Dĩ nhiên, với Hạ Đa thì tên gọi ra sao cũng chỉ là chuyện thứ yếu. Điều hắn quan tâm là đại lục Faerûn rốt cuộc đang có tình hình thế nào.
Nethereil. Một cái tên thân thuộc biết bao!
Cũng là nơi hắn đang sống.
Trước khi xuyên không, Hạ Đa từng rất mê một trò chơi có nhắc đến Nethereil. Truyền thuyết về đế quốc này nhiều vô kể. Nổi danh nhất đương nhiên là các pháp sư huyền thuật, những thành phố bay, cùng Karsus, kẻ cuối cùng tự chuốc họa, khiến tất cả tan thành tro bụi.
Trong thời gian giúp việc tại quán trọ của lão Neil, Hạ Đa từng dò hỏi không ít nhà thám hiểm. Nhưng câu trả lời hắn nhận được chỉ là: trong đế quốc quả thật có pháp sư huyền thuật, song chẳng hề có thành phố bay hay bất cứ đô thị nào biết lơ lửng trên trời.
Thậm chí, đám nhà thám hiểm còn xem lời Hạ Đa như một câu chuyện nực cười, đem ra đồn đại khắp quán trọ.
Cái biệt hiệu “Hạ Đa mơ đi tìm thành phố bay” cũng theo đó mà lan truyền trong phạm vi nhỏ.
Chuyện ấy khiến Hạ Đa vừa giận vừa sợ. Hắn sợ mình vô tình lọt vào mắt một nhân vật ghê gớm nào đó, nhưng cũng chẳng biết làm gì hơn. Đám nhà thám hiểm kia đâu thèm để tâm đến một “con cháu quý tộc sa cơ” như hắn. Ngay cả lão Neil cũng…
Mỗi khi nhớ đến thái độ đang đổi khác từng ngày của lão Neil, Hạ Đa lại thấy sống lưng lạnh buốt. Tay trái hắn vô thức sờ xuống bên hông trái. Dưới vạt áo nơi ấy giấu một con dao găm từng bị vứt bỏ. Sau nhiều ngày lén mài giũa, nó miễn cưỡng cũng dùng được.
Ở một thế giới xa lạ, hắn thật sự thiếu cảm giác an toàn.
May thay, Nethereil lúc này vẫn chưa bước vào thời đại thành bay giăng kín bầu trời. Hạ Đa còn đủ thời gian để trưởng thành, trưởng thành đến mức có thể tham dự vào thời đại rực rỡ và dữ dội ấy, thậm chí trở thành kẻ cưỡi đầu ngọn sóng.
…
- Hạ Đa, ngươi nghĩ gì mà ngẩn ra thế? Mau đi xem quỷ khổng lồ thôi!
Neil tóc vàng kéo áo Hạ Đa, chen qua quảng trường đông nghịt, đi về phía đông nam. Con đường ấy vừa dẫn về quán trọ, vừa là đường ra khỏi thị trấn để xem gánh xiếc.
Nhìn cậu Neil vừa mới trưởng thành, lòng dạ còn non nớt, Hạ Đa chợt nhớ lại bao chuyện trong nửa năm qua. Cậu đã dạy hắn tiếng thông dụng, dạy hắn câu cá ở con sông ngoài thị trấn, rồi còn từng đứng ra giảng hòa khi hắn vì bất đồng ngôn ngữ mà xung đột với nhà thám hiểm.
Nghĩ đến đó, lòng Hạ Đa ngổn ngang trăm mối. Hắn cũng chẳng biết sau này hai người còn có thể thân thiết như hôm nay nữa hay không.
…
Đến góc đông nam quảng trường, đi về phía đông là đường ra khỏi thị trấn xem gánh xiếc, còn đi về phía nam sẽ trở lại quán trọ của lão Neil.
Ngay chỗ hai con đường giao nhau, một đống củi khô chất cao ngất. Một đám trẻ con trạc tuổi thiếu niên đang rắc gia vị lên đống củi.
Đó là củi dùng cho hội lửa trại đêm nay.
