Tiếng chân dồn dập vang lên.
Chu Minh Thụy bị cảnh tượng trước mắt dọa cho lùi liền mấy bước. Hắn có cảm giác người trong gương không phải mình, mà là một xác khô.
Kẻ mang vết thương nặng đến thế, sao còn sống được?
Hắn vẫn chưa tin, lại nghiêng đầu sang bên kia để xem xét. Dù đứng xa hơn, ánh sáng mờ nhạt, hắn vẫn nhìn ra vết thương xuyên thủng cùng những mảng máu đỏ sẫm bám quanh.
- Đây là…
Chu Minh Thụy hít sâu một hơi, cố giữ cho mình bình tĩnh.
Hắn đưa tay ấn lên ngực trái. Quả tim bên trong đang đập nhanh, mạnh, tràn đầy sức sống.
Hắn lại sờ lên phần da trần bên ngoài. Dưới lớp lạnh lạnh là hơi ấm đang lan chảy.
Chu Minh Thụy ngồi xổm xuống, thử xem đầu gối còn co duỗi được hay không. Sau khi đứng lên, hắn đã bớt hoảng loạn.
- Chuyện gì thế này?
Hắn cau mày lẩm bẩm, định kiểm tra kỹ hơn vết thương trên đầu.
Đi được hai bước, hắn chợt dừng lại. Ánh trăng máu ngoài cửa sổ quá yếu, chẳng đủ soi rõ để hắn xem xét cẩn thận.
Một mảnh ký ức bỗng bật lên. Chu Minh Thụy quay đầu nhìn bức tường sát bên bàn viết. Trên đó có một chiếc đèn treo tường, bao quanh bởi những đường ống màu xám trắng và một khung kim loại.
Đây là loại đèn khí đốt đang thịnh hành nhất hiện nay. Ngọn lửa ổn định, ánh sáng lại rất tốt.
Theo hoàn cảnh gia đình của Klein Moretti, ngay cả đèn dầu cũng là thứ không nên mơ tới, nói gì đến đèn khí. Dùng nến mới hợp với thân phận và địa vị của nhà hắn.
Nhưng bốn năm trước, khi Klein thức khuya đọc sách, dốc sức chuẩn bị cho kỳ thi vào Đại học Hoy, anh trai Benson cho rằng đây là chuyện hệ trọng liên quan đến tương lai cả nhà. Dù phải vay nợ, anh cũng muốn tạo cho em trai điều kiện học hành tốt nhất.
Tất nhiên, Benson là người biết chữ, lại đã đi làm nhiều năm. Hắn không phải kẻ hấp tấp, thiếu cách xoay xở hay làm việc chẳng tính hậu quả. Benson lấy cớ lắp đường ống khí đốt sẽ nâng giá trị căn hộ, sau này cho thuê cũng dễ hơn, rồi thuyết phục ông chủ nhà bỏ tiền sửa sang phần cơ bản.
Còn loại đèn khí mới, hắn nhờ vào công việc ở công ty xuất nhập khẩu mà mua được với giá gần như giá vốn. Sau cùng, số tiền bỏ ra chỉ là tiền dành dụm của hắn, chẳng phải vay mượn ai.
Mảnh ký ức vụt qua.
Chu Minh Thụy trở lại bên bàn, mở van đường ống rồi vặn công tắc đèn khí.
Tạch tạch tạch!
Tiếng bánh xe đánh lửa ma sát vang lên liên hồi, nhưng ánh sáng chẳng hề tràn xuống như hắn tưởng.
Tạch tạch tạch!
Hắn vặn thêm mấy lần nữa. Ngọn đèn khí vẫn chỉ leo lét.
- Ừm…
Chu Minh Thụy rút tay về, ấn lên thái dương bên trái rồi lục tìm trong những mảnh ký ức, cố nhớ ra nguyên do.
Vài giây sau, hắn xoay người, đi về phía cánh cửa lớn. Bên cạnh cửa là một thiết bị cơ khí gắn vào tường, cũng nối với những đường ống màu xám trắng.
Đó là đồng hồ tính tiền gas.
Nhìn bánh răng và trục quay lộ ra một phần, Chu Minh Thụy rút từ túi quần một đồng tiền.
