tiến vào Nhật Bản năm xưa. Khi ấy, nước Mỹ có ba mươi mốt bang. Tướng Halsey đã mượn lá cờ này từ bảo tàng Học viện Hải quân Hoa Kỳ, dùng nó để chứng minh rằng hải quân Mỹ một lần nữa mở toang cánh cửa Nhật Bản.
Trong buổi lễ đầu hàng, người hả hê nhất đương nhiên là vị “Hoàng đế Mac” mang hàm tướng năm sao. MacArthur từng mặt mày xám ngoét rời khỏi Philippines sau chiến dịch tại đây, nhưng điều đó chẳng ngăn được vị hoàng đế ấy quay trở lại, giẫm đối thủ từng khiến mình mất mặt xuống dưới chân.
Còn cuộc tranh giành địa vị giữa lục quân và hải quân, giữa Nimitz với MacArthur, dân chúng bên ngoài đương nhiên chẳng thể biết. Lúc này, cũng chẳng ai quan tâm đến chuyện xảy ra ở đầu kia thế giới. Ít nhất là Alan Wilson không quan tâm.
Hắn đang liên lạc với ngài Barron. Xét riêng chuyện nhà máy thuốc lá, hắn không hề nhờ ngài Barron dùng biện pháp hành chính để tháo dỡ các nhà máy thuốc lá ở Chennai. Nói cho đúng, hắn chẳng cần phải giành thêm phần lợi ích nào cho Ấn Độ thuộc Anh.
Lý thuyết là một chuyện, nhưng trên thực tế Alan Wilson phải tính đến lợi ích của các công chức Ấn Độ thuộc Anh. Bản thân hắn cũng là một người trong số đó, sau này còn định quay về kia mà.
Một đạo lý hết sức đơn giản, một người không thể kiếm sạch mọi đồng tiền trên đời. Một mình hưởng vui chẳng bằng để mọi người cùng vui. Kéo các công chức Ấn Độ thuộc Anh lên cùng một chiếc thuyền cũng khiến mọi việc an toàn hơn.
Thiết bị và nguyên liệu đã đủ, giờ là lúc khởi động nhà máy. Bonn tuy không phải thành phố công nghiệp quan trọng, nhưng cũng chẳng thiếu những nơi có thể dùng làm nhà xưởng. Trái lại, thành phố này còn có lợi thế hơn nhiều nơi khác.
Bonn nằm bên sông. Nhờ dòng Rhine thuận tiện, trong lúc đường sá đi lại khó khăn, hàng hóa vẫn có thể theo sông lan tới khắp khu vực chiếm đóng của Anh.
Vậy nhà máy thuốc lá nên âm thầm khai trương, hay dùng cách khác để mọi người biết đến? Đây mới là việc thử thách khả năng tính toán của tất cả những người liên quan.
Sau khi bàn bạc, Timbrand và Harold cho rằng nhà máy thuốc lá vốn là tài sản của người Đức, trên danh nghĩa không liên quan đến Ủy ban Thương mại khu vực chiếm đóng của Anh.
Đã vậy thì chẳng cần phải che giấu. Không những không cần lén lút, họ còn nên công khai rộng rãi, mời phóng viên bản địa ghi lại cảnh tượng này. Nhà máy khôi phục hoạt động sẽ cho thấy khu vực chiếm đóng của Anh đang đi vào quỹ đạo, đồng thời gián tiếp làm nổi bật công lao của Ủy ban Thương mại.
Vừa muốn tiền, vừa muốn danh tiếng ư? Alan Wilson vừa nghe đã hiểu ý hai vị phó tổng thư ký. Nếu cả hai đều cho rằng đây là cách tốt nhất, hắn cũng tỏ ý tán thành.
Suy cho cùng, trong thời đại này, người ta vẫn chưa hiểu rõ tác hại của thuốc lá. Phần đông đều tin rằng hút thuốc chẳng gây hại gì.
Không phải chưa có nghiên cứu về ảnh hưởng của thuốc lá đối với sức khỏe, chỉ là những nghiên cứu ấy chưa được công chúng biết đến. Vì thế, đây đơn giản chỉ là một nhà máy khôi phục hoạt động. Người ta sẽ chú ý đến số việc làm được tạo ra, chứ chẳng bận tâm xem sản phẩm có hại hay không.
