- Ông Mộc Nham cứ yên tâm, tôi sẽ chăm nom người trong tộc của ông chu đáo.
Pháp sư Leonard cười tươi rói. Nhưng Hạ Đa vẫn nhận ra ở hắn vẻ dè dặt, kiêng nể. Có lẽ ngay cả lãnh chủ Saville cũng phải đau đầu trước một thi sĩ du hành cấp cao từ nơi khác đến.
Hàn huyên vài câu, pháp sư Leonard quay sang Hạ Đa:
- Hạ Đa, cậu còn việc gì cần thu xếp không? Nếu không thì chúng ta về Pháp sư tháp.
- Không còn việc gì, nhưng…
Hạ Đa nhìn sang Mộc Nham.
Mộc Nham phẩy tay:
- Đi đi. Hãy tìm con đường phép thuật của riêng mình.
- Cảm ơn ông!
Hạ Đa cúi mình thật sâu, rồi theo pháp sư Leonard rời đi.
…
Trời đã gần đứng bóng. Hạ Đa lặng lẽ theo sau pháp sư Leonard, trong đầu vẫn nghĩ về Mộc Nham. Được gặp ông đúng là cơ duyên lớn nhất Hạ Đa có được từ ngày xuyên không đến đây.
Đi đến quảng trường giữa trấn, pháp sư Leonard chợt lên tiếng. Nụ cười thường trực trên mặt hắn đã biến mất, giọng điệu cũng cứng rắn hẳn:
- Hạ Đa, ông Mộc Nham nhờ tôi chăm nom cậu. Nhưng Pháp sư tháp có quy củ riêng. Tôi chỉ có thể hứa sẽ cho cậu học phép thuật dành cho học đồ. Còn muốn tiến xa hơn, cậu phải tự mình giành lấy.
- Vâng, đa tạ pháp sư Leonard.
Hạ Đa chưa bao giờ nghĩ Pháp sư tháp sẽ vì Mộc Nham mà đặc biệt ưu ái mình. Ban đầu hắn chỉ định làm người hầu. Giờ được nhận làm học đồ, hắn đã mừng lắm rồi.
Khác biệt giữa học đồ và người hầu chỉ là học đồ phải làm việc vặt ít hơn, lại có cơ hội hỏi han pháp sư chính thức.
Nếu không nhờ Mộc Nham, muốn vượt qua ngưỡng cửa người hầu để trở thành học đồ Pháp sư tháp, Hạ Đa ít nhất phải dành dụm đủ tiền mua một phép thuật cấp không, học được phép ấy rồi vượt qua kỳ khảo hạch của tháp.
Không được pháp sư chính thức chỉ dạy, Hạ Đa chẳng biết phải mất bao lâu mới học nổi một phép thuật. Riêng hai mươi đồng vàng để mua phép cấp không đã đủ khiến hắn phải dành dụm rất lâu.
…
Sau khi nhắc nhở Hạ Đa, pháp sư Leonard không nói thêm lời nào. Khi đi ngang qua tượng Đại pháp sư Saville, hắn chậm bước đôi chút, rồi lại đi nhanh như trước, hướng về phía tây bắc, nơi Pháp sư tháp tọa lạc.
Hôm nay đã là ngày thứ ba sau lễ giữa hè. Mọi hoạt động mừng lễ đều kết thúc trong ngày này. Hạ Đa để ý thấy các giáo sĩ của thần Amaanata đã có mặt ở quảng trường, tổ chức cho dân chúng dọn dẹp đường sá.
Chuyến này đến Pháp sư tháp chẳng đông đúc như lần trước, ba ngày trước. Quảng trường rộng thênh thang, còn chuyện Hạ Đa gia nhập Pháp sư tháp đã định rồi, lòng hắn cũng nhẹ nhõm hơn. Hắn vừa giữ khoảng cách để không tụt lại quá xa pháp sư Leonard, vừa thoải mái quan sát mọi thứ trong trấn Saville.
Đã ở trấn Saville hơn nửa năm, nhưng chưa khi nào Hạ Đa thấy nhẹ nhõm như hôm nay. Tiếc rằng sự thảnh thơi ấy chẳng kéo dài được lâu. Cuộc sống sắp tới trong Pháp sư tháp hẳn sẽ chẳng dễ dàng.
…
Tháp Thời Gian là tên chính thức của Pháp sư tháp trong trấn Saville. Cái tên ấy không phải do chủ nhân đầu tiên đặt ra, mà vì suốt nhiều năm, những phù văn phép thuật trên đỉnh tháp vẫn dùng để báo giờ cho bất cứ ai nhìn thấy.
Gần trăm năm trôi qua, người ta gọi mãi thành quen, lãnh chủ dường như cũng mặc nhiên chấp nhận cái tên này.
Tháp Thời Gian nằm ở phía tây bắc trấn Saville. Sông Wolfburg uốn khúc từ phía bắc chảy tới, đến trấn thì ngoặt thành một khúc gấp như chữ “厂”. Tháp Thời Gian nằm ngay góc khúc quanh ấy.
