Gã quản sự đoàn xiếc đứng bên cạnh đang ra sức mời khách. Thấy hai người, gã lập tức hiểu họ cũng bị màn quảng cáo quỷ khổng lồ dụ tới, bèn niềm nở đon đả:
- Hai vị khách quan, quỷ khổng lồ thì chắc chắn có rồi. Mua ít kẹo đi, ta sẽ chỉ chỗ cho hai vị xem. Kẹo này đến tinh linh ăn rồi cũng khen ngon đấy!
Vừa nói, gã vừa nắm một vốc kẹo đưa qua đưa lại trước mặt Neil bé nhỏ. Mắt gã lại cứ dán vào Hạ Đa, hẳn là muốn hắn móc tiền. Nhưng làm sao Hạ Đa chịu bỏ tiền?
Neil tuy ham chơi, nhưng cũng biết nặng nhẹ. Trông thì chỉ là một nắm kẹo, chứ ít nhất cũng phải ba đồng bạc. Nếu dùng ba đồng bạc mua đường thô, cậu bé có thể nhấm nháp cả ngày.
Cậu cố không nhìn vốc kẹo mà đến tinh linh cũng khen ngon, rồi quay sang Hạ Đa. Dĩ nhiên, cậu không có ý xin tiền, chỉ muốn để hắn quyết định.
Hạ Đa mỉm cười:
- Ông chủ, ta từng gặp tinh linh rồi. Thật chẳng tưởng tượng nổi cảnh tinh linh ăn kẹo mà phải nhả cả cát ra.
Kẹo bên trong quả có đường, còn ngon dở thế nào thì khó nhìn ra. Để tiện cất giữ và vận chuyển, người ta bọc bên ngoài một lớp bột mì rang chín. Thời này chưa có cách xay bột mịn như ngày nay, nên lẫn cát là chuyện thường.
Tinh linh nào lại ăn thứ này?
Theo những gì Hạ Đa biết, tinh linh đến sống giữa loài người thường chẳng động đến thức ăn địa phương. Nếu có ăn, họ cũng chỉ mua nguyên liệu rồi tự tay chế biến. Thậm chí có tinh linh còn không uống cả nước ở đây.
- Hì hì…
Gã quản sự cười gượng hai tiếng. Cứ ngỡ cậu trai nhà quê dễ lừa, nào ngờ Hạ Đa cũng là người từng trải. Thấy hai người không mua gì, gã phất tay chỉ về phía đông, rồi chẳng buồn tiếp chuyện nữa.
Hai người tiếp tục đi về phía đông. Hạ Đa nhận ra những chiếc lều này xếp thành một vòng lớn, vây lấy khoảng đất trống ở giữa. Có lẽ đó mới là nơi đoàn xiếc biểu diễn thật sự, muốn vào xem hẳn phải mua vé.
Hôm nay là lễ Hạ Chí, người đông như hội, nhưng khách đến xem xiếc lại chẳng nhiều như Hạ Đa tưởng. Hắn lắng tai nghe, thỉnh thoảng mới thấy từ khoảng đất giữa vòng lều vọng ra tiếng sư tử gầm. Chẳng nghe thấy tiếng reo hò của đám đông.
Dọc đường, họ vừa đi vừa xem. Hàng hóa bày bán quanh những chiếc lều quả thật đủ loại. Hạ Đa thấy một con rối gỗ biết nói, chẳng rõ người ta làm cách nào, nhưng gã chủ quầy đòi tới năm mươi đồng vàng.
Món đồ đắt đỏ ấy nằm ngoài khả năng của Hạ Đa.
Một quầy khác bày chiếc khăn lụa, nghe nói có xuất xứ từ Cormanthor. Trông cũng giống lụa thật, nhưng có đúng là hàng từ Cormanthor hay không thì khó nói. Chủ quầy đòi hai trăm đồng vàng, Hạ Đa chỉ biết lắc đầu lia lịa.
Chuyến đi này giúp hắn mở mang tầm mắt không ít, thậm chí còn nhiều hơn nửa năm ở quán trọ của lão Neil.
Tới tận phía đông, họ tìm thấy nơi gã quản sự ban nãy chỉ. Những chiếc lều ở đây khác hẳn những lều đã đi qua. Lều bên ngoài vừa làm quầy bán hàng, vừa như bức tường vây. Còn lều ở đây trông chẳng khác nào nhà giam, bên trong có khung sắt, tựa một chiếc lồng khổng lồ.
Trong lồng là một sinh vật cao lớn, gầy nhẳng, da xanh xám. Nó cao gần gấp đôi Hạ Đa, khiến hắn cảm thấy một sức ép nặng nề. Theo trò chơi hắn từng chơi, quỷ khổng lồ mạnh vô cùng, lại có khả năng tái sinh. Khi giao chiến, chúng liều mạng như chẳng biết sợ chết là gì.
Đoàn xiếc Sư Tử và Lửa dám nhốt sống một con quỷ khổng lồ để trưng bày, quả là gan lớn bằng trời.
Mà nó đúng là còn sống, chứ chẳng phải xác ướp hay tiêu bản gì cả. Chẳng phải con quỷ khổng lồ kia đang nhai một con yêu tinh đó sao!
Lều trưng bày bốc mùi nồng nặc. Ngoài mùi của quỷ khổng lồ và yêu tinh, còn có cả mùi chất nôn mà khách đứng xem để lại.
Hạ Đa cũng thấy bụng dạ cồn cào. Không phải cảnh tượng ghê rợn đến mức ấy, chỉ là nơi này quá thối. Neil bé nhỏ chịu hết nổi, oẹ một tiếng rồi nôn thốc ra.