Trong lễ khai trương nhà máy thuốc lá Bonn, hai vị phó tổng thư ký của Ủy ban Thương mại khu vực chiếm đóng là Timbrand và Harold thậm chí còn mời được phó tham mưu trưởng Tập đoàn quân số Một thuộc quân khu Westphalia của quân chiếm đóng Anh đến dự và phát biểu.
Đại tá Malcolm, chỉ huy quân Anh tại Bonn, cũng chứng kiến cảnh ấy. Hắn kinh ngạc trước thủ đoạn của những công chức thuộc Ủy ban Thương mại.
Đó là lẽ dĩ nhiên. Sự ra đời của nhà máy thuốc lá là kết quả phối hợp hết sức chặt chẽ giữa các công chức ở khu vực chiếm đóng của Anh tại Đức và các công chức Ấn Độ thuộc Anh. Mọi vinh quang đều quy về nền móng của Đế quốc Anh, nơi những người cùng phe biết đoàn kết với nhau vào lúc then chốt.
Cứ như vậy, một doanh nghiệp thuốc lá trên danh nghĩa thuộc về người Đức, nhưng thực tế lại nằm trong tay Ủy ban Thương mại khu vực chiếm đóng của Anh cùng những kẻ có quyền lợi liên quan trong bộ máy chiếm đóng, đã trở thành cỗ máy hái ra tiền. Nó ra đời ngay tại thành phố sau này sẽ là thủ đô của Cộng hòa Liên bang Đức.
Các tờ báo lớn ở London cũng lập tức đưa tin theo, lên tiếng tán thưởng việc những doanh nghiệp trong khu vực chiếm đóng của Anh khôi phục hoạt động. Báo chí cho rằng đó là thành quả từ nỗ lực vận hành của toàn thể người Anh tại khu vực này, giúp người Đức đang khốn khó tìm lại được việc làm.
Doanh nghiệp mang tên Nhà máy Thuốc lá Heilmann được thành lập ở Bonn dưới sự hỗ trợ của Ủy ban Thương mại khu vực chiếm đóng của Anh. Ngay trong ngày, nhà máy đã bắt đầu tuyển công nhân. Người Đức từ khắp vùng lân cận kéo đến đông nghịt, vây kín cả khu vực.
Tại sở chỉ huy quân Anh đóng ở Bonn, sau khi phó tham mưu trưởng Tập đoàn quân số Một rời đi, Alan Wilson, Timbrand, Harold và Đại tá Malcolm đang nâng cốc rôm rả, chúc mừng người Đức đã tìm lại được việc làm. Isabella Bokinina cũng ngồi bên cạnh góp vui, tận mắt chứng kiến cảnh quân chiếm đóng Anh cùng nhau chia phần lợi ích.
Alan Wilson không giấu được nụ cười, nói:
- Đây đâu phải dây chuyền sản xuất thuốc lá, mà là dây chuyền sản xuất máy in tiền. Mỗi ngày chẳng biết nó sẽ in ra bao nhiêu tiền. Dĩ nhiên, chúng ta đều hiểu mọi chuyện không thể thành công nếu thiếu sự chung tay của tất cả mọi người, nhất là sự ủng hộ hết lòng từ New Delhi.
Harold uống cạn ly whisky, rồi đổi giọng:
- Chúng tôi vẫn luôn đánh giá rất cao công việc của các đồng nghiệp ở Ấn Độ thuộc Anh. Xã hội nơi ấy không mấy thân thiện, môi trường làm việc của công chức lại gian khổ. Có thể làm được đến bước này thật khiến người ta cảm động. Dĩ nhiên, trong cả quá trình ấy, vai trò của Alan cũng sẽ không ai quên.
Timbrand lập tức nâng ly chạm vào ly của Alan Wilson:
- Nếu không có Alan, việc hai vùng đất bổ trợ cho nhau, lấy sở trường của bên này bù vào chỗ thiếu của bên kia, hẳn đã chẳng dễ dàng đến vậy.
Ai nấy đều tràn đầy mong đợi về cuộc sống sau này. Không người nào uống quá chén. Đêm còn dài, mọi người vẫn phải ở lại tập “bơi song song”, nên sau vài ly, chẳng ai còn ham rượu nữa.