Từ Tháp Thời Gian đi về phía đông là khu biệt thự, phía nam là khu tây của trấn. Qua khu tây về phía đông lần lượt là quảng trường và khu đông. Còn khu nam nằm phía nam quảng trường.
Hạ Đa theo sau pháp sư Leonard, băng qua quảng trường rồi đi thêm một đoạn đường lát đá. Tòa tháp cao lớn hiện ra sừng sững trước mắt. Càng đến gần, hắn càng cảm nhận rõ sức ép của một công trình gần như vượt khỏi tầm tay con người.
Nhìn từ bên ngoài, đường kính Pháp sư tháp ít nhất cũng phải mười mét. Hạ Đa khó lòng hình dung người thời này đã dựng nên tòa tháp cao gần năm mươi mét bằng cách nào. Thời đại này làm gì có cần trục hay những thứ tương tự.
Người lùn Brolto từng góp sức xây Tháp Thời Gian. Mỗi lần nhắc đến chuyện ấy, ông đều đầy vẻ tự hào, nhưng lại không chịu hé lộ chi tiết, chỉ bảo đó là bí mật của thợ thủ công.
Hạ Đa không thể ép một người lùn tiết lộ bí mật của mình, nhưng vẫn ghi nhớ chuyện này. Sau này nếu cần xây Pháp sư tháp, hắn có thể tìm Brolto.
Muốn dựng một Pháp sư tháp dĩ nhiên không thể chỉ dựa vào thợ thủ công, quan trọng nhất vẫn là pháp sư. Tiếc thay, Đại pháp sư Saville còn chưa kịp hoàn thiện Tháp Thời Gian đã biến mất trong chuyến thám hiểm dị giới, để lại một mớ dang dở cho gia tộc Saville. Mãi đến hai đời sau, họ mới miễn cưỡng xây xong tòa tháp.
Nhưng với Hạ Đa, Pháp sư tháp ra sao cũng được, miễn có thể giúp hắn học phép thuật.
…
Đến trước tòa tháp, pháp sư Leonard chỉ nói một câu:
- Tháp linh, khẩu lệnh: trở về.
Không một tiếng động, thân tháp liền tách ra, mở thành một cánh cửa. Nhìn từ bên ngoài, phía sau cửa tối đen như mực, chẳng thấy được gì. Vừa trông thấy cảnh ấy, Hạ Đa đã thấy buồn nôn.
Ký ức ba ngày trước ùa về. Chính cánh cửa này, mỗi lần vào hay ra Pháp sư tháp đều phải đi qua. Cảm giác ấy chẳng dễ chịu chút nào, tựa như bị nhấn chìm trong làn nước sâu không ánh sáng, không thở nổi, đầu óc quay cuồng, dạ dày lộn lên.
Ai đã trải qua một lần thì không thể nào quên nổi.
Hạ Đa thấy khóe môi pháp sư Leonard cũng giật nhẹ. Xem ra cảm giác ấy không chỉ mình hắn phải chịu, ngay cả pháp sư chính thức cũng chẳng tránh được.
- Vào đi!
Pháp sư Leonard nói rồi bước vào trước.
Hạ Đa lập tức theo vào. Đến khi ánh sáng lại hiện ra trước mắt, hắn đã đứng trong một đại sảnh rộng rãi. Chiều sâu của nơi này vượt xa đường kính mười mét mà hắn nhìn thấy từ bên ngoài.
Hạ Đa cố nén cơn buồn nôn, nghe pháp sư Leonard làu bàu bên tai:
- … Sao vẫn còn dùng cách ra vào cổ lỗ sĩ thế này!
Lẩm bẩm một câu, Leonard mới nhớ ra còn phải sắp xếp chỗ cho Hạ Đa. Hắn vuốt ngực, nói:
- Được rồi, Hạ Đa, đi theo tôi!
Leonard dẫn Hạ Đa đến một bên đại sảnh. Ở đó có thang nâng. Ba ngày trước, Hạ Đa đã trải qua kỳ khảo hạch ngay trong đại sảnh này, nhưng khi ấy hắn chưa có dịp đi thang nâng.
- Tháp linh, khẩu lệnh: tầng công cộng.
Leonard vừa dứt lời, thang nâng đã chuyển động. Hạ Đa tò mò giậm chân xuống sàn. Hắn chẳng cảm thấy sức nặng cơ thể thay đổi chút nào. Xem ra thang nâng ở đây còn dễ chịu hơn thang máy trên Trái Đất.
Dĩ nhiên, cũng có thể vì nguyên lý hoạt động khác nhau nên cảm giác mới khác.
Vài giây sau, thang nâng dừng ở tầng công cộng. Leonard bước ra, không hề chậm chân, đi thẳng đến nơi cần đến.
Hạ Đa vội theo sau. Tầng này khiến hắn nhớ đến khách sạn trên Trái Đất: hành lang chạy vòng quanh, hai bên là những cánh cửa, mỗi cửa đều có biển ghi số. Hạ Đa nói được tiếng thông dụng của xứ Nethere, nhưng chữ viết thì chỉ nhận ra được những ký hiệu số.
Bởi người dạy hắn tiếng thông dụng là Tiểu Neil cũng không biết chữ.