Cùng làm việc ở quán trọ lão Neil còn có một thanh niên trẻ. Thế nhưng gã chỉ bưng đĩa, rửa rau, mỗi ngày đã được trả hai đồng bạc. Còn Hạ Đa thì phải vào bếp rửa bát, bưng thức ăn, chuyển thùng rượu, rồi quét dọn cả trên lầu lẫn dưới nhà.
Từ sáng đến tối, hắn quần quật không ngơi tay, hầu như chẳng có lúc nào được nghỉ. Ngay cả việc học tiếng thông dụng với Neil con cũng phải chắt chiu từng khoảng thời gian, học được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Sau nửa năm bị vắt sức như thế, Hạ Đa nhận ra thân thể mình đã khỏe hơn trước rất nhiều.
Bấy giờ, Neil con muốn ra gánh xiếc ngoài trấn xem troll, lại còn kéo Hạ Đa đi cùng. Có lẽ thằng bé không mang ác ý gì, nhưng chuyện này lọt vào tai lão Neil, biết đâu sẽ khiến lão đổi cách nhìn về hắn.
Chẳng hiểu vì sao, Hạ Đa cũng thấy trong lòng dấy lên một cảm giác phấn khích khó tả. Có lẽ trở mặt với lão Neil mới là lựa chọn tốt nhất. Hiện giờ hắn đã đủ sức tự mình sống ở lãnh địa Savile. Nhưng lý trí vẫn nhắc nhở hắn rằng chưa thể làm vậy, cứ chờ thêm đã.
- Chẳng phải Marlin đang giúp ở đó sao? Chúng ta chỉ ra xem một lát thôi, một lát thôi mà, chẳng mất bao nhiêu thời gian đâu.
Neil con nắm chặt tay áo Hạ Đa không chịu buông. Năm nay nó vừa tròn mười tám tuổi, vẫn còn ham chơi, lại đem Marlin ra làm lá chắn.
Marlin chính là thanh niên còn lại đang làm việc ở quán trọ lão Neil. Nhưng hôm nay là lễ giữa hè, khách khứa đông đúc, một mình gã sao lo xuể. E rằng đến dì Susan, người thường đứng bếp nấu nướng, cũng phải ra ngoài phụ một tay.
Trong cảnh ấy, lão Neil càng không thể ngồi yên. Vốn dĩ lão chỉ cần đứng quầy bán rượu, thu tiền, giờ lại phải chạy tới chạy lui lo đủ mọi việc.
Hạ Đa thật sự không muốn làm lão Neil phật ý vào lúc này. Hắn chỉ mong bình yên vượt qua ba ngày, chờ kết quả sát hạch. Nếu đỗ, hắn sẽ được ở trong tháp pháp sư. Nếu trượt, hắn cũng chẳng thể lập tức rời khỏi quán trọ của lão Neil.
- Lỡ lão Neil biết thì sao? Bị đánh rồi đừng có khóc đấy.
Lão Neil tuy bóc lột sức lao động của Hạ Đa, nhưng đối với con trai mình cũng chẳng hề nương tay. Lão sai gì thì Neil con phải làm nấy. Nếu nó không nghe lời, một mình lão đánh chưa đủ, còn gọi cả dì Susan tới đánh cùng.
Marlin thì khác. Gã là con trai của một người chuyên cung cấp thịt cho quán, nên tuy tiền công không cao, vẫn hơn Hạ Đa, nhưng công việc nhẹ nhàng hơn nhiều.
Nếu lần này hai người sát hạch xong mà không quay về quán giúp việc, lại bị lão Neil biết chuyện chúng đi xem gánh xiếc, cùng lắm Hạ Đa chỉ bị lão ghét thêm, mất đi chút thiện cảm. Hậu quả sau đó thế nào còn chưa rõ, nhưng Neil con chắc chắn sẽ phải ăn một trận đòn hội đồng ngay lập tức.
Nghe Hạ Đa dọa vậy, Neil con theo bản năng rụt cổ. Bàn tay đang túm tay áo hắn cũng buông lỏng, vẻ mặt lập tức ỉu xìu.
- Thôi được rồi, đi đi. Ngày mai chúng ta lại xem cũng được.
Thật ra, dù ngày mai có đi, Hạ Đa cũng chẳng mấy hứng thú. Trên đại lục Faerûn đầy rẫy những sức mạnh kỳ diệu này, hắn vốn không muốn dây vào những thứ mình chưa hiểu rõ.
Xem troll có thể thỏa mãn trí tò mò trong chốc lát, nhưng ngoài chuyện đó ra thì còn được gì? Nhỡ gánh xiếc không khống chế nổi con quái vật, để nó nhảy bổ lên ăn thịt hắn, lúc ấy hắn biết tìm ai mà nói lẽ phải?
Hạ Đa chẳng buồn để ý Neil con nghĩ gì, kéo nó đi về con đường phía nam. Nhưng mới bước được hai bước, Neil con đã sực tỉnh, vội nói:
- Chúng ta đi sát hạch, nhưng sát hạch bao lâu chẳng phải do chúng ta quyết định sao? Lén đi chơi một lúc, ngươi không nói, ta không nói, ai mà biết được?
Lời ấy nghe cũng có phần hợp lý. Ít nhất trong lúc sát hạch ở tháp pháp sư, Hạ Đa không gặp một người quen nào. Nhìn vẻ mặt và quần áo của những thanh niên tham gia, gần như chẳng ai là dân thường.
Những người đó cũng lạnh nhạt với Hạ Đa và Neil con, chẳng ai chủ động bắt chuyện. Ai nấy đều đã có nhóm riêng của mình.
