Lão Neil day day thái dương, nói:
- Chắc các anh đã hiểu vì sao họ tự sát. Cuốn sổ kia cũng đã rơi vào tay Riel Biber, mọi chuyện lại bị lộ. Dù cậu còn sống hay đã chết, cũng khó lòng ảnh hưởng đến những gì xảy ra tiếp theo. Ta nghĩ, thế lực bí ẩn hay sức mạnh thần bí gây nên mọi chuyện sẽ không còn đặc biệt để tâm đến cậu nữa. Cũng như cậu chẳng buồn để ý một con kiến dưới đất. Ha ha, miễn là cậu đừng làm gì khiến “Ngài” nhớ đến mình.
- Chuyện chúng ta truy nã Riel Biber chẳng mấy chốc sẽ truyền đến Hội Mật Tu. Bọn họ hẳn đoán ra chuyện này có liên quan đến tung tích cuốn sổ gia tộc Antigonus. Cứ tin ta đi, những tổ chức bí mật đã tồn tại hàng nghìn năm ấy ắt có đủ mọi đường dây tin tức. Bọn họ sẽ chuyển trọng tâm sang tìm Riel Biber, cố tìm cuốn sổ trước chúng ta. Sẽ không, cũng không thể tiếp tục quấy rầy, theo dõi hay ra tay với cậu nữa.
- Chàng trai trẻ, chúc mừng cậu đã thoát khỏi bóng tối quá khứ, sắp bước vào một hành trình mới ngập nắng.
Klein nghe vậy, gật đầu lia lịa. Vừa mừng vừa nhẹ nhõm, hắn nói:
- Mong là vậy.
Màn mây mù vẫn đè nặng trên đầu hắn từ ngày xuyên đến nơi này, dường như sắp tan thật rồi…
Nhưng nói thật, Klein vẫn thấp thỏm đôi chút. Giữa hắn và cuốn sổ kia dường như có mối ràng buộc nào đó. Đến cả khi làm một nhiệm vụ giải cứu con tin bình thường, hắn cũng tình cờ phát hiện dấu vết còn sót lại.
Hắn thật sự sợ một ngày nào đó, người đưa thư bỗng mang đến một bưu kiện. Hắn mở ra xem, bên trong lại là cuốn sổ gia tộc Antigonus!
Mong mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như lời lão Neil nói… Hắn lặng lẽ cầu nguyện.
Nghe Klein đáp vậy, lão Neil bật cười khẩy:
- Cậu hình như đâu phải tín đồ thành kính của Nữ Thần. Lúc này chẳng phải nên vẽ vầng trăng đỏ trước ngực, rồi nói một câu “Cầu xin Nữ Thần phù hộ chúng ta” sao?
Sau một thời gian học huyền học, Klein và lão Neil đã thân thiết hơn trước. Hắn chẳng khách sáo, mỉa lại:
- Ông Neil, hình như ông cũng đâu phải tín đồ thành kính. Người thật lòng tin tưởng sẽ không nói sắp bước vào một hành trình mới ngập nắng.
Hai người nhìn nhau, ăn ý bật cười mấy tiếng, rồi gần như cùng lúc chấm bốn ngón tay lên ngực:
- Tán tụng Nữ Thần!
Ngay lúc ấy, tiếng quân bài, viên bi và những thứ khác lăn xoay vang lên. Cánh cửa Công ty Bảo an Hắc Kinh Cức mở rộng.
Bà Oriana thanh nhã, xinh xắn, mái tóc xoăn hợp thời đã búi gọn lên. Gấu váy xanh nhạt khẽ lay, bà bước vào phòng tiếp khách.
- Chào buổi sáng, ông Neil. Chào buổi sáng, Klein. Hôm nay lại là một ngày nắng đẹp, thật dễ chịu.
Bà cầm chiếc túi da, tươi cười chào hỏi.
Lão Neil vui vẻ đáp:
- Chào buổi sáng, Oriana. Bà vẫn xinh đẹp như mười mấy năm trước.
