Thành phố Conifera nằm trong khu rừng phía đông trấn Savile. Đó là thành phố biên giới, nơi đế quốc giao thương với người elf Comanso. Nhưng vì người elf không cho phép đốn phá rừng bên ngoài thành phố để mở những cánh đồng lớn, Conifera rất khó tự lo đủ lương thực.
Hơn trăm năm trước khi lãnh địa Savile được khai phá, phần lớn vật tư của Conifera đều phải vượt hàng trăm dặm, từ hậu phương đế quốc vận chuyển tới. Đường xa đã đành, dọc đường còn có thể gặp bầy người cá từ sông tràn lên, bộ lạc goblin trong vùng hoang dã, rồi quỷ khổng lồ, dã thú đủ loại. Một chuyến hàng như thế, gặp vận rủi là mất trắng.
Nếu thỉnh thoảng không được người elf tiếp tế, e rằng Conifera có giữ nổi thành phố hay không cũng khó nói.
Bởi vậy, vào năm 744 theo lịch Nethere, đại pháp sư Savile đã chọn vùng gần sông Wolfburg để khai phá đất hoang, đặt nền móng cho lãnh địa Savile ngày nay. Tính đến hiện tại, nơi ấy đã tồn tại chín mươi năm.
Suốt chín mươi năm qua, lãnh địa Savile nằm trên tuyến đường buôn bán nối trung tâm đế quốc với Conifera, dần trở thành nơi cung cấp vật tư sinh hoạt quan trọng nhất cho thành phố ấy. Nhờ vậy, Savile cũng phát triển nhanh chóng.
Đến nay, khu đông trấn Savile vẫn còn giữ lại vài công trình từ mấy chục năm trước. Khiêm nhường nhất phải kể đến con đường lát đá dưới chân Hạ Đa lúc này. Trong cả trấn Savile, chỉ còn con đường này được xây từ thời đại pháp sư Savile.
Những con đường khác đã biến mất trong quá trình trấn mở mang.
Vừa đi, Hạ Đa vừa âm thầm quan sát. Con đường lát đá đã được sử dụng gần trăm năm mà trông vẫn nguyên vẹn, hẳn là nhờ phép thuật kỳ diệu, cùng với việc người đời sau thường xuyên tu sửa.
Nhà cửa hai bên đường đã thay đổi mấy lượt trong gần một thế kỷ. Chỉ còn lại một phần nhỏ được giữ nguyên. Những công trình ấy hầu hết đều mang đậm phong cách elf. Có lẽ cũng nhờ vậy mà chúng mới được bảo tồn đến ngày nay.
Kiến trúc elf khá giống những công trình cổ đại ở quê hương Hạ Đa trước khi xuyên không. Tinh xảo, thanh nhã, lộng lẫy. Đặt trước mặt người Nethere thuở ban đầu còn chưa thật sự khai hóa, những công trình ấy làm sao không bị xem như thần tích?
Quan hệ giữa người Nethere và elf đã bắt đầu từ những ngày đầu đế quốc dựng nước. Cũng từ đó, ảnh hưởng của elf dần thấm sâu vào tận xương tủy người Nethere. Nền văn minh tiến bộ đồng hóa nền văn minh lạc hậu, chuyện ấy Hạ Đa từng thấy quá nhiều ở Trái Đất.
Nếu không phát hiện ra những Cuộn giấy Nethere, có lẽ Hạ Đa đã nghĩ rằng về sau người Nethere sẽ biến thành một giống “người elf”: thân xác là con người, nhưng tinh thần lại hoàn toàn thuộc về elf.
Nhưng elf thật sự tốt đẹp, lương thiện đến thế sao?
Những tư liệu Hạ Đa từng đọc trước khi xuyên không chưa chắc đã chính xác, song ít nhất vẫn có thể dùng làm căn cứ tham khảo. Xa thì có cuộc chiến Vương Miện kéo dài hàng nghìn năm, khi mấy vương quốc elf chém giết lẫn nhau, thương vong kể chẳng xiết.
