Rời khỏi túp lều trưng bày quỷ khổng lồ hôi thối nồng nặc, Hạ Đa men theo vòng lều phía bên kia đoàn xiếc để trở về thị trấn.
Lúc đến, hắn mới xem được một nửa vòng lều. Nửa còn lại vừa hay nằm trên đường về, vậy thì tiện thể ghé mắt xem qua, mở mang thêm kiến thức. Còn khu đất nằm giữa vòng lều, Hạ Đa chẳng định phí một đồng vàng để vào xem trò gì gọi là đặc sắc.
Có một đồng vàng, dùng vào việc khác chẳng hơn sao? Nếu ba ngày nữa hắn thuận lợi bước chân vào pháp sư tháp, trở thành người hầu, sau này còn thiếu chỗ phải tiêu tiền. Ở trấn Saville, hắn chẳng có họ hàng thân thích nào nâng đỡ, mọi chuyện chỉ đành trông vào chính mình.
Nửa vòng lều bên này cũng chẳng khác bên kia là bao, vẫn là đủ thứ hàng tạp hóa.
Từ lưỡi câu, kim khâu, giấy da, chai thủy tinh giá vài đồng bạc, cho đến vật phẩm ma pháp và tác phẩm nghệ thuật đáng giá hàng trăm đồng vàng, thứ gì cũng có. Quả thật khiến Hạ Đa được phen mở rộng tầm mắt.
Hắn lần lượt xem qua từng quầy hàng. Cuối cùng, Hạ Đa dừng trước một quầy nhỏ. Thứ thu hút hắn dĩ nhiên không phải những pho tượng gỗ bé xíu được tạc sống động như thật, mà là người bán hàng.
Người này khác hẳn những chủ quầy trước đó. Các chủ quầy kia hầu như đều mặc giáp da cùng một kiểu, nơi dễ nhìn thấy nhất trên giáp khắc hình sư tử đực đang gầm vang giữa ngọn lửa.
Còn người bán hàng này chỉ khoác một chiếc áo dài bằng vải lanh đã ngả vàng. Thắt lưng là một dải vải màu xám, trên đó cài cây sáo ngắn dài chừng nửa cánh tay. Hẳn vì thường xuyên sử dụng nên thân sáo đã được vuốt đến bóng lên, trơn nhẵn như ngọc.
Nhưng những điều ấy vẫn chưa phải điểm chính.
Điều khiến Hạ Đa chú ý là người bán hàng kia cũng giống hắn, tóc đen, mắt đen, da vàng, đường nét gương mặt mềm mại. Nếu Hạ Đa còn không giữ được chút tỉnh táo cuối cùng, hắn gần như đã buột miệng gọi bằng tiếng Hán: “Đồng hương, ngươi cũng đến đây sao?”
Ông trời thương xót. Hạ Đa đã sống ở thế giới khác hơn nửa năm, nỗi nhớ quê nhà cũ trong lòng mỗi ngày một lớn. Ít nhất ở địa cầu, hắn không cần suốt ngày nơm nớp lo sợ, chẳng biết bao giờ sẽ bị một pháp sư đi ngang bắt đi.
Giờ đây đột nhiên gặp một người có vẻ là đồng hương, thử hỏi hắn kích động đến nhường nào.
- Tượng gỗ thanh tẩy, một đồng vàng một pho. Không mua thì đừng sờ.
Câu nói của người bán hàng lập tức kéo Hạ Đa trở lại thực tại.
Đến lúc này, hắn mới nhận ra những pho tượng gỗ kia cơ bản đều tạc cùng một vật, chỉ khác nhau về hình dạng. Còn công dụng thanh tẩy ư? Hạ Đa chẳng nhìn ra được. Hắn đang định rời đi thì người bán hàng lại gọi giật lại:
- Ngươi là người Kara-Tur sao?
Hạ Đa sững ra, rồi lập tức hiểu người kia đang nói đến Kara-Tur, vùng đất phương Đông trong truyền thuyết.
Trước khi xuyên đến đây, Hạ Đa từng chơi một trò chơi có nhắc đến Kara-Tur. Trong trò chơi ấy, nơi này có hai cách giải thích. Một là Kara-Tur nằm trong một hệ thế giới khác. Hai là nó và Faerûn cùng thuộc một hành tinh mang tên Toril.