Oriana liếc ông, sa sầm mặt:
- Ông Neil, lời khen của ông vẫn khiến người ta bực mình như mười mấy năm trước.
Bà nhấn giọng ở mấy chữ “mười mấy năm”.
- Thật vậy sao?
Lão Neil ngơ ngác nhìn Klein, vẻ mặt đầy khó hiểu.
Tuyệt đối đừng khiến phụ nữ nhớ đến tuổi tác của mình… Là một kẻ bàn phím chuyện gì cũng biết đôi chút, Klein lập tức hiểu Oriana bận tâm điều gì. Hắn mỉm cười nói:
- Chào buổi sáng, bà Oriana. Ngày nào bà cũng xinh đẹp như vậy.
- Cảm ơn cậu, chàng trai ưu tú tốt nghiệp Đại học Hoy. À, vị quản gia lớn tuổi kia đã thanh toán tiền thù lao cho nhiệm vụ rồi. Theo quy định của đội trưởng, một nửa được tính vào kinh phí đặc biệt, nửa còn lại chia cho cậu và Leonard. Cậu chưa phải thành viên chính thức nên chỉ nhận được mười phần trăm của khoản ấy. Lát nữa cậu có thể đến ký tên nhận tiền.
- Ông ấy trả bao nhiêu? Klein vừa vui vừa xót của, hỏi.
- Hai trăm bảng. Lúc đó ông ấy đã nói thế này: “Lạy Chúa, Bão Tố ở trên cao, tôi thật không thể tưởng tượng nổi, cũng không dám tin, chuyện này lại được giải quyết dễ dàng đến vậy! Còn khó hơn cả nằm mơ sao? Vì sao công ty bảo an các vị chẳng có tiếng tăm gì? Đúng là nỗi nhục của cả ngành!” Bà Oriana bắt chước giọng miền Nam đặc sệt của lão quản gia Carelli.
Klein suy nghĩ nghiêm túc mấy giây, rồi đùa:
- Thế thì thật không công bằng với đám bắt cóc kia.
Hai kẻ Phi Phàm đã giải quyết vụ việc nhanh chóng, nhẹ nhàng. Chẳng khác nào người lớn mặc giáp trụ, bắt nạt mấy đứa trẻ.
- Bọn chúng xui xẻo quá. Chắc đã mất sự phù hộ của thần linh rồi. Oriana khẽ cười. Tôi đã nói với lão quản gia rằng lần này chúng tôi chỉ gặp may, vừa khéo có người đưa tin trông thấy đám bắt cóc dẫn đứa trẻ vào chỗ ẩn náu. Vì thế, ông đừng kỳ vọng quá nhiều ở chúng tôi. Công ty chúng tôi thật sự chỉ bình thường thôi.
Càng ra sức nhấn mạnh mình bình thường, thường lại càng chẳng bình thường… Klein thầm nghĩ, rồi nhìn theo bà Oriana đi qua vách ngăn, vào phòng kế toán.
Lão Neil chép miệng, giọng thoáng vẻ thèm muốn:
- Cậu đúng là gặp may. Mới gia nhập công ty được bao lâu đã đụng phải nhiệm vụ trị giá hai trăm bảng.
- Chuyện đó hiếm lắm sao? Klein ngạc nhiên hỏi.
Trước kia, hắn hoặc ở nhà học lịch sử, nghiên cứu huyền bí, hoặc ra ngoài đi dạo, dùng linh cảm tìm manh mối.
- Theo thống kê của Oriana, cả tuần chưa chắc chúng ta gặp được một vụ nhờ vả. Mà phần lớn chỉ đáng giá chưa đến hai mươi bảng. Lão Neil vừa xoa mặt dây chuyền pha lê trắng ở cổ tay, vừa thở dài đáp.
Rồi ông nhìn Klein, giọng đầy mong đợi:
- Sau này nếu gặp vụ nào tương tự, nhất định phải nhớ báo cho ta.
Nghe vậy, Klein chợt nảy ra một cảm giác lạ, bèn hỏi thẳng:
- Ông Neil, hình như ông đang thiếu tiền? Mỗi tuần ông lĩnh được bao nhiêu lương? Nếu không tiện nói thì cứ coi như tôi chưa hỏi.
