Khi đã định xong kế hoạch, Chu Minh Thụy lập tức tìm lại được chỗ dựa. Nỗi sợ hãi, hoang mang và bất an đều bị hắn tạm gạt vào một góc.
Tới lúc này, hắn mới có tâm trí xem xét kỹ những mảnh ký ức còn sót lại của Khắc Lai Ân.
Chu Minh Thụy theo thói quen đứng dậy, khóa van ống dẫn rồi nhìn ngọn đèn tường mờ dần, sau cùng tắt hẳn. Hắn trở về chỗ ngồi, vô thức miết lên ổ xoay bằng đồng của khẩu súng lục, tay kia ấn vào bên đầu. Trong bóng tối nhuốm sắc đỏ thẫm, hắn lặng lẽ “nhấm nháp” những ký ức ấy, chăm chú như khán giả đang xem phim.
Có lẽ vì viên đạn xuyên qua đầu, ký ức của Khắc Lai Ân chẳng khác nào tấm kính vỡ. Chúng không còn liền mạch, nhiều chỗ còn khuyết hẳn. Chẳng hạn, khẩu súng lục ổ xoay được chế tác tinh xảo kia từ đâu mà có? Hắn tự sát hay bị người ta giết? Câu “Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả tôi” trong cuốn sổ tay rốt cuộc có ý gì? Hai ngày trước khi xảy ra chuyện, hắn có tham gia việc gì kỳ lạ không?
Không riêng những ký ức cụ thể bị vỡ vụn, ngay cả những điều Khắc Lai Ân từng học cũng mất mát chẳng ít. Với tình trạng hiện giờ, Chu Minh Thụy tin rằng nếu Khắc Lai Ân trở lại đại học, e là chẳng thể tốt nghiệp, dù hắn mới rời trường được vài ngày, trước giờ vẫn học hành chẳng chút lơ là.
- Hai ngày nữa phải dự phỏng vấn vào khoa Lịch sử, Đại học Đình Căn…
- Các trường đại học ở vương quốc Lỗ Ân có lệ không giữ sinh viên tốt nghiệp lại trường… Thầy hướng dẫn đã viết thư giới thiệu cho ta đến Đại học Đình Căn và Đại học Bối Khắc Lan Đức…
…
Chu Minh Thụy lặng lẽ “xem” lại những mảnh ký ức ấy. Ngoài cửa sổ, mặt trăng đỏ dần ngả về tây rồi chìm xuống. Phía đông hửng sáng, đường chân trời nhuộm sắc vàng.
Đúng lúc ấy, phòng bên trong vang lên tiếng động. Chẳng bao lâu, tiếng bước chân đã tiến tới cánh cửa ngăn cách.
- Mai Lệ Sa tỉnh rồi… Quả nhiên vẫn đúng giờ như mọi khi.
Chu Minh Thụy khẽ mỉm cười. Do ảnh hưởng từ ký ức của Khắc Lai Ân, hắn có cảm giác Mai Lệ Sa chẳng khác nào em gái ruột của mình.
Nhưng mình vốn đâu có em gái… Hắn lập tức tự giễu một câu.
Mai Lệ Sa khác với Bàn Sâm và Khắc Lai Ân. Thuở nhỏ, nàng không học vỡ lòng ở trường Chủ nhật của Giáo hội Nữ Thần Bóng Đêm. Đến tuổi đi học, vương quốc Lỗ Ân ban hành Luật Giáo dục Tiểu học, lập Ủy ban Giáo dục Trung và Sơ cấp, đồng thời cấp ngân sách riêng để tăng đầu tư.
Chỉ trong ba năm, nhà nước đã tiếp quản nhiều trường của giáo hội rồi dựng lên hàng loạt trường tiểu học công lập. Các trường này nghiêm túc giữ nguyên tắc trung lập về tôn giáo, không can dự vào cuộc tranh chấp giữa Giáo hội Chúa Tể Bão Táp, Nữ Thần Bóng Đêm và Thần Hơi Nước cùng Máy Móc.