Gần hơn là chuyện xảy ra bảy mươi năm trước. Một bộ Cuộn giấy Nethere hoàn chỉnh của đế quốc bỗng dưng bị đánh cắp. Nghe nói đến giờ vẫn chưa tìm được manh mối nào.
Thật sự không tìm được ư?
Chỉ cần xét theo lẽ thường, kẻ hưởng lợi nhiều nhất chính là kẻ đáng ngờ nhất. Nghĩ kỹ một chút là biết, rất có thể chuyện ấy do elf gây ra. Hạ Đa lại biết từ những tư liệu trước kia rằng về sau, khi người elf Comanso dựng nên mê cung phép thuật Myth Drannor, họ đã tham khảo tri thức giải mã từ những Cuộn giấy Nethere.
Dĩ nhiên, nay đã thật sự đặt chân lên đại lục Faerûn, Hạ Đa không dám khẳng định kẻ trộm năm xưa chính là elf. Nhưng chắc chắn elf không hề thuần khiết, hiền lành như vẻ ngoài.
Một nền văn minh trưởng thành làm sao có thể mang sẵn bản tính cố định nào đó?
Quê hương trước kia của Hạ Đa được gọi là đế quốc của những kẻ sành ăn, nhưng người thật sự biết ăn, biết nấu cũng chẳng có bao nhiêu. Lại như cái danh “dân tộc hiếu chiến”, đâu phải người nào trong đó cũng can trường thiện chiến.
Những cái nhãn do người đời gắn lên một dân tộc rốt cuộc đáng tin được bao nhiêu, nghĩ là hiểu.
Sống ở trấn Savile hơn nửa năm, Hạ Đa đã vài lần tận mắt trông thấy elf. Bọn họ quả thật xinh đẹp, trong trẻo. Nhưng elf thường đến vội vàng, đi cũng vội vàng, hiếm khi ở lại lâu, khiến hắn chẳng có dịp quan sát kỹ.
Lần khiến Hạ Đa nhớ nhất là khi một elf ghé quán trọ lão Neil mua thêm thức ăn.
Thứ hắn gọi là thịt.
Elf ăn thịt! Thật lạ đời!
Nhưng đó vẫn chưa phải điều khiến Hạ Đa ấn tượng nhất. Suy cho cùng, ý nghĩ elf chỉ ăn chay vốn là định kiến hắn mang theo từ Trái Đất. Người Nethere ở nơi này hẳn không có quan niệm ấy.
Điều thật sự khiến Hạ Đa nhớ mãi là lần đầu hắn được chứng kiến sự kỳ diệu của phép thuật. Không phải trò ảo thuật biểu diễn bên đường, mà là một phép làm sạch bao trùm toàn bộ quán trọ. Ngay cả quần áo trên người Hạ Đa cũng mới tinh như vừa thay.
Đáng tiếc, elf ấy chỉ ở lại trong chốc lát. Hạ Đa còn chưa kịp quan sát kỹ, nàng đã vội vã rời đi. Từ đầu đến cuối, sắc mặt nàng chẳng hề dễ coi, vậy mà lão Neil lại cười tươi rói.
Lão chỉ hận không thể ngày nào cũng đón tiếp elf. Bởi elf hễ ra tay là chẳng bao giờ trả dưới một đồng vàng. Lần ấy, chỉ mua vài miếng thịt sống mà nàng đã trả năm đồng vàng. Có lẽ nàng tiện tay móc ra năm đồng thì đưa cả năm.
Còn nếu mời pháp sư Nethere thi triển phép làm sạch khắp quán trọ, chưa nói pháp sư có chịu nhận lời hay không, chỉ riêng tiền công một lần cũng phải vài chục đồng vàng.
Có tiền, lại nắm trong tay sức mạnh.
Đó chính là elf.
Con đường lát đá từ thời đại pháp sư Savile dù dài đến đâu rồi cũng có điểm cuối. Chẳng bao lâu sau, Hạ Đa và tiểu Neil đã đến cổng phía đông của trấn.
