Ọe! Ọe!
Klein ngồi xổm một chỗ, không sao kìm nổi cơn nôn. Sáng nay hắn chưa ăn gì, chẳng mấy chốc đã nôn sạch bụng dạ.
Đúng lúc ấy, trước mắt hắn xuất hiện một chiếc bình vuông màu thiếc, nom chẳng khác nào hộp thuốc lá.
Miệng bình không đậy nút, tỏa ra mùi pha trộn giữa thuốc lá, nước sát trùng và lá bạc hà. Mùi ấy xộc thẳng vào mũi Klein, khiến hắn tỉnh táo hẳn lên.
Mùi hôi thối vẫn quẩn quanh bốn phía, nhưng Klein không còn buồn nôn nữa. Cơn nôn nhanh chóng dứt.
Hắn ngước nhìn theo chiếc bình màu thiếc, thấy một bàn tay tái nhợt như tay người chết, ống tay áo khoác đen, rồi đến gương mặt lạnh lẽo âm u của “Người Thu Xác” Frye.
- Cảm ơn.
Klein chống tay lên đầu gối, đứng thẳng dậy. Hắn đã hoàn hồn.
Frye lạnh nhạt gật đầu.
- Quen rồi sẽ ổn.
Hắn đậy nút bình, nhét vào túi rồi quay sang thi thể bà lão thối rữa đến mức không còn nhận ra hình dạng. Không đeo găng, Frye trực tiếp bắt tay khám nghiệm.
Dunn Smith và Leonard Mitchell thì đi quanh căn phòng, thỉnh thoảng chạm vào mặt bàn hay mấy tờ báo.
Lão Neil bịt mũi, đứng ngoài cửa, giọng ồm ồm than vãn:
- Kinh tởm quá! Tháng này tôi phải xin trợ cấp mới được!
Dunn quay đầu lại. Bàn tay phải đeo găng đen của hắn sờ lớp bụi cạnh lò sưởi, mắt nhìn Klein.
- Cậu thấy nơi này quen không?
Klein nín thở, hình dung chiếc đồng hồ bỏ túi bạc trắng của mình trong đầu, để lòng dạ dần lắng xuống.
Hắn vốn đang mở linh thị, giờ lập tức cảm nhận được điều khác thường. Một cảnh tượng từ nơi sâu nhất trong ký ức chợt hiện ra trước mắt:
Lò sưởi, ghế bập bênh, bàn, báo chí, những chiếc đinh sắt trên cánh cửa hoen gỉ, chiếc hộp thiếc nạm bạc…
Khung cảnh u ám, mờ tối, giống một thước phim tài liệu trên Trái Đất, nhưng còn mơ hồ và hư ảo hơn.
Nó nhanh chóng chồng khít lên cảnh vật trước mắt Klein. Cảm giác như đã từng đến đây, như đã từng thấy nơi này, hiện lên rõ rệt. Tiếng gào thét mơ hồ lại xuyên qua bức tường vô hình, vọng đến bên tai hắn:
- Hornacis… Flegrea… Hornacis… Flegrea… Hornacis… Flegrea…
- Có hơi quen một chút.
Klein thành thật đáp. Đầu hắn đau nhói, đành vội gõ nhẹ hai cái vào giữa trán.
Hornacis… Dãy núi Hornacis từng xuất hiện trong nhật ký của chủ nhân thân xác này?
Đó là điều hắn đọc được từ cuốn sổ của gia tộc Antigonus…
Tiếng thì thầm ban nãy giống hệt một lần trước, cũng nhắc đến cái tên Hornacis. Chẳng lẽ nó đang dụ dỗ mình?
Klein giật thót, không dám nghĩ sâu thêm, sợ bản thân bước vào con đường mất kiểm soát.
Dunn khẽ gật đầu, đi đến trước tủ chạn, bất thần kéo cánh cửa gỗ phía trên ra.