Trường Chủ nhật mỗi tuần chỉ thu một đồng xu, nhưng chỉ học đúng một ngày. Trường tiểu học công lập thu ba đồng xu mỗi tuần, nghe thì đắt hơn hẳn, song lại dạy suốt sáu ngày. Tính ra, học phí vẫn rẻ gần như miễn phí.
Mai Lệ Sa khác hẳn phần đông các cô gái. Từ bé, nàng đã mê bánh răng, lò xo, trục xoay và những thứ tương tự, nuôi chí trở thành thợ máy hơi nước.
Anh cả Bàn Sâm từng chịu thiệt vì ít học nên hiểu rõ giáo dục quan trọng đến nhường nào. Cũng như đã ủng hộ Khắc Lai Ân vào đại học, hắn hết lòng ủng hộ ước mơ của em gái. Dẫu sao, Trường Kỹ thuật Đình Căn chỉ dạy bậc trung học, không cần học thêm trường ngữ pháp hay trường công lập dành cho con nhà quyền quý để tích lũy kiến thức.
Tháng Bảy năm ngoái, Mai Lệ Sa mười lăm tuổi thi đỗ, như nguyện vào khoa Hơi nước và Máy móc của Trường Kỹ thuật Đình Căn. Học phí mỗi tuần cũng tăng lên chín đồng xu.
Cùng lúc ấy, công ty xuất nhập khẩu nơi Bàn Sâm làm việc chịu ảnh hưởng từ tình hình ở Nam Đại Lục. Lợi nhuận lẫn lượng hàng hóa đều sụt giảm mạnh, khiến công ty buộc phải sa thải hơn một phần ba nhân viên. Muốn giữ được việc, lo cho cuộc sống gia đình, Bàn Sâm đành nhận thêm những nhiệm vụ nặng nhọc hơn. Hắn thường xuyên phải tăng ca hoặc đi công tác đến những nơi khắc nghiệt, như mấy ngày vừa qua.
Khắc Lai Ân từng nghĩ đến chuyện đỡ đần anh trai, nhưng hắn xuất thân bình dân, chỉ học trường ngữ pháp bình thường. Vừa vào đại học, hắn đã cảm nhận rõ mình thua kém người khác. Chẳng hạn như tiếng Phổ Tát Cổ, cội nguồn của ngôn ngữ các nước Bắc Đại Lục. Con nhà quyền quý, nhà giàu đều được học từ nhỏ, còn hắn mãi đến khi vào đại học mới lần đầu tiếp xúc.
Những điều tương tự còn nhiều vô kể. Khắc Lai Ân gần như dốc cạn sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm, mới miễn cưỡng đuổi kịp mọi người và tốt nghiệp với thành tích trung bình.
Ký ức về anh trai và em gái cứ chập chờn trong đầu Chu Minh Thụy. Hắn xoay chiếc đồng hồ trong tay, cho đến khi cánh cửa phòng bên kẽo kẹt mở ra mới chợt tỉnh, nhớ ra mình đang cầm một khẩu súng lục ổ xoay.
Đây là thứ bị quản lý một phần đấy!
Coi chừng dọa trẻ con!
Còn vết thương trên đầu nữa!
Thấy Mai Lệ Sa sắp bước ra, Chu Minh Thụy vừa ấn vào thái dương vừa cuống quýt kéo ngăn bàn, ném khẩu súng vào trong. Khẩu súng đập xuống, phát ra tiếng “rầm”.
- Có chuyện gì vậy?
Mai Lệ Sa nghe tiếng động, ngờ vực nhìn sang.
Nàng đang ở độ tuổi xuân sắc nhất. Dẫu chẳng được ăn uống đầy đủ, gương mặt gầy gò, hơi nhợt nhạt, làn da vẫn căng mịn, phảng phất vẻ thiếu nữ.
Thấy đôi mắt nâu của em gái đang dò xét mình, Chu Minh Thụy cố giữ bình tĩnh. Hắn cầm lấy thứ gần tay, ung dung đóng ngăn bàn, che khẩu súng đi. Bàn tay kia chạm vào thái dương, khiến hắn nhận ra vết thương đã lành!
Thứ hắn lấy ra là chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc, trên nắp chạm hoa văn cành lá dây leo. Hắn khẽ ấn nút trên đỉnh, nắp đồng hồ bật mở.