Cổng này khá giống cổng phía tây mà Hạ Đa đi qua khi đến Savile hơn nửa năm trước. Cả hai đều làm bằng gỗ. Chỉ có điều cổng phía đông rộng hơn, đủ cho ba cỗ xe ngựa cùng lúc đi qua.
Đám lính canh trước cổng mặc giáp da nửa thân, tay cầm giáo dài, dựa nghiêng vào cột gỗ, trông lười nhác vô cùng.
Trái lại, viên thu thuế ngồi sau chiếc bàn gỗ bên cạnh lại mở to mắt, chăm chăm nhìn từng người ra vào. Đôi mắt gã sáng quắc, chỉ mong ai cũng đủ điều kiện nộp thuế để còn moi được từ họ dù chỉ một đồng tiền đồng.
Ban đầu trấn Savile có tường thành bằng đá. Nhưng về sau, cùng với sự phát triển của trấn, tường đá bị dỡ bỏ. Đến nay, toàn bộ khu dân cư chỉ được bao quanh bởi một vòng hàng rào gỗ.
Dĩ nhiên, đó không phải vì người ta xem nhẹ việc phòng thủ.
Toàn bộ trấn Savile đều nằm trong phạm vi bao phủ của pháp thuật từ tháp pháp sư. Dù là goblin ngu ngốc đến đâu cũng không chọn tấn công nơi này. Còn hàng rào gỗ kia đương nhiên chẳng đơn giản như vẻ ngoài. Nghe nói các pháp sư đã gắn phép giám sát lên đó. Chỉ cần có người trèo qua hoặc phá hoại, tiếng báo động chói tai sẽ lập tức vang lên.
Kẻ bị bắt nặng thì có thể bị phán làm nô lệ.
Hạ Đa đương nhiên không định trèo qua hàng rào. Thế nhưng lúc đi ngang, hắn vẫn không nhịn được mà nghĩ: nếu bay qua, hoặc dùng sào bật qua mà không chạm vào hàng rào, liệu chuông báo động có vang lên không?
Có lẽ cả đời này hắn cũng chẳng có dịp kiểm chứng.
Chưa thành pháp sư thì không dám thử. Đến khi thành pháp sư, hắn cứ hỏi người biết chuyện là được. Biết đâu đây vốn là kiến thức thường thức của giới pháp sư.
Qua khỏi cổng trấn, ngoài việc bị viên thu thuế nhìn chằm chằm khiến Hạ Đa khó chịu, hắn chẳng thấy gì khác lạ. Ra khỏi trấn cũng chỉ có vậy.
Vừa bước qua cổng, tiểu Neil đã reo lên:
- Hạ Đa, mau nhìn kìa! Lều của đoàn xiếc Sư Tử và Ngựa Lửa!
Quả nhiên, phía trước là một quần thể lều màu đỏ vàng xen trắng, nom tựa những chiếc lều tròn của người Mông Cổ. Trên đỉnh lều treo đầy dải ruy băng sặc sỡ. Gần như lều nào cũng mở hai cửa, khách tham quan bước vào từ cửa này rồi đi ra bằng cửa kia.
Hình như không thu tiền?
Hạ Đa từng chưa được xem đoàn xiếc nào ở Trái Đất. Nhưng nếu không bán vé, bọn họ kiếm lời bằng cách gì?
Trong lúc hắn còn mải đoán cách đoàn xiếc làm ăn, tiểu Neil đã không kìm được, kéo Hạ Đa chạy về phía trước. Chẳng biết thằng bé lấy đâu ra lắm sức đến vậy.
Đến gần, Hạ Đa mới nhận ra phần lớn những chiếc lều kia vốn là quầy bán hàng. Từ những món nhỏ như kéo, kim chỉ, muối, nồi niêu, cho đến bàn ghế, vũ khí, giáp trụ, thứ gì cũng có.
Đoàn xiếc này còn kiêm luôn việc buôn bán tạp hóa!
Thế còn quỷ khổng lồ đâu?
Hạ Đa đang định hỏi thì tiểu Neil đã cất tiếng trước:
- Thế quỷ khổng lồ đâu rồi?