Còn thế giới thật sự ra sao, vốn hiểu biết hiện giờ của Hạ Đa vẫn chưa đủ để phán đoán.
Dẫu vậy, gặp được một người Kara-Tur cũng đã là chuyện hiếm lạ. Trong trò chơi hắn từng chơi, chưa bao giờ nhắc đến việc vào thời đại Netheril, trên đại lục Faerûn lại có người Kara-Tur.
Người Kara-Tur cũng tóc đen, mắt đen, da vàng, nhưng Hạ Đa nào dại gì thừa nhận mình là người Kara-Tur, nhất là khi đang đứng trước mặt một người Kara-Tur thật sự. Tuy nhiên, hắn cũng không phủ nhận hoàn toàn. Bộ dạng này đã bày ra trước mắt rồi, muốn phủ nhận cũng khó.
- Ta cũng không biết mình có phải người Kara-Tur hay không. Ta gặp một tai nạn rồi đến nơi này, tính ra chưa đầy nửa năm. Ông chủ cũng là người Kara-Tur sao?
- Đúng vậy, ta là người Kara-Tur. Nhưng Kara-Tur là cách người Netheril gọi chúng ta. Chúng ta tự xưng là người Đại Hạ.
Người bán hàng nói ra một cái tên nghe thật kỳ lạ. Hạ Đa dám chắc đó không phải tiếng Hán, nhưng nghe lại phảng phất vài âm quen thuộc.
Hạ Đa thử nói một câu bằng tiếng Hán. Nào ngờ người bán hàng lập tức mừng rỡ:
- Thứ ngươi nói hẳn là tiếng Đại Hạ. Có thể chỉ là một phương ngữ của Đại Hạ thôi. Ta không hiểu, nhưng ta dám chắc nó có liên quan đến Đại Hạ.
“Đại Hạ” mà người kia nhắc đến hẳn mới là tên thật của quê hương hắn. Đáng tiếc, Hạ Đa không phải người Đại Hạ. Chẳng qua hắn vô trách nhiệm đoán rằng thiết lập về Kara-Tur trong trò chơi vốn bắt nguồn từ văn hóa Hoa Hạ mà thôi.
Không ngờ sau khi xuyên đến đây, hắn lại có thể nếm trải cảm giác gặp gỡ đồng loại giữa dòng thời gian xa lạ.
Sau đó, người bán hàng cũng nói vài câu bằng tiếng Đại Hạ, nhưng Hạ Đa chẳng hiểu lấy một chữ. Hai người đành tiếp tục trò chuyện bằng tiếng thông dụng của Netheril.
Trong lúc nói chuyện, Hạ Đa biết người bán hàng tên là Mộc Nham. Hắn cũng chẳng rõ vì sao mình lại đến Faerûn, nhưng vận may tốt hơn Hạ Đa nhiều. Khi mới tới, Mộc Nham vẫn còn nhỏ, được một thi sĩ hát rong tốt bụng nhận nuôi.
Từ đó, hắn theo người thi sĩ ấy phiêu bạt khắp nơi. Ngoài vùng đất Netheril, hắn còn từng đặt chân đến các xứ sở của những chủng tộc khác, như Cormanthor ở phía đông, vương quốc yêu tinh Yerlán ở phía tây. Thậm chí hắn còn men theo vùng Biển Hẹp phía bắc đế quốc đi về hướng tây, tận mắt thấy những bộ tộc man dã và cả vương quốc người lùn.
Có thể nói, Mộc Nham là kẻ từng trải, kiến văn rộng rãi.
Hạ Đa nói chuyện với Mộc Nham rất hợp ý. Dĩ nhiên, phần lớn thời gian là Mộc Nham kể còn Hạ Đa lắng nghe. Tài ăn nói của một người hát rong khiến những ngày phiêu bạt của hắn hiện lên sống động, cuốn hút. Neil bé nhỏ cũng bị những chuyến phiêu lưu kỳ thú kia mê hoặc, đến mức cả hai quên bẵng chuyện phải trở về nhà trọ phụ việc.