Đó là món đồ đáng giá nhất mà cha của ba anh em để lại. Ông từng là trung sĩ trong quân đội hoàng gia. Nhưng đồ cũ thì vẫn là đồ cũ, mấy năm nay chiếc đồng hồ lúc nào cũng trục trặc. Dù đã đem cho thợ sửa đồng hồ, tình trạng vẫn chẳng khá hơn. Bàn Sâm vốn thích đeo nó để ra vẻ có địa vị, bị nó làm cho bẽ mặt mấy lần liền, sau đó dứt khoát bỏ ở nhà.
Phải nói Mai Lệ Sa quả thật có khiếu về máy móc. Nắm được kiến thức lý thuyết, nàng liền mượn dụng cụ ở trường kỹ thuật để mày mò sửa chiếc đồng hồ. Gần đây, nàng còn tuyên bố đã sửa xong!
Chu Minh Thụy nhìn nắp đồng hồ bật mở, thấy kim giây đứng im, bèn theo bản năng vặn núm trên đỉnh, định lên dây cót.
Hắn vặn mấy vòng mà chẳng nghe tiếng dây cót căng lên. Kim giây vẫn nằm im.
- Hình như nó lại hỏng rồi.
Hắn kiếm chuyện nói, rồi nhìn em gái.
Mai Lệ Sa lạnh nhạt liếc hắn một cái, bước nhanh tới giật lấy chiếc đồng hồ.
Nàng đứng yên, kéo nút trên đỉnh lên rồi chỉ vặn vài vòng. Tiếng kim giây tích tắc lập tức vang lên.
Bình thường kéo nút lên chẳng phải để chỉnh giờ sao… Chu Minh Thụy đờ người.
Ngay lúc ấy, tiếng chuông từ ngôi đại giáo đường xa xa vọng tới, ngân sáu tiếng, xa vắng và trong trẻo.
Mai Lệ Sa lắng tai nghe xong, kéo nút trên đỉnh cao thêm một nấc rồi vặn liên tiếp, chỉnh đúng giờ.
- Xong rồi.
Nàng nói ngắn gọn, giọng chẳng chút cảm xúc, sau đó ấn nút về chỗ cũ rồi trả đồng hồ cho Chu Minh Thụy.
Hắn gượng cười, vừa ngượng vừa giữ phép lịch sự.
Mai Lệ Sa lại nhìn anh trai một hồi, rồi quay sang chỗ tủ. Nàng lấy bàn chải đánh răng, khăn mặt cùng mấy món đồ dùng khác, mở cửa đi ra, hướng đến phòng rửa mặt chung.
- Vẻ mặt ban nãy của em ấy sao giống vừa chê vừa hết cách thế nhỉ?
- Ánh mắt thương hại ông anh ngốc sao?
Chu Minh Thụy lắc đầu cười khẽ. “Tách” một tiếng, hắn đóng nắp đồng hồ, rồi lại “tách” một tiếng bật ra.
Vừa làm đi làm lại động tác ấy, suy nghĩ hắn vừa lan man sang một chuyện.
Không có ống giảm thanh, tiếng Khắc Lai Ân tự sát, ừm, tạm tính là tự sát đi, hẳn phải rất lớn. Vậy mà Mai Lệ Sa ở cách một bức tường lại chẳng hay biết gì.
Nàng ngủ say quá, hay bản thân chuyện Khắc Lai Ân tự sát vốn đã đầy điều kỳ quái?
Tách, mở ra. Tách, đóng lại… Mai Lệ Sa rửa ráy xong trở về, thấy anh trai cứ vô thức mở nắp đồng hồ rồi đóng lại.
Ánh mắt nàng lại thoáng vẻ bất đắc dĩ. Giọng nói ngọt ngào cất lên:
- Khắc Lai Ân, anh lấy nốt chỗ bánh mì còn lại ra nhé. Hôm nay nhớ mua bánh mới, thêm thịt cừu non và đậu Hà Lan nữa. Anh sắp đi phỏng vấn rồi, em sẽ nấu món cừu non hầm đậu Hà Lan cho anh.