Rõ ràng, người hầu trong tháp pháp sư không chỉ đơn giản là kẻ hầu hạ. Nếu chỉ cần tìm người làm việc, tháp pháp sư đâu cần tổ chức sát hạch. Theo Hạ Đa thấy, những bài kiểm tra ấy giống tuyển học đồ hơn. Phần lớn câu hỏi đều chú trọng khả năng suy nghĩ, chứ không kiểm tra lòng vâng lời, sức khỏe hay kỹ năng làm việc của người hầu.
Có lẽ đó chính là bước đầu của việc đào tạo pháp sư. Những gia đình thật sự có điều kiện cho con cái học phép thuật vốn chẳng nhiều. Ít nhất quanh quán trọ lão Neil không có mấy nhà giàu như vậy. Đó là khu nam, nơi các mạo hiểm giả tụ tập đông nhất trong trấn.
Người ở khu ấy, hoặc là không có con, hoặc là chẳng có tiền. Có tiền thì họ đã mua đất, mua nô lệ để trồng trọt hoặc buôn bán rồi. Ai lại muốn liều mạng làm nghề mạo hiểm, ngày nào cũng sống trong cảnh nay đây mai đó, chẳng biết ngày mai còn giữ được mạng hay không?
Trong giới mạo hiểm giả thường lưu truyền những câu như:
- Làm xong chuyến này, chúng ta sẽ tìm một quý tộc để nương nhờ.
Hoặc:
- Làm xong chuyến này, chúng ta sẽ mua một mảnh đất, dựng nhà rồi an cư.
Nhưng những kẻ thường nói vậy phần lớn đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Chỉ riêng nửa năm qua, Hạ Đa đã quen hơn mười người đi vào khu rừng phía nam, rồi một đi không trở lại.
Neil con nói chẳng ai biết cuộc sát hạch kết thúc lúc nào. Hạ Đa biết điều đó không thể là thật, nhưng hắn không vạch trần.
Thấy Hạ Đa im lặng, Neil con lại phấn chấn hẳn lên.
- Tuyệt quá! Chúng ta đi xem troll thôi!
Nói rồi, nó ngước đôi mắt đầy mong đợi nhìn Hạ Đa. Neil con biết nếu Hạ Đa không đi, dù tự mình lẻn đi thì lúc quay về cũng khó thoát một trận đòn. Chỉ khi cả hai cùng đi, chúng mới có thể giấu được chuyện này.
Hạ Đa suy nghĩ thật kỹ. Hắn cảm thấy đi một chuyến cũng chẳng sao. Dĩ nhiên, mục đích chính của hắn không phải xem troll. Một con troll thì có gì đáng xem? Ngay cả tinh linh hắn cũng đã gặp mấy người, chẳng thiếu gì chuyện nhìn thêm một con troll.
Thứ hắn đang cân nhắc là có nên thử thăm dò lão Neil một lần hay không.
Có lẽ hắn đang nhìn lão bằng ánh mắt quá đề phòng, nhưng một thân một mình lưu lạc đến thế giới khác, cẩn thận đến đâu cũng chưa thừa.
Ít nhất, nếu đặt mình vào hoàn cảnh của lão Neil, Hạ Đa cũng chẳng muốn bỏ qua một kẻ không người thân thích ở trấn Savile, lại là thứ nhân công rẻ mạt, thậm chí có thể không cần trả công.
Cái vỏ bọc con cháu quý tộc của Hạ Đa trong hơn nửa năm qua gần như đã bị bóc sạch. Mà cho dù hắn thật sự là con cháu quý tộc, một quý tộc ngay cả tiếng thông dụng của đế quốc Netheril cũng không nói được thì còn có thể khiến ai kiêng dè trên đất Netheril này?
Nhìn thái độ của lão Neil thay đổi trong thời gian gần đây, rất có thể lão đã nảy ra mưu tính nào đó. Chỉ là mưu tính ấy cụ thể ra sao, Hạ Đa vẫn chưa đoán được. Dù thế nào, chắc chắn cũng chẳng phải chuyện tốt.
Rõ ràng, chuyện hắn cùng Neil con ra ngoài trấn xem gánh xiếc không thể qua mắt lão Neil. Nhân dịp này thăm dò một phen, hắn cũng có thể sớm tính đường lui. Hạ Đa không muốn vì ôm chút may mắn mơ hồ mà rơi vào cảnh khốn đốn.
Lão Neil từng giúp hắn hòa nhập với nơi này, Hạ Đa rất cảm kích. Nhưng nếu phải từ bỏ cơ hội tự quyết số phận, cả đời chôn chân trong một quán trọ nhỏ làm phu phen, hắn tuyệt đối không cam lòng.
- Được thôi, nhưng lúc về đừng có lỡ miệng nói ra đấy.
- Tuyệt quá, đi mau!
Hạ Đa mặc cho Neil con kéo mình đi về phía đông. Nói thật, hơn nửa năm sống ở trấn Savile, bước chân của hắn hầu như chỉ quanh quẩn gần quán trọ lão Neil ở khu nam.
Hôm nay là lần đầu hắn đi xa đến vậy. Trước đó hắn đã tới tháp pháp sư ở phía tây bắc trấn, sau đó băng ngang nửa trấn, giờ lại đi về phía đông, chuẩn bị rời khỏi trấn để xem gánh xiếc.
Hạ Đa tham lam ngắm nhìn mọi thứ dọc đường. Với hắn, cảnh vật nơi đây vẫn mới mẻ vô cùng.
Qua những câu chuyện của các mạo hiểm giả đến ăn uống, trọ nghỉ tại quán lão Neil, Hạ Đa đã hình dung được đại khái bố cục trấn Savile. Phía đông cũng có nhà dân, cửa hàng và những nơi tương tự, nhưng khác với các khu khác, khu đông có riêng một khu buôn bán vật tư quy mô lớn, chuyên phục vụ thành phố Conifera.