Cuốn sổ của gia tộc Antigonus ở ngay căn phòng đối diện chỗ bọn bắt cóc!
Tuy chuyện này quá đỗi trùng hợp, Klein vẫn tin cảm giác của mình không sai.
Hắn lập tức bật dậy khỏi giường, thoăn thoắt cởi bộ quần áo cũ mặc khi ngủ. Vơ chiếc sơ mi trắng bên cạnh khoác lên người, hắn vội cài khuy từ trên xuống.
Một khuy, hai khuy, ba khuy… Hắn chợt nhận ra mình cài thiếu một chiếc, hai vạt áo hai bên trông cũng chẳng cân xứng.
Nhìn kỹ lại, Klein mới phát hiện ngay từ đầu mình đã cài lệch khuy, khiến cả chiếc áo xoắn vẹo.
Hắn đành lắc đầu, hít sâu một hơi rồi từ từ thở ra, vận dụng chút kỹ thuật minh tưởng để lấy lại bình tĩnh.
Mặc xong sơ mi trắng và quần dài đen, hắn miễn cưỡng giữ được vẻ điềm tĩnh, đeo dây súng dưới nách rồi lấy khẩu súng lục ổ quay giấu dưới chiếc gối mềm, nhét vào bao.
Chẳng kịp thắt cà vạt, hắn khoác áo lễ phục, một tay cầm mũ, tay kia xách gậy, bước ra cửa.
Đội chiếc mũ lụa vành cao vừa phải, Klein nhẹ tay vặn nắm cửa, mở cửa phòng ngủ rồi đi ra hành lang.
Hắn khép cửa gỗ thật khẽ, rón rén xuống cầu thang như tên trộm. Tại phòng sinh hoạt, hắn lấy bút máy và giấy viết vội hai dòng, báo rằng tối qua quên nói công ty có việc, hôm nay phải đến sớm.
Vừa bước ra khỏi cửa, một luồng gió mát lành lập tức lướt qua, khiến lòng hắn lắng xuống.
Con phố trước mắt tối mờ và vắng lặng, không một bóng người. Chỉ có ánh đèn khí đốt âm thầm soi xuống mặt đường.
Klein lấy đồng hồ quả quýt trong túi áo trong, bật nắp xem giờ. Vừa đúng sáu giờ. Ánh trăng đỏ thẫm vẫn chưa tắt hẳn, nhưng cuối chân trời đã le lói một vệt sáng.
Hắn đang định tìm xe ngựa thuê đắt tiền, bỗng thấy một chiếc xe công cộng không đường ray, bốn bánh do hai ngựa kéo, chạy tới.
- Sớm thế này đã có xe công cộng rồi sao?
Klein hơi ngạc nhiên, bước ra vẫy tay gọi xe.
- Chào buổi sáng, thưa ông.
Người đánh xe thuần thục ghìm ngựa dừng lại. Nhân viên thu tiền ngồi cạnh lấy tay che miệng, ngáp một cái.
- Đến phố Zouteland.
Vừa nói, Klein vừa lấy trong túi quần hai đồng một xu và bốn đồng nửa xu.
- Bốn xu.
Nhân viên thu tiền đáp ngay. Klein đưa tiền rồi lên xe. Bên trong vắng tanh, chẳng có vị khách nào khác, giữa ánh sáng lờ mờ càng thêm hiu quạnh.
Người đánh xe cười bảo:
- Ông là khách đầu tiên đấy.
Hai con ngựa nâu cất vó, kéo xe đi nhanh nhẹn.
Klein ngồi gần chỗ người đánh xe, buột miệng nói để phân tán sự chú ý, cũng là để dịu bớt căng thẳng:
- Nói thật, tôi không ngờ giờ này đã có xe công cộng.
Người đánh xe tự giễu:
- Mỗi ngày làm từ sáu giờ sáng đến chín giờ tối, vậy mà lương tuần chỉ có một bảng.
- Ông không được nghỉ ngơi sao?
Klein ngạc nhiên hỏi.
Giọng người đánh xe trĩu xuống:
- Mỗi tuần được luân phiên nghỉ một ngày.
Nhân viên thu tiền ngồi cạnh tiếp lời:
- Chúng tôi làm từ sáu giờ sáng đến mười một giờ trưa, rồi đi ăn trưa, nghỉ trưa. Đợi ăn tối xong, tức là sáu giờ, chúng tôi lại thay ca cho đồng nghiệp. Dù người không nghỉ ngơi thì hai con ngựa cũng cần nghỉ.