Đồng tiền có màu vàng sẫm, ánh lên sắc đồng. Mặt trước in hình người đàn ông đội vương miện, mặt sau là những bông lúa vây quanh con số một.
Chu Minh Thụy biết đây là loại tiền cơ bản nhất của vương quốc Ruen, gọi là đồng xu. Sức mua của một đồng xu tương đương chừng ba, bốn đồng tiền hiện đại nơi hắn từng sống. Ngoài ra còn có loại năm xu, nửa xu và một phần tư xu. Dẫu vậy, cách chia tiền vẫn chưa thật tiện, trong sinh hoạt hằng ngày thỉnh thoảng người ta vẫn phải gom đủ tiền lẻ mới mua được món đồ mình cần.
Hắn xoay đồng xu được phát hành từ năm Quốc vương George Đệ Tam lên ngôi vài vòng giữa các ngón tay, rồi kẹp lấy nó, nhét vào cái “miệng” hẹp và dựng đứng của đồng hồ tính tiền gas.
Leng keng!
Đồng xu rơi xuống tận đáy thiết bị. Ngay sau đó, tiếng bánh răng lách cách vang lên, tấu thành một khúc nhạc cơ khí ngắn ngủi mà vui tai.
Chu Minh Thụy nhìn chằm chằm vài giây, rồi quay lại bên chiếc bàn gỗ màu nguyên mộc. Hắn đưa tay vặn công tắc đèn khí.
Tạch tạch tạch, phụt!
Một chùm lửa bùng lên, nhanh chóng sáng rực. Ánh sáng chiếm đầy bên trong chiếc đèn, xuyên qua lớp kính trong suốt, phủ căn phòng bằng màu ấm áp.
Bóng tối lập tức lùi xa. Sắc đỏ ngoài cửa sổ cũng nhạt dần. Chu Minh Thụy bỗng thấy yên tâm hơn đôi chút, vội bước đến trước gương soi toàn thân.
Lần này, hắn chăm chú quan sát vùng thái dương, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.
So sánh hồi lâu, hắn nhận ra ngoài lớp máu ban đầu, vết thương dữ tợn không chảy thêm chất lỏng. Dường như nó đã được cầm máu, băng bó hoàn hảo. Bộ não xám trắng đang chậm rãi co giật bên trong, còn lớp thịt quanh miệng vết thương thì lớn lên với tốc độ mắt thường cũng nhìn thấy được. Tất cả đều báo hiệu quá trình hồi phục đã bắt đầu.
Có lẽ ba bốn mươi phút, cũng có thể hai ba giờ nữa, nơi đó sẽ chỉ còn lại một vết sẹo mờ.
- Hiệu quả chữa lành do xuyên không mang tới sao?
Chu Minh Thụy khẽ nhếch môi phải, lặng lẽ tự hỏi.
Sau đó, hắn thở phào thật dài. Dù nguyên nhân là gì, ít nhất hắn vẫn còn sống.
Bình tâm lại, hắn kéo ngăn kéo, lấy một mẩu xà phòng. Hắn tháo một chiếc khăn cũ treo bên cạnh tủ, rồi mở cửa bước ra, đi đến phòng rửa mặt dùng chung của những người thuê trọ trên tầng hai.
Máu trên đầu phải được rửa sạch, kẻo cứ mang bộ dạng như vừa bước ra từ hiện trường án mạng, tự dọa mình đã đành, lỡ dọa cả cô em gái Melissa phải dậy sớm ngày mai thì phiền to.
Hành lang bên ngoài tối om. Chỉ có ánh trăng đỏ hắt vào từ ô cửa cuối hành lang, miễn cưỡng vẽ nên đường nét của những vật nhô ra. Chúng trông chẳng khác nào từng đôi mắt quái vật đang lặng lẽ nhìn người sống giữa đêm sâu.
Chu Minh Thụy nhẹ chân hơn, vừa đi về phía phòng rửa mặt vừa thấy tim đập thình thịch.
Bước vào trong, ánh trăng đã sáng hơn, mọi thứ cũng rõ ràng hơn. Chu Minh Thụy đứng trước bồn rửa, vặn vòi nước.
Nước ào ào chảy xuống. Âm thanh ấy lập tức khiến hắn nhớ đến ông chủ nhà, ngài Frankie.