Biết Hạ Đa đã tham gia khảo hạch của pháp sư tháp, Mộc Nham bèn đưa ra một lời đề nghị:
- Hạ Đa, con đường pháp sư không dễ đi. Vị lãnh chúa pháp sư của trấn Saville, ta đã từng nghe danh từ lâu. Nhưng từ sau khi Đại Pháp Sư Saville mất tích, gia tộc Saville bắt đầu suy tàn. Vị lãnh chúa đời này thậm chí còn chưa thể tiến lên cảnh giới pháp sư huyền thuật. Nếu ngươi bằng lòng, ta có thể dẫn ngươi đi theo con đường của người hát rong. Ta tự nhận mình không thua vị lãnh chúa pháp sư kia.
Mắt Hạ Đa sáng lên. Nhưng trong lòng hắn cũng lập tức cảnh giác.
Mộc Nham dám nói mình không thua lãnh chúa pháp sư, hẳn phải có chỗ dựa nào đó. Chỉ là Hạ Đa chưa nhìn ra mà thôi.
Trở thành người hát rong quả thật cũng có thể đạt được sức mạnh ma pháp. Nếu được Mộc Nham che chở, trong tình cảnh không còn lựa chọn nào khác, Hạ Đa dĩ nhiên sẵn lòng đến trăm phần, nghìn phần.
Nhưng vấn đề là, Mộc Nham có đáng tin hay không?
Lãnh chúa trấn Saville có pháp sư tháp tọa lạc ở góc tây bắc thị trấn. Danh tiếng của ông ta trong lãnh địa vốn khá tốt, đối xử với dân thường rất thân thiện. Tuy thường xuyên chìm đắm trong nghiên cứu ma pháp, ông ta vẫn không để chuyện ấy ảnh hưởng đến việc cai quản lãnh địa.
Về tình cảm, Hạ Đa nghiêng về việc tin vị lãnh chúa pháp sư này.
Còn Mộc Nham, một người hát rong nay đây mai đó, những lời hắn nói có mấy phần đáng tin? Nếu theo hắn học pháp thuật, Hạ Đa ắt phải tiếp tục lang bạt cùng hắn. Trên đường sẽ gặp bao nhiêu hiểm nguy, chuyện ấy tính thế nào cho hết?
Hạ Đa im lặng.
Nếu vượt qua được khảo hạch của pháp sư tháp, ở lại thị trấn đương nhiên là lựa chọn thỏa đáng nhất. Nhưng nếu thất bại, muốn có được sức mạnh ma pháp, dường như hắn chỉ còn cách trông cậy vào Mộc Nham.
Hạ Đa không dám từ chối ngay tại chỗ. Ai biết được Mộc Nham có tiện tay ném cho hắn một pháp thuật hay không?
- Thưa ông Mộc Nham, ta có thể tìm hiểu thêm về người hát rong được không?
Mộc Nham trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Người hát rong ư? Người hát rong thi triển pháp thuật bằng cách ngâm thơ, hát vang, ca tình khúc, ngân nga giai điệu, huýt sáo, chơi nhạc cụ, hoặc vừa gảy đàn vừa nói hát. Tuy không toàn diện bằng pháp sư, nhưng tuyệt đối không yếu. Ngươi muốn nghe ta biểu diễn một khúc không?
Trong lúc hai người trò chuyện, bên cạnh quầy đã có thêm mấy người ghé lại. Lúc này tính tò mò trong lòng Hạ Đa đã lấn át sự đề phòng.
- Đương nhiên muốn. Có tiện không?
- Có gì mà không tiện? Coi như ta tặng một món quà nhỏ cho người đồng hương.
Mộc Nham không lấy cây sáo ngắn cài bên hông. Hắn đưa tay ra sau lưng, lấy một cây đàn hạc nhỏ của yêu tinh, tựa lên vai rồi tiện tay gảy mấy tiếng.
Âm thanh trong trẻo ngân lên, tựa như từ nơi xa xăm vọng lại. Tâm thần người nghe cũng theo đó mà lắng dịu.
Sau một đoạn dạo đầu ngắn, Mộc Nham cất tiếng hát:
“Đại Hạ tươi đẹp, quê nhà ta,
Sông dài cuộn chảy, núi trải xa.
Dân ta cần khó, yêu đời sống,
…”