Gia vị đủ màu nhuộm đống củi thành những sắc màu kỳ quái. Một ông lão mặc áo vải thô ngồi bên đường, cười tủm tỉm nhìn lũ trẻ. Ngón tay ông khẽ động, bột gia vị trên mặt đất tụ lại thành một hình người bé xíu, khiến bọn trẻ reo hò đuổi bắt.
Thế nhưng Hạ Đa nhận ra, tuy trên mặt ông lão vẫn nở nụ cười, trán đã lấm tấm mồ hôi. Cả người ông thậm chí còn hơi run rẩy. Đây rõ ràng là một lão pháp sư vụng về.
Nói cho đúng, ông ta còn chưa đủ tư cách được gọi là học việc pháp sư. Chẳng qua Hạ Đa vẫn muốn gọi những người có thể thi triển phép thuật là pháp sư mà thôi.
Suốt hơn nửa năm ở trấn Savile, Hạ Đa đã gặp cảnh tượng tương tự rất nhiều lần. Lần nào trông thấy, hắn cũng không sao giấu được vẻ hâm mộ. Một người bình thường lại có thể thi triển phép thuật!
Đáng tiếc, ông lão này đã phí hoài tài năng của mình. Đến cuối đời, ông ta cũng chỉ thi triển được một hai trò vặt để chọc trẻ con vui đùa.
Ở đế quốc này, phép thuật không phải thứ xa vời ngoài tầm với. Biết đâu bà lão bán bánh mì ở góc phố cũng biết một hai trò nhào bột bằng phép thuật. Nhưng chỉ những pháp sư thật sự mới đại diện cho sự huyền bí và sức mạnh của phép thuật.
Tinh linh đã mang phép thuật đến thế giới này, song người Nethereil không có thiên phú xuất chúng như họ. Phần đông người dân dù khổ công cả đời, may ra cũng chỉ học được đôi ba trò vặt. Những thứ ấy chẳng giúp ích gì cho kế sinh nhai.
Với người Nethereil hiện giờ, sống sót mới là chuyện lớn nhất. Đế quốc đã ra đời hơn tám trăm năm, vậy mà vẫn phải vật lộn với vùng hoang dã. Cả đời mài miệt, cuối cùng chỉ học được một trò khiến tóc phát sáng hoặc làm bụi phấn bay lượn, thì có ích gì?
Phần lớn người Nethereil, dù đã có thể thi triển phép thuật trước tuổi trưởng thành, cũng chẳng chọn con đường pháp sư. Trừ phi họ may mắn gặp được một người thầy chịu dạy miễn phí.
Còn những người đến tuổi trưởng thành vẫn chưa thi triển được phép thuật thì lại càng không nghĩ đến chuyện theo học pháp sư.
Hạ Đa vốn là người Trái Đất, trước khi đến Faerûn đã trưởng thành từ lâu. Hắn không thể nói mình từng thi triển phép thuật từ thuở thiếu niên, nhưng hắn vẫn chưa chịu bỏ cuộc.
Bởi thành tựu sau cùng của một pháp sư cao hay thấp không phụ thuộc vào việc người đó có biết phép thuật trước tuổi trưởng thành hay không. Trong đế quốc có không ít pháp sư nổi danh, mãi đến sau ba mươi tuổi mới bắt đầu học phép. Vậy mà chỉ trong vài năm, họ đã đạt được thành quả đáng kể.
Lưu lạc nơi đất khách quê người, có lẽ chỉ phép thuật mới cho Hạ Đa thêm đôi phần vốn liếng để tiếp tục sống. Vì chút vốn liếng ấy, hắn sẵn sàng trả bất cứ giá nào.
Mạng sống tuy đáng quý, nhưng nếu phải tin thần, tế quỷ để đổi lấy phép thuật, Hạ Đa cũng sẽ chẳng ngần ngại làm ngay. Chỉ tiếc, hắn đã dò hỏi rất kỹ. Nữ thần Phép thuật chưa từng ban phép cho ai chỉ vì người đó có lòng tin. Nàng chỉ ghi nhận những kẻ tạo ra đột phá trong lĩnh vực phép thuật.