Alan Wilson mang theo hơi men nhè nhẹ, lên tiếng:
- Đêm hôm có lẽ không được an toàn lắm. Tôi tin mọi người cũng đang bận. Vậy để tôi đưa cô Isabella về nhà một chuyến. Đưa cô ấy đến nơi, tôi sẽ quay lại.
Mấy người kia cùng đáp lời, ngoài mặt tỏ vẻ cảm thông, trong bụng lại hiểu rõ Alan Wilson có quay về hay không:
- Thật làm phiền cậu quá!
Alan Wilson đã quá quen đường đến gia đình Heilmann. Cũng chẳng thể trách hắn không biết tự kiềm chế. Dù sao hắn vẫn là một thanh niên tràn trề sức lực, tuổi đời còn cho phép hắn phạm nhiều sai lầm.
Hơn nữa, xã hội khoan dung này hẳn cũng chẳng làm khó một thanh niên đang theo đuổi bước tiến của mình. Nắm lấy thứ căng đầy trong tay, thứ cảm giác ấy khó mà kiểm soát, Alan Wilson cúi nhìn màn đêm ngoài cửa sổ, rồi toàn thân run lên.
Hai thân thể quấn chặt lấy nhau cứng đờ trong giây lát. Sau đó, công việc thắt chặt tình hữu nghị Anh Đức của đêm nay mới xem như hoàn tất.
Vừa xong việc, Alan Wilson đã không kìm được mà hỏi Isabella Bokinina, xem nàng đã nói chuyện với Anna hay chưa, bao giờ hắn mới có thể đạt được mong muốn, gánh lấy trách nhiệm chăm sóc cả hai chị em.
Isabella Bokinina liếc hắn một cái. Trong lòng nàng vốn đã chuẩn bị từ trước, vậy mà vẫn bị giới hạn tận cùng của cái gọi là quý ông Đế quốc Anh làm cho kinh ngạc. Một tên quan chức Anh vừa lạc hậu, sa đọa, lại mục ruỗng, đó là đánh giá của nàng về Alan Wilson.
Nhưng nhìn từ một khía cạnh khác, tên quan tham đang trong thời kỳ phát triển này quả thật chịu bỏ vốn. Hắn hào phóng với nàng và Anna đến mức đáng sợ. Từ một người tị nạn thuộc khu vực Liên Xô chiếm đóng, nàng bỗng chốc biến thành cục trưởng Cục Lao động Phụ nữ Bonn, lại còn trở thành chủ nhân của Nhà máy Thuốc lá Heilmann. Mọi thứ, nghĩ kỹ ra, đều chỉ xảy đến trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.
Đến giờ nhớ lại, Isabella Bokinina vẫn cảm thấy mình như đang nằm mơ. Nếu không phải tâm trí nàng đủ vững vàng, có lẽ nàng đã cho rằng Alan Wilson chính là người duy nhất đáng để mình nương tựa suốt đời.
Isabella Bokinina nói:
- Tôi vẫn chưa nói với Anna. Con bé nhỏ hơn tôi hai tuổi, còn chưa đủ mười tám.
Alan Wilson cảm thấy thân thể mình lại phồng lên đôi phần, liền áp sát nàng:
- Thật ra tôi cũng đâu lớn tuổi gì. Em biết rõ tôi đối xử với hai chị em em ra sao mà. Có thứ gì tốt, tôi đều chia cho hai người. Chúng ta sống cùng nhau chẳng phải tốt hơn sao?
Mang trong đầu lối suy nghĩ của một kẻ thuộc quân đội chiếm đóng, Alan Wilson không thấy lời mình có gì sai. Hắn là người quản lý khu vực do Anh chiếm đóng, nghĩ như vậy thì có gì không đúng? Một kẻ vào thành phố ăn nhà hàng cũng chẳng cần trả tiền như hắn, lại còn thật lòng đối xử với hai chị em nàng. Hai người phụ nữ Đức này nên biết đủ mới phải. Hắn đòi một chút đãi ngộ của kẻ chiến thắng thì có gì quá đáng?
Cảm nhận rõ bàn tay trên ngực mình mỗi lúc một siết mạnh, Isabella Bokinina đành chịu thua, lên tiếng:
- Gần đây tôi sẽ nói với Anna. Đừng bóp nữa, đau tôi rồi. Đối xử tốt với tôi kiểu ấy đấy à?