Bánh mì bên trong đã mốc xanh. Bên cạnh là bảy, tám con chuột xám cứng đờ, lông bết lại.
Dunn dặn một đội viên:
- Leonard, xuống dưới tìm cảnh sát tuần tra, hỏi cho rõ tình hình nơi này.
- Được.
Leonard quay người rời khỏi phòng.
Dunn mở cửa hai phòng ngủ, lục soát cẩn thận một lượt. Đợi hắn xác nhận không tìm được manh mối nào, cũng chẳng thấy cuốn sổ của gia tộc Antigonus, Frye mới đứng thẳng dậy, lấy chiếc khăn tay trắng mang theo lau hai bàn tay.
- Người chết đã hơn năm ngày. Trên người không có vết thương ngoài, cũng không thấy dấu hiệu rõ ràng do sức mạnh siêu nhiên gây ra. Muốn biết nguyên nhân cụ thể, phải chờ kiểm tra thêm.
Dunn quay sang lão Neil và Klein.
- Hai người có phát hiện gì không?
Cả hai đã thoát khỏi linh thị, đồng thời lắc đầu.
- Ngoài người chết ra, mọi thứ ở đây đều bình thường. À không, lúc đầu có một sức mạnh vô hình phong kín căn phòng. Cậu biết đấy, khi làm phép theo nghi thức, chúng ta cũng thường dùng cách tương tự.
Lão Neil suy nghĩ một lát rồi nói thêm.
Dunn đang định lên tiếng thì bỗng nhìn ra ngoài cửa. Vài giây sau, Klein và lão Neil mới nhận ra có gì đó, cùng quay sang góc cầu thang.
Lại thêm mấy giây, tiếng bước chân khẽ khàng dần vang rõ. Leonard bước lên cùng một viên cảnh sát.
Viên cảnh sát vừa ngửi thấy mùi hôi, sắc mặt đã biến đổi. Hắn lập tức phối hợp với “đồng nghiệp” ở Ban Hành động Đặc biệt, gõ cửa nhà một hộ ở tầng hai, hỏi sơ qua tình hình trên tầng ba.
Một lát sau, đeo quân hàm bạc có hai vạch chữ V, viên cảnh sát nhìn thi thể trên ghế bập bênh rồi nói:
- Người chết là Katy Stephana Biber, khoảng năm mươi lăm đến sáu mươi tuổi, góa chồng. Bà ta thuê nhà ở đây cùng con trai, Riel Biber, đã hơn mười năm.
- Chồng bà ta lúc còn sống là thợ kim hoàn. Con trai khoảng ba mươi tuổi, chưa có vợ, nối nghiệp cha. Tiền công mỗi tuần chừng một bảng mười lăm silin. Theo lời hàng xóm, họ đã hơn một tuần không gặp mẹ con nhà này.
Nghe đến đây, Klein đã đoán ra điều quan trọng tiếp theo:
Riel Biber mất tích. Nói chính xác hơn, chẳng ai biết hắn đã đi đâu.
Cuốn sổ cổ kia rất có thể đang ở trên người hắn!
Dunn nhìn viên cảnh sát.
- Có ảnh của Riel Biber không?
Hắn đang đóng vai thanh tra cấp cao.
Mà cũng không hẳn là đóng vai. Trong hồ sơ của sở cảnh sát, hắn quả thực mang chức thanh tra cấp cao; tiền lương và trợ cấp đều tính theo chức vụ ấy, dĩ nhiên không bao gồm phần của giáo hội.
Viên cảnh sát hơi căng thẳng, lắc đầu:
- Tôi không rõ… Phải về đồn tìm thử. Thông thường, chúng tôi đâu thể giữ ảnh của từng người.
- Tôi hiểu. Anh tiếp tục hỏi những người sống ở tầng một, hỏi cho thật kỹ.