Vừa nói, nàng vừa kéo lò sưởi từ góc phòng ra, nhóm lửa bằng than còn sót lại rồi đun một ấm nước.
Nước sắp sôi, nàng mở ngăn kéo dưới cùng của tủ, nâng niu lấy ra một hộp trà kém phẩm chất. Nàng thả hơn chục lá vào ấm, giả vờ như đó là trà ngon thật sự.
Mỗi người rót một cốc lớn. Mai Lệ Sa và Chu Minh Thụy uống trà, ăn chung hai ổ bánh mì đen.
Bánh không lẫn mùn cưa, bột cám cũng chẳng nhiều, vậy mà vẫn khó nuốt… Thân thể Chu Minh Thụy còn yếu, bụng lại đói. Hắn vừa uống trà, vừa lầm bầm chê bai trong bụng, rồi cố nuốt hết số bánh mì.
Vài phút sau, Mai Lệ Sa ăn xong. Nàng vuốt lại mái tóc đen buông xuống lưng áo, nhìn Chu Minh Thụy rồi dặn:
- Nhớ mua bánh mì mới, chỉ lấy tám cân thôi. Trời nóng, mua nhiều dễ hỏng. Còn thịt cừu non với đậu Hà Lan nữa, nhớ đấy!
Quả nhiên em ấy xem anh trai mọt sách như trẻ con, phải dặn đi dặn lại… Chu Minh Thụy mỉm cười gật đầu:
- Được.
Theo ký ức về cân nặng của Khắc Lai Ân mà Chu Minh Thụy đối chiếu với thói quen của mình, một cân ở vương quốc Lỗ Ân gần bằng một cân ta, tức khoảng nửa ki-lô-gam.
Mai Lệ Sa không nói thêm. Nàng đứng dậy thu dọn, gói ổ bánh cuối cùng làm bữa trưa, đội chiếc mũ voan cũ kỹ mẹ để lại, cầm chiếc túi đựng sách vở và đồ dùng do chính tay mình khâu, chuẩn bị ra ngoài.
Hôm nay không phải Chủ nhật, nàng phải học suốt cả ngày.
Từ căn hộ đến Trường Kỹ thuật Đình Căn đi bộ mất khoảng năm mươi phút. Trong thành có xe ngựa công cộng, mỗi cây số tốn một đồng xu, giá cao nhất trong thành là bốn đồng, ra ngoại ô là sáu đồng. Để tiết kiệm, Mai Lệ Sa thường đi sớm rồi tự đi bộ đến trường.
Vừa mở cửa, nàng lại dừng chân, nửa xoay người dặn:
- Khắc Lai Ân, thịt cừu non và đậu Hà Lan đừng mua nhiều quá. Có khi đến Chủ nhật Bàn Sâm mới về. À, bánh mì chỉ lấy tám cân thôi.
- Ừ, anh nhớ rồi.
Chu Minh Thụy bất đắc dĩ đáp. Cùng lúc ấy, hắn thầm nhắc đi nhắc lại trong đầu từ “Chủ nhật” vài lần.
Ở Bắc Đại Lục, một năm cũng chia thành mười hai tháng, có ba trăm sáu mươi lăm hoặc ba trăm sáu mươi sáu ngày, một tuần cũng có bảy ngày.
Một năm có bao nhiêu ngày là nhờ thiên văn học xác định, khiến Chu Minh Thụy nghi ngờ nơi này là một thế giới song song. Còn tuần có bảy ngày thì bắt nguồn từ tôn giáo. Bắc Đại Lục có bảy vị thần chính thống: Mặt Trời Vĩnh Hằng, Chúa Tể Bão Táp, Thần Tri Thức và Trí Tuệ, Nữ Thần Bóng Đêm, Mẹ Đất, Chiến Thần, Thần Hơi Nước cùng Máy Móc.
Nhìn em gái đóng cửa rời đi, Chu Minh Thụy chợt thở dài, chẳng bao lâu đã dồn tâm trí sang nghi thức đổi vận.
Xin lỗi, tôi thật sự muốn về nhà…
P.S. Thứ Hai, mong mọi người bỏ phiếu đề cử!