Tiền nước đã tính gộp vào tiền thuê, nên người đàn ông thấp bé, gầy gò, đầu đội mũ cứng, trong mặc áo gi-lê, ngoài khoác bộ đồ đen chỉnh tề này thường xuyên đi kiểm tra mấy phòng rửa mặt. Ông ta còn ghé tai nghe tiếng nước chảy bên trong.
Nếu nghe tiếng nước xối quá lớn, Frankie sẽ chẳng buồn giữ vẻ lịch thiệp của một quý ông nữa. Ông ta vung gậy đập ầm ầm lên cửa, lớn tiếng mắng:
- Đồ trộm cắp chết tiệt!
- Lãng phí là điều đáng xấu hổ!
- Ta nhớ mặt ngươi rồi!
- Để ta bắt gặp thêm lần nữa, ngươi cứ xách đống hành lý bẩn thỉu của mình mà cút đi!
- Tin ta đi, đây là căn hộ đáng tiền nhất thành phố Tingen. Ngươi sẽ chẳng tìm được ông chủ nhà nào hào phóng hơn ta đâu!
Chu Minh Thụy thu lại dòng hồi tưởng, làm ướt khăn rồi lau sạch máu trên mặt hết lần này đến lần khác.
Sau khi soi vào chiếc gương tồi tàn trong phòng rửa mặt, xác nhận trên mặt chỉ còn vết thương dữ tợn và làn da tái nhợt, hắn lập tức thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Hắn cởi chiếc áo lanh, dùng xà phòng vò những chấm máu dính trên áo.
Đúng lúc ấy, hắn cau mày.
Có lẽ vẫn còn chuyện rắc rối khác.
Vết thương lớn đến vậy, máu văng tung tóe khắp nơi. Ngoài người hắn ra, trong phòng hẳn cũng để lại dấu vết.
Mấy phút sau, Chu Minh Thụy giặt xong chiếc áo lanh, cầm khăn ướt bước nhanh về nhà. Trước tiên, hắn lau dấu bàn tay máu trên mặt bàn. Sau đó, nhờ ánh đèn khí, hắn cẩn thận tìm kiếm mọi dấu tích còn sót lại.
Chỉ một lát, hắn phát hiện trên sàn nhà và bên dưới bàn viết có không ít đốm máu bắn tung tóe. Sát bức tường bên trái còn có một đầu đạn vàng óng.
- Dùng súng lục ổ quay áp vào thái dương rồi tự bắn một phát sao?
Các manh mối nối liền với nhau. Chu Minh Thụy đã phần nào hiểu được nguyên nhân cái chết của Klein.
Hắn chưa vội kiểm chứng. Trước hết, hắn lau sạch từng vệt máu, thu dọn hiện trường. Sau đó hắn cầm đầu đạn trở lại bên bàn, mở ổ quay sang trái rồi đổ số đạn bên trong ra.
Lách cách.
Tổng cộng năm viên đạn và một vỏ đạn, tất cả đều ánh lên màu vàng đồng.
- Quả nhiên…
Chu Minh Thụy liếc nhìn vỏ đạn rỗng. Vừa gật gù, hắn vừa lần lượt nhét từng viên đạn trở lại ổ quay.
Ánh mắt hắn chuyển sang cuốn sổ đang mở trên bàn. Trên trang giấy là dòng chữ:
“Ai rồi cũng sẽ chết, kể cả tôi.”
Trong đầu Chu Minh Thụy lập tức nảy ra thêm nhiều câu hỏi.
Khẩu súng từ đâu mà có?
Là tự sát, hay có người ngụy trang thành tự sát?
Một sinh viên tốt nghiệp ngành lịch sử, xuất thân dân thường, có thể dây vào chuyện gì?
Cách tự sát này lẽ ra phải để lại rất nhiều máu. Vì sao dấu vết chỉ ít như vậy? Chẳng lẽ hắn xuyên tới đúng lúc, nên cơ thể được chữa lành?
Chu Minh Thụy ngẫm nghĩ một lúc, thay chiếc áo lanh khác rồi ngồi xuống ghế. Điều hắn suy tính lúc này là chuyện quan trọng hơn.