Dunn ra lệnh. Nhìn viên cảnh sát đi khỏi, hắn đóng cửa lại rồi quay sang lão Neil:
- Việc tiếp theo giao cho ông. Nếu không, chúng ta phải làm cho những người ở đây ngủ yên, rồi tìm hình dáng Riel Biber trong giấc mơ của họ. Ừm, tôi không tin lắm vào tranh vẽ theo lời kể.
Lão Neil gật đầu. Ông lấy từ túi kín bên hông chiếc áo choàng đen kiểu cổ mấy cái lọ nhỏ bằng ngón tay cái, lần lượt rắc chất lỏng trong lọ quanh phòng theo một thứ tự nhất định.
Tiếp đó, ông bốc một nắm bột, rắc thành vòng quanh mình.
Mùi hăng kỳ lạ bốc lên, không hề bị mùi thối trong phòng át đi. Klein chợt cảm thấy quanh người lão Neil xuất hiện một vòng sức mạnh vô hình, ngăn cách ông với căn phòng và với mọi người, hệt như trạng thái của căn nhà lúc ban đầu.
Lão Neil khép hờ mắt, môi mấp máy, cất tiếng niệm chú trầm đục, mơ hồ. Klein không kịp chuẩn bị, chỉ nghe loáng thoáng được mấy câu: “Ta cầu xin sức mạnh của Nữ Thần”, “Ta mong được màn đêm chở che”…
Vù! Một cơn gió bất thần lùa qua cửa sổ, cuốn tung đám bột.
Tim Klein chợt nảy lên. Da gà nổi khắp người. Một “mùi” kinh khủng không sao diễn tả, khiến người ta chẳng dám nhìn thẳng, nhanh chóng lan ra khắp nơi.
Đầu óc hắn trở nên hỗn loạn, nhưng cơ thể lại căng cứng, không sao thả lỏng, giống như vừa giải xong một bài toán cực khó.
Bất chợt, lão Neil mở mắt. Tròng mắt ông đen kịt.
Ông lấy một chiếc bút máy chấm mực trong túi, đặt tờ giấy bỏ đi trên bàn rồi vẽ lia lịa. Tay ông nhanh đến mức cả người cũng run lên theo.
Klein chăm chú nhìn. Một gương mặt hốc mắt sâu, sống mũi cao nhanh chóng hiện ra.
Vẽ xong mái tóc ngắn xoăn tự nhiên, lão Neil viết một dòng dưới bức chân dung:
“Tóc đen, mắt xanh thẫm, bên trái miệng có một chiếc răng giả bằng sứ toàn phần.”
Tách! Chiếc bút máy tuột khỏi tay lão Neil, rơi xuống tờ giấy. Cơ thể ông cũng co giật mấy cái.
- Đây là dáng vẻ Riel Biber còn sót lại trong căn phòng.
Màu mắt lão nhanh chóng trở lại bình thường. Ông khẽ nói một câu, rồi quay về chỗ ban nãy, từ từ xoay người một vòng. Sức mạnh vô hình ngăn cách quanh ông lập tức tan biến, hóa thành một làn gió nhẹ thổi đi.
- Tán tụng Nữ Thần.
Lão Neil chấm bốn ngón tay lên ngực, thành hình vầng trăng đỏ thắm.
Tinh thần Klein dần thả lỏng. Hắn nhìn kỹ bức chân dung hơn, nhận ra ngũ quan của Riel Biber chẳng có gì đặc biệt, khí chất cũng khá hiền hòa. Chỉ có những nếp nhăn từ hai bên cánh mũi trễ xuống rất rõ.
- Để tôi thử dùng phép tìm đồ bằng đũa tiên tri.
Hắn cầm bức chân dung lên, tìm quần áo đàn ông trong phòng ngủ rồi trải hết ra sàn.
Dunn, Leonard và lão Neil không ngăn cản, chỉ nhìn Klein dựng cây gậy đen nạm bạc lên đống quần áo và bức chân dung. “Người Thu Xác” Frye vẫn im lặng như thường lệ.
Màu nâu chuyển thành đen. Klein chăm chú nhìn cây gậy, lặng lẽ đọc lời cầu khấn rồi buông tay.