Người đánh xe khịt mũi cười:
- Trước kia đâu có thế. Về sau có mấy người đánh xe mệt quá, mắc lỗi đáng ra không nên mắc, khiến ngựa mất kiểm soát, xe lật nhào, lúc ấy mới bắt đầu chia ca. Đám hút máu kia đời nào tự dưng tốt bụng!
Dưới ánh bình minh, xe công cộng chạy về phía phố Zouteland. Dọc đường, chỉ có bảy, tám người lên xe.
Klein dịu bớt căng thẳng rồi thì im lặng, nhắm mắt, tua lại từng đoạn những chuyện xảy ra hôm qua, xem còn điều gì bị bỏ sót không.
Mãi đến khi mặt trời lên hẳn, bầu trời sáng rõ, xe công cộng mới tới phố Zouteland.
Klein một tay giữ mũ, vừa bước vừa nhảy xuống xe, rồi nhanh chân vào số 36 phố Zouteland, lên cầu thang đến trước Công ty An ninh Hắc Kinh Cức.
Cửa chính đang đóng, chưa mở.
Klein tháo chùm chìa khóa bên hông, tìm chiếc bằng đồng vàng tương ứng, đút vào ổ rồi vặn một cái.
Cạch.
Hắn đẩy cửa, để cánh cửa từ từ mở ra. Leonard Mitchell, tóc đen mắt xanh, đang ngửi thử thứ thuốc lá cuốn mới thịnh hành.
- Thật ra tôi thích xì gà hơn… Trông anh có vẻ sốt ruột nhỉ?
Người Gác Đêm mang dáng vẻ thi sĩ hỏi, giọng nhàn nhã.
Klein không trả lời, hỏi ngược lại:
- Đội trưởng đâu?
Leonard chỉ về phía vách ngăn:
- Trong phòng làm việc. Là Người Phi Phàm thăng cấp từ đường lối Kẻ Không Ngủ, ban ngày anh ấy chỉ cần nghỉ hai tiếng. Tôi nghĩ mấy ông chủ nhà máy, chủ ngân hàng hẳn thích loại ma dược này nhất.
Klein gật đầu, bước nhanh qua vách ngăn. Dunn Smith đã mở cửa phòng làm việc, đứng ngay lối vào.
Ông mặc áo khoác đen, tay cầm cây gậy khảm vàng, vẻ mặt điềm đạm mà nghiêm nghị.
- Có chuyện gì vậy?
Klein cố ghìm lòng, cố gắng nói cho rành mạch:
- Tôi lại có cảm giác “hình như từng thấy ở đâu rồi”. Có lẽ là cuốn sổ kia, cuốn sổ của gia tộc Antigonus.
Sắc mặt Dunn Smith không thay đổi rõ rệt.
Nhưng linh cảm của Klein mách bảo hắn rằng đối phương vừa có một dao động vô hình rất rõ. Đó có thể là linh thể lóe lên, cũng có thể là cảm xúc thay đổi.
- Ở đâu?
- Chính là nơi hôm qua tôi và Leonard giải cứu con tin. Căn phòng đối diện phòng bọn bắt cóc. Khi ấy tôi không nhận ra, mãi đến lúc nằm mơ mới được gợi ý.
Klein không giấu giếm điều gì.
Leonard chẳng biết đã đến vách ngăn từ lúc nào, khẽ cười:
- Xem ra hôm qua tôi đã bỏ lỡ một công lao lớn rồi.
Dunn khẽ gật đầu, nghiêm giọng dặn:
- Bảo Kenley đến thay lão Neil trông kho vũ khí. Lão Neil, Fry và chúng ta cùng đi.
Leonard không còn vẻ bông đùa, lập tức báo cho Kenley và Fry trong phòng nghỉ của đội Gác Đêm. Một người thuộc đường lối Kẻ Không Ngủ, người kia là Người Thu Xác.
Năm phút sau, xe ngựa hai bánh của đội Gác Đêm phóng nhanh trên đường phố còn thưa người.
Leonard đội mũ nỉ, mặc sơ mi và áo gi-lê, tạm thời làm người đánh xe. Thỉnh thoảng hắn vung roi giữa không trung, để tiếng roi giòn tan vang lên.
Trong khoang xe, Klein và lão Neil ngồi một bên, đối diện là Dunn Smith và Fry.