Chuyện Klein gặp phải chưa phải điều hắn cần bận tâm nhất. Việc cấp thiết trước mắt là hiểu vì sao mình xuyên không, và liệu có thể quay về hay không.
Cha mẹ, họ hàng, đám bạn thân, bạn bè, thế giới mạng đầy màu sắc, đủ món ăn ngon lành…
Tất cả khiến hắn nóng lòng muốn trở về.
Bốp, bốp, bốp…
Tay phải Chu Minh Thụy vô thức xoay ổ quay của khẩu súng lục, rồi lại gập nó về vị trí cũ. Hắn lặp đi lặp lại động tác ấy.
- Khoảng thời gian này đâu khác trước là bao. Chỉ xui xẻo hơn một chút thôi. Sao tự dưng lại xuyên không?
- Xui xẻo… Đúng rồi, trước bữa tối hôm nay, mình đã làm một nghi thức đổi vận!
Một tia chớp vụt qua đầu Chu Minh Thụy, soi sáng mảnh ký ức bị màn sương che phủ.
Là một nhà chính trị học trên mạng, nhà sử học trên mạng, nhà kinh tế học trên mạng, nhà sinh vật học trên mạng, nhà nghiên cứu phong tục trên mạng đạt chuẩn, hắn vẫn luôn tự nhận mình “biết mỗi thứ một ít”. Dĩ nhiên, đám bạn thân thường cười nhạo rằng hắn “thứ gì cũng chỉ biết một ít”.
Thuật pháp dân gian cũng nằm trong số đó.
Năm ngoái, khi về quê, hắn tình cờ nhìn thấy trên một sạp sách cũ cuốn “Ghi chép thuật pháp bí truyền thời Tần Hán”, một quyển sách đóng chỉ, chữ xếp dọc. Thấy nội dung có vẻ thú vị, lại nghĩ sau này có thể đem ra khoe khoang trên mạng, hắn liền mua về.
Đáng tiếc, hứng thú đến nhanh mà đi cũng nhanh. Kiểu chữ xếp dọc khiến việc đọc rất khó chịu, hắn chỉ lật qua mấy trang đầu rồi ném sách vào một góc.
Mãi đến tháng gần đây, vận rủi liên tiếp kéo đến. Điện thoại bị mất, khách hàng bỏ chạy, công việc sai sót, hết chuyện tệ này đến chuyện tệ khác. Khi ấy hắn mới tình cờ nhớ ra phần đầu cuốn “Ghi chép thuật pháp” có một nghi thức đổi vận. Cách làm cực kỳ đơn giản, chẳng cần nền tảng gì cả.
Chỉ cần lấy bốn phần lương thực chính của vùng mình đang sống, đặt vào bốn góc căn phòng. Có thể đặt trên bàn, trên tủ hoặc nơi nào tương tự. Sau đó đứng giữa phòng, đi ngược chiều kim đồng hồ bốn bước thành hình vuông.
Bước đầu thành tâm thầm niệm: “Phúc sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn.”
Bước thứ hai niệm: “Phúc sinh Huyền Hoàng Thiên Quân.”
Bước thứ ba niệm: “Phúc sinh Huyền Hoàng Thượng Đế.”
Bước thứ tư niệm: “Phúc sinh Huyền Hoàng Thiên Tôn.”
Đi xong, nhắm mắt đứng yên tại chỗ năm phút. Như vậy là nghi thức hoàn tất.
Nghĩ bụng dù sao cũng chẳng mất tiền, trước bữa tối hắn đã lôi cuốn sách kia ra, làm theo đúng lời chỉ dẫn một lần.
Thế nhưng khi ấy chẳng có chuyện gì xảy ra.
Nào ngờ đến nửa đêm, hắn lại xuyên không.
Xuyên không thật rồi!
- Rất có thể là do nghi thức đổi vận ấy… Ừm, ngày mai thử làm lại ở đây xem sao. Nếu thật sự vì nó mà mình xuyên tới đây, vậy vẫn còn hy vọng quay về!
Chu Minh Thụy dừng động tác xoay khẩu súng, đột nhiên ngồi thẳng người.
Dù thế nào, hắn cũng phải thử một lần!
Đến ngựa chết còn phải chữa như ngựa sống!