Các vị thần khác cũng vậy. Muốn nhận được sức mạnh thần thuật, người tín đồ phải tin tưởng rồi sống theo giáo lý của thần. Hạ Đa dù bằng lòng làm thế, cũng khó lòng thật tâm thừa nhận giáo điều của những vị thần kia.
Trừ phi Faerûn có một vị thần bảo trợ cho khoa học thực nghiệm, hoặc một vị thần của chân lý toàn tri.
Còn ma quỷ ư? Hạ Đa chưa từng nghe ai nhắc đến chúng. Có lẽ những thứ hắn tiếp xúc vẫn còn quá ít. Đám nhà thám hiểm ngày ngày ra ngoài thị trấn săn yêu tinh, giết dã thú, thu nhặt nguyên liệu, thì biết được bao nhiêu chuyện về ma quỷ chứ?
Nhưng trước mắt hắn đang có một cơ hội.
Lãnh chúa pháp sư của trấn Savile đang tuyển người hầu. Dù chỉ là chân sai vặt, đó vẫn là con đường dễ dàng nhất để đến gần phép thuật. Những người trong trấn biết chơi vài trò phép vặt kia chẳng ai chịu dạy người khác cách thi triển phép. Nếu chịu dạy, họ đã sớm mở lớp kiếm tiền rồi.
Đứng ở góc phố, Hạ Đa không nhịn được ngoái đầu nhìn về hướng tây bắc. Ngày nào hắn cũng trông thấy tòa tháp ấy, nhưng mỗi lần nhìn lại ngọn tháp pháp sư cao lớn, đen kịt nơi phía tây bắc thị trấn, hắn vẫn không sao nén nổi tiếng thở dài kinh ngạc.
Trên đỉnh tháp lúc này lơ lửng một phù văn phép thuật tỏa ánh sáng xanh lam. Ánh xanh lúc tỏ lúc mờ, nhịp nhàng lên xuống như hơi thở của một sinh vật sống.
Hạ Đa từng học nhà thám hiểm cách nhận biết những phù văn trên đỉnh tháp. Hắn biết phù văn ấy đang báo giờ, vừa quá trưa.
- Đừng nhìn nữa. Ba ngày sau sẽ có kết quả. Nếu chúng ta vượt qua khảo hạch, sau này sẽ được ở trong đó. Giờ đi xem quỷ khổng lồ với ta đã.
Neil lại nhắc đến chuyện ra cổng đông thị trấn xem quỷ khổng lồ.
Hạ Đa hơi khó xử.
- Neil, hay là để ngày mai hẵng đi. Hôm nay là lễ Giữa Hạ, đám nhà thám hiểm đều được nghỉ. Giờ này bên quán trọ của lão Neil chắc chắn đang bận tối mắt. Chúng ta về phụ một tay trước đi.
Hạ Đa nhớ lại cảnh tượng buổi sáng, khi hắn nói với lão Neil chuyện mình muốn tham gia khảo hạch của tháp pháp sư. Sắc mặt lão khi ấy quả thật đặc sắc vô cùng.
Hạ Đa biết rõ nguyên do. Cậu Neil đã lỡ tiết lộ chuyện khảo hạch cho lão, thế là cậu cũng muốn tham gia. Như vậy hôm nay quán trọ cùng lúc mất hai người làm. Lão Neil đương nhiên chẳng thể vui vẻ gì.
Sâu xa hơn, Hạ Đa đoán rằng một khi mình vượt qua khảo hạch, sau này sẽ không còn giúp việc ở quán trọ nữa. Một người như hắn, ngày nào chỉ cần được trả một đồng bạc đã thấy đủ, cả trấn Savile cũng chẳng có mấy ai.
Đương nhiên, không phải Hạ Đa dễ bắt nạt. Chẳng qua ngày trước hắn không thông ngôn ngữ, lại vừa đặt chân đến nơi này. Gia đình lão Neil đã giúp hắn hòa nhập với đế quốc suôn sẻ, vì thế hắn mới không so đo chuyện tiền công rẻ mạt chẳng khác gì tiền thuê cu li.