Cây gậy đen đứng yên, như thể cắm sâu vào sàn nhà.
“Vị trí của Riel Biber.”
Klein thầm nhắc lại trong đầu.
Giữa tiếng gió rít, cây gậy đổ xuống. Nhưng trong lúc ngã, nó liên tục đổi hướng, cuối cùng chỉ xoay vòng một chút quanh điểm tựa.
Không có sức mạnh bên ngoài nào trợ giúp, cây gậy đen nạm bạc lại tự đứng vững.
Klein thử mấy lần, lần nào kết quả cũng như vậy. Hắn đành lắc đầu với Dunn và lão Neil.
Có sức mạnh quỷ dị nào đó đang cản trở phép bói của mình…
Dunn tháo găng tay đen, nói với Leonard và Klein:
- Hai cậu cầm chân dung Riel Biber đi hỏi những người sống ở đây, xác nhận lần cuối. Sau đó, phát lệnh truy nã hắn với tội danh sát hại mẹ ruột.
- Được.
Klein nắm lấy cây gậy, cúi xuống nhặt bức chân dung.
Sau khi những người hàng xóm đều xác nhận người trong tranh quả thực là Riel Biber, Dunn bảo Leonard và viên cảnh sát đến đồn làm thủ tục. Còn hắn cùng Frye đến mấy quán rượu trong thành phố Tingen, nhờ các mối dưới đáy xã hội dò hỏi tung tích Riel.
Klein và lão Neil ngồi xe ngựa công cộng trở về công ty bảo an Hắc Kinh Cức. Lúc ấy còn chưa đến tám giờ, Rosanne vẫn chưa tới.
Đóng cửa lại, Klein nghiêng đầu nhìn lão Neil, nửa thắc mắc nửa muốn xin chỉ bảo:
- Sao… sao tôi lại đem cuốn sổ của gia tộc Antigonus đến nhà Riel Biber? Nhà hắn ở hướng hoàn toàn khác với phố Thập Tự Sắt.
Lão Neil đi đến bên ghế sô pha, cười ha hả:
- Chẳng phải rõ quá rồi sao? Không biết các cậu đã chạm phải sức mạnh trong cuốn sổ, hay vì tò mò mà làm theo một nghi thức nào đó nó ghi lại, nên mới chọc phải một thế lực quỷ dị không nên đụng vào. Mục đích của thế lực ấy là đưa cuốn sổ cho Riel Biber, đồng thời cắt đứt mọi manh mối, không để ai phát hiện ra.
- Vì vậy, trừ cậu là người được chọn, cả Welch lẫn Naya đều tự sát ngay tại chỗ. Nói thật, đến giờ tôi vẫn không hiểu tại sao cậu còn sống.
- Tôi cũng không biết…
Klein ngồi xuống theo, cố ý cười khổ đáp:
- Những gì ông đoán về chuyện này, tôi cũng đã nghĩ tới. Chỉ là tôi không hiểu vì sao nhất định phải đưa cuốn sổ cho Riel Biber.
Lão Neil dang tay:
- Có lẽ ngày sinh của hắn phù hợp với yêu cầu. Cũng có thể hắn là hậu duệ cuối cùng còn sót lại của gia tộc Antigonus. Dù sao cũng có quá nhiều khả năng… Chuyện cuốn sổ được bán đến thành phố Tingen của chúng ta, hẳn cũng có nguyên do tương tự.
- Tôi nghĩ hắn là hậu duệ thì đúng hơn.
Klein chợt hiểu ra, rồi thở dài:
- Tiếc là tôi không nhận ra sớm hơn. Giờ Riel Biber và cuốn sổ đều mất tích.
Lão Neil cười:
- Đây là chuyện Dunn phải đau đầu. Với cậu, đó lại là chuyện tốt.
Klein nhíu mày, ngạc nhiên hỏi:
- Sao ông lại nói vậy?