Lão Neil ngả người tựa vào lưng ghế sô pha, cười khà khà:
- Chuyện đó chẳng cần giấu. Ta ở đây nhiều năm rồi. Hiện giờ mỗi tuần ta nhận một khoản lương từ giáo hội, một khoản từ sở cảnh sát, cộng lại được mười hai bảng.
- Mười hai bảng một tuần? Klein buột miệng kêu lên.
Một năm có năm mươi hai tuần, vậy lương một năm phải hơn sáu trăm bảng!
Trước đó, khi đọc báo Tingen Buổi Sáng và Người Lương Thiện, hắn thấy báo viết luật sư cao cấp mỗi năm chỉ kiếm được khoảng tám trăm đến một nghìn bảng. Đó là luật sư cao cấp đấy!
Còn anh trai hắn, Benson, làm quản lý ở công ty xuất nhập khẩu, lương tuần mới được sáu bảng. Như thế đã là người có địa vị khá đàng hoàng rồi.
- Đúng vậy. Mức lương ấy thật ra đã rất hậu hĩnh, hơn nữa chúng ta không phải đóng thuế thu nhập. Lão Neil mỉm cười nói thêm.
Klein từng nghe anh trai Benson nhắc, người lĩnh lương tuần từ một bảng trở lên phải đóng thuế loại E, tức thuế thu nhập của nhân viên chính phủ và công ty. Phần từ một đến hai bảng chịu thuế ba phần trăm; từ hai đến năm bảng, năm phần trăm; từ năm đến mười bảng, mười phần trăm; từ mười đến hai mươi bảng, mười lăm phần trăm; trên hai mươi bảng, hai mươi phần trăm.
Ngoài ra, hắn còn đọc báo thấy có bốn loại thuế thu nhập khác. Loại A đánh vào lợi nhuận từ đất đai, nhà cửa và tài sản hữu hình khác, gồm cả tiền thuê đất lẫn tiền thuê nhà. Loại B đánh vào thu nhập nông nghiệp. Loại C đánh vào lợi nhuận từ trái phiếu, quỹ đầu tư và cổ phiếu. Loại D đánh vào thu nhập của các ngành thương mại, tài chính và những nghề chuyên môn.
- Đúng là một điều đáng khen. Klein thuận miệng phụ họa.
- Có điều…
Lão Neil lắc đầu.
- Với những Phi Phàm như chúng ta, thường xuyên phải dò xét những điều bí ẩn, luyện tập rồi thử các nghi thức, ngần ấy tiền vẫn chẳng đủ tiêu.
- Chẳng phải nguyên liệu đều có thể xin cấp sao? Klein ngạc nhiên hỏi.
Lão Neil cười khẩy:
- Có hạn mức cả. Có lúc còn phải đưa ra lý do thật chính đáng. Muốn luyện tập, thử nghiệm nhiều hơn trong lĩnh vực huyền bí, chỉ còn cách tự bỏ tiền mua nguyên liệu. Có thể mua ngay trong nội bộ, cũng có thể đến vài khu chợ giao dịch ngầm.
Klein lập tức phấn chấn, hỏi ngay:
- Có chợ ngầm bán nguyên liệu Phi Phàm sao? Tôi cứ tưởng giáo hội nhất định không cho phép những nơi như vậy tồn tại.
Hắn đang thiếu nơi để kiếm nguyên liệu!
Một kẻ đang âm thầm gây dựng tổ chức bí mật như hắn, đâu thể chuyện gì cũng giải quyết trong nội bộ Kẻ Gác Đêm?
- Chuyện này vốn chẳng thể kiểm soát hết được. Theo quan niệm huyền học, vạn vật đều có linh tính và cùng một cội nguồn. Nguyên liệu chúng ta sử dụng không chỉ lấy từ những loài siêu phàm, mà còn có thể lấy từ động vật, thực vật và khoáng vật bình thường. Chẳng hạn độc cần, bạc hà vàng và cỏ dạ hương trong lọ ma dược “Thầy Bói” của cậu, ngoài đời cũng thường gặp. Chúng có thể không mang tính chất Phi Phàm, nhưng đều có đặc tính riêng. Pha trộn chúng với nhau vẫn tạo ra hiệu quả nhất định. Bởi vậy, giao dịch này không phải thứ giáo hội muốn cấm là cấm được.