- Thối quá!
Ngoài Hạ Đa và Neil, bên cạnh còn có mấy gã mạo hiểm giả đang đứng xem. Thấy Neil không chịu nổi mùi hôi mà nôn ra, họ lập tức cười cợt.
Gã quản sự lại chẳng đúng lúc mà chen tới:
- Các vị xem, quỷ khổng lồ vừa xấu vừa thối. Có muốn thử bắn nó vài mũi không? Một đồng bạc một phát, tên năm đồng bạc một cây. Các vị cũng có thể tự mang cung tên. Chỉ cần ai bắn chết được quỷ khổng lồ, thương hội Sư Tử và Lửa chúng ta sẽ thưởng năm trăm đồng vàng!
Lúc này Neil đã thất vọng. Hóa ra quỷ khổng lồ trông chỉ có thế. Hạ Đa liếc qua số cung tên đoàn xiếc đưa ra, món nào món nấy đều thô sơ. Cung chỉ là một miếng gỗ buộc bằng dây gai mảnh, tên thì chẳng qua là những que gỗ nhọn cong queo. Trang bị thế này mà đòi giết con quỷ khổng lồ có sức hồi phục ghê gớm kia ư?
Hạ Đa không tin. Rõ ràng đây chỉ là trò moi tiền. Nhưng năm trăm đồng vàng cũng chẳng phải con số nhỏ, quanh đó có mấy gã mạo hiểm giả mang cung tên bên mình. Dù biết thừa đoàn xiếc đang giăng bẫy, họ vẫn không nhịn được mà muốn thử vận may.
- Để ta thử!
Một gã mạo hiểm giả mặc giáp da nửa thân, đeo cung tên đứng ra. Dĩ nhiên gã không dùng cung tên của đoàn xiếc. Cung tên của gã đủ sức hạ mấy trăm cân lợn rừng.
Thấy có người muốn thử, đám mạo hiểm giả đều hào hứng vây lại xem tay cung trổ tài.
Nộp tiền xong, gã giương cung bắn tên. Động tác thuần thục, dứt khoát. Mũi tên sắt bay thẳng, cắm phập vào ngực quỷ khổng lồ. Nó chỉ tiện tay rút ra, ném sang một bên rồi tiếp tục nhai con yêu tinh, cứ như vừa bị ai gãi ngứa.
Gã bắn cung không cam lòng, lại giương cung. Lần này, gã nhắm vào cổ quỷ khổng lồ.
Trúng đích!
Quỷ khổng lồ vẫn thản nhiên rút tên ra. Đầu tên kéo theo một vốc máu xanh. Lần này, mọi người đều nhìn rõ vết thương trên cổ nó khép lại nhanh đến mức có thể thấy bằng mắt thường. Ai nấy đều hít ngược một hơi.
Truyền thuyết về quỷ khổng lồ thì nhiều người từng nghe, nhưng người tận mắt thấy chúng lại chẳng có mấy ai. Bởi phần lớn những người từng gặp quỷ khổng lồ đều đã chui vào bụng chúng.
Không ngờ chúng thật sự có khả năng tự lành kinh người đến vậy!
Gã bắn cung vẫn chưa cam lòng, lại giương cung, lần này nhắm vào mắt con quỷ khổng lồ.
Mũi tên vẫn trúng. Nhưng quỷ khổng lồ vẫn không chết. Nó tiện tay rút tên khỏi hốc mắt, rồi cuốn lưỡi nuốt luôn con mắt dính trên đầu tên. Gần như ngay tức khắc, một con mắt khác mọc ra trong hốc mắt.
So với ban đầu, trên mặt nó chỉ dính thêm ít máu, ngoài ra gần như chẳng có gì thay đổi.
- Gừ!
Thấy quỷ khổng lồ hồi phục đáng sợ đến thế, mọi người đều giật mình trước tiếng gầm của nó. Gã bắn cung còn lùi liền mấy bước, cứ ngỡ tiếng gầm kia nhắm thẳng vào mình.
Hạ Đa để ý thấy mấy gã mạo hiểm giả vô thức đặt tay lên thắt lưng. Bên hông họ đều đeo một chiếc ống tròn bằng da. Hạ Đa biết đó là ống đựng cuộn phép, bên trong cất những phép thuật có thể dùng làm lá bài cứu mạng khi gặp nguy hiểm.
Lúc này, gã quản sự lại xuất hiện:
- Các vị đừng lo. Con quỷ khổng lồ này đã được thương hội chúng ta thuần phục, bảo đảm không làm hại ai. Các vị cứ việc thoải mái tấn công.
Có lẽ vừa rồi bị dọa sợ, lần này lại có thêm mấy người bước ra, định bắn vài mũi cho vui. Nhưng chẳng ai dùng cung tên của đoàn xiếc. Họ thuê cung tên của hai gã mạo hiểm giả bắn cung đang có mặt.
Một đồng bạc cho một lần bắn chẳng phải thú vui quá đắt với mạo hiểm giả. Nhưng đó chỉ là tiền mua cơ hội bắn. Một mũi tên tốt ít nhất cũng đáng giá năm đồng bạc, còn người của đoàn xiếc nào có lòng tốt nhặt giúp những mũi tên đã bắn đi.
Muốn tự nhặt cũng được, miễn là không sợ quỷ khổng lồ.
Toàn trò moi tiền, bày hết trò này đến trò khác. Xem một hồi, Hạ Đa định quay về. Neil bé nhỏ cũng chẳng muốn ở lại thêm nữa.