Người Thu Xác này có làn da trắng bệch, như thể đã lâu không được phơi nắng hoặc mất máu quá nhiều. Hắn chừng ba mươi tuổi, tóc đen mắt xanh, sống mũi cao, môi mỏng. Khí chất lạnh lẽo, u ám, phảng phất mùi nhạt nhòa của người quanh năm tiếp xúc với xác chết.
Dunn chỉnh lại cổ áo khoác đen:
- Kể lại mọi chuyện một lần nữa, càng chi tiết càng tốt.
Klein lần chuỗi thạch anh vàng giấu dưới tay áo, kể từ lúc nhận nhiệm vụ cho đến khi gặp giấc mơ. Lão Neil ngồi bên cạnh cười khà khà:
- Cậu với cuốn sổ gia tộc Antigonus này hình như có duyên nợ định sẵn. Thế mà cũng gặp được nhau.
Đúng là trùng hợp đến khó tin! Nếu Leonard không vừa kể rằng kết quả thẩm vấn sơ bộ vụ Elliot bị bắt cóc cho thấy không có thế lực bí mật hay sức mạnh thần bí nào nhúng tay, chỉ là một vụ liều lĩnh kiếm tiền đơn thuần, tôi đã ngờ có kẻ cố ý sắp đặt rồi… Klein cũng thấy chuyện này thật kỳ lạ.
Trùng hợp quá mức!
Dunn không bày tỏ ý kiến, dường như đang suy nghĩ điều gì. Fry mặc áo khoác đen cũng lặng lẽ không nói.
Sự im lặng nặng nề chỉ tan đi khi xe ngựa dừng lại, căn nhà Klein kể hiện ra ngoài cửa sổ.
Dunn xuống xe, lấy từ trong áo ra một khẩu súng lục ổ quay kỳ lạ, nòng dài và to hơn hẳn bình thường, rồi nhét vào túi bên phải.
- Chúng ta lên thôi. Klein, cậu và lão Neil đi sau cùng. Cẩn thận, nhất định phải cẩn thận.
- Vâng.
Klein nào dám xông lên trước.
Leonard tìm người trông xe xong, năm Người Phi Phàm lần lượt bước vào cầu thang, nhẹ chân lên tầng ba.
- Chính là căn này?
Leonard chỉ căn phòng đối diện chỗ bọn bắt cóc.
Klein gõ nhẹ lên giữa trán hai cái, mở linh thị.
Trong trạng thái này, linh cảm của hắn càng nhạy bén. Hắn chỉ thấy cánh cửa kia trông thật quen, như thể mình từng vào bên trong.
- Đúng.
Hắn gật đầu quả quyết.
Lão Neil cũng mở linh thị, chăm chú quan sát rồi nói:
- Trong đó không có người, cũng không có ánh sáng ma thuật.
Người Thu Xác Fry khàn giọng nói thêm:
- Không có ác linh.
Không cần mở linh thị, hắn vẫn nhìn thấy được nhiều thể linh, trong đó có cả ác linh và hồn ma oán hận.
Leonard bước lên, như hôm qua, đấm thẳng vào ổ khóa.
Lần này, không chỉ ván gỗ xung quanh vỡ vụn, ổ khóa cũng bật tung, rơi xuống sàn đánh choang một tiếng.
Klein cảm thấy một lớp ngăn cách vô hình vừa biến mất. Ngay sau đó, một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi hắn.
Người Thu Xác Fry lạnh lùng nói:
- Xác chết. Xác chết thối rữa.
Hắn không hề có vẻ buồn nôn.
Dunn đưa bàn tay phải mang găng đen ra, từ từ đẩy cửa. Thứ đầu tiên đập vào mắt mọi người là một chiếc lò sưởi. Giữa tiết trời đầu tháng Bảy, bên trong tỏa ra luồng hơi nóng ngột ngạt bất thường.
Trước lò sưởi đặt một chiếc ghế bập bênh. Một bà lão mặc váy đen trắng, đầu gục xuống, ngồi trên đó.
Thân hình bà ta phình to khác thường. Da dẻ đen xanh, căng bóng, tưởng như chỉ cần chọc nhẹ là sẽ nổ tung, phun ra mùi thối rữa. Từng con dòi và ký sinh trùng bò qua lại giữa thịt da, dịch thối, quần áo và những nếp gấp. Trong linh thị, chúng như những đốm sáng vây quanh một khối tối tắt ngấm.
Bộp. Bộp.
Hai con mắt của bà lão rơi khỏi hốc, lăn vài vòng trên mặt đất, để lại mấy vệt vàng nâu.
Klein quặn lên, không còn chống nổi mùi hôi thối, cúi gập người nôn ọe.