Lão Neil giải thích cặn kẽ, rồi nói tiếp, chẳng đợi Klein lên tiếng:
- Hơn nữa, không phải chỉ phần cốt lõi của sinh vật siêu phàm mới có ích. Như bạch tuộc Lava chẳng hạn, ngoài máu ra, mắt, da và xúc tu của nó đều là nguyên liệu tốt. Trừ phi giáo hội dùng toàn người của mình đi săn bắt, nếu không muốn gom hết, ngăn không cho chúng tuồn ra ngoài sẽ tốn kém khủng khiếp. Nguyên liệu Phi Phàm cấp càng thấp thì càng khó kiểm soát. Chúng ta chỉ có thể cố gắng giữ những loại đặc biệt khỏi bị đem ra mua bán.
Lão Neil chợt bật cười:
- Còn một lý do quan trọng nữa. Những khu chợ ngầm chúng ta biết vẫn tốt hơn những nơi chúng ta không biết. Khi các tổ chức bí mật chưa bị tận diệt, để chúng tồn tại cũng là một cách hay, vừa dễ tìm những nguyên liệu đang thiếu. Dĩ nhiên, chợ đã mở thì chắc chắn sẽ có hàng cấm. Nếu không quá lố, không quá nguy hiểm, chúng ta cứ giả vờ không thấy, nhiều lắm là mang về làm giàu kho báu của mình.
- Còn có chuyện mấy giáo hội lớn kiềm chế lẫn nhau, nên không thể dùng biện pháp quá mạnh tay, phải không? Klein suy đoán.
Lão Neil ừ một tiếng, không giải thích thêm.
- Tôi là “Thầy Bói”, sau này chắc chắn phải luyện tập nhiều lần và cần thêm nguyên liệu. Ông Neil, ông có thể dẫn tôi đến mấy khu chợ ngầm đó xem thử không?
Klein đưa ra lý do rất chính đáng để nhờ vả.
Lão Neil lộ vẻ khó xử:
- Thật ra, phần lớn những kẻ lui tới đó không phải Phi Phàm. Có quý tộc say mê huyền bí, có người giàu hướng về lĩnh vực này… À, được rồi, ta có khoản nợ ba mươi bảng sắp đến hạn, tạm thời không tiện đến đó.
- Ra vậy…
Klein chẳng ngờ lý do lại là nợ chưa trả.
Một lúc sau, hắn cân nhắc rồi lên tiếng:
- Ông Neil, ông cần vay tiền không? Tôi có mười bảng tiền thù lao.
- Ha ha, không cần. Ta có cách giải quyết. Lão Neil vỗ vào ghế sô pha, chậm rãi đứng dậy. Già yếu đúng là kẻ thù khó chống đỡ nhất. Tối qua trực đêm khiến ta mệt rã rời. Sáng nay cậu cứ tự ôn lại bài cũ, đọc thêm tài liệu. Ngày mai ta sẽ bắt đầu dạy cậu những điều căn bản về phép thuật nghi thức.
- Vâng.
Klein cũng đứng lên, cầm mũ tiễn ông ra cửa.
Đến buổi chiều, thấy đội trưởng Dunn vẫn chưa về, Klein giả vờ tiếp tục tìm cuốn sổ kia, lại lang thang ngoài phố một chuyến.
Có mười bảng tiền thù lao trong tay, hắn không cần đợi khoản kinh phí được duyệt xuống nữa, có thể đến câu lạc bộ bói toán ngay!
Lời thì thầm và cảnh tượng kỳ lạ thỉnh thoảng hiện lên trong lúc tĩnh tâm, nhìn bằng linh thị khiến hắn nóng lòng muốn bắt đầu “đóng vai”.