Ở Faerûn, muốn thi triển phép thuật thật ra chẳng cần ngưỡng cửa nào cao siêu. Rất nhiều người Netheril vừa đến tuổi trưởng thành đã biết dùng phép vặt cấp không. Chỉ cần chịu bỏ thời gian, công sức và tiền bạc, dù là một lão nông mù chữ cũng có thể được rèn thành pháp sư thực thụ, tuy thành tựu về sau chưa chắc đã cao.
Hạ Đa chẳng mấy lo mình có bước chân vào con đường thi pháp được hay không. Điều hắn lo hơn cả là không có đủ sức tự bảo vệ mình.
Gạt hẳn cách chỉ dẫn của Mộc Nham sang một bên, Hạ Đa thử thi pháp theo những gì mình hiểu về yếu tố cốt lõi: tập trung. Hắn chưa biết còn yếu tố nào khác, vậy cứ dốc sức tập trung đến cùng.
Hạ Đa nhổ một sợi tóc, đặt lên mu bàn tay rồi giơ ra trước mắt. Hắn dồn hết chú ý vào một đầu sợi tóc, chẳng nghĩ đến chuyện phải thay đổi nó ra sao, chỉ nhìn chằm chằm, nhìn mãi không thôi.
Trong lều ban đêm, ánh sáng chẳng mấy tỏ tường. Ngọn đèn dầu treo gần cửa chỉ đủ soi một khoảng nhỏ. Thế mà Hạ Đa cảm thấy sợi tóc kia sáng đến lạ, bởi tâm trí hắn lúc này đã tập trung đến mức cao độ.
Dường như mọi ràng buộc của thực tại đều bị phá vỡ.
Nhưng chỉ vậy vẫn chưa đủ để hắn chạm đến ma pháp. Hắn cần thêm vài cách hỗ trợ, chẳng hạn như tĩnh tâm suy ngẫm hoặc dùng đau đớn kích thích bản thân.
Hạ Đa không rõ các pháp sư có ngồi thiền hay không. Còn với hắn, đó chỉ là cách sắp xếp những ý nghĩ hỗn độn trong đầu. Trước khi xuyên không, hắn làm nghề viết lách. Mỗi khi bí ý tưởng, hắn thường để đầu óc trống không, gạt hết tạp niệm rồi mới cầm bút viết tiếp.
Bây giờ cũng vậy. Hạ Đa nhắm mắt, lần lượt nhìn thấu mọi ý nghĩ đang có trong đầu. Nỗi lo thất bại, nỗi sợ cái chết, nỗi nhớ quê nhà… hắn gỡ từng mối một, chứ không định xua đuổi chúng. Chuyện ấy vừa không cần thiết, vừa chẳng thể làm được.
Hắn phóng đại ý muốn tập trung vào một điểm đến mức tột cùng, rồi mở mắt, nhìn chằm chằm vào đầu sợi tóc.
Không biết có phải ảo giác hay không, Hạ Đa cảm thấy sợi tóc khẽ động. Nếu ở Địa Cầu, hắn tuyệt đối không nghĩ như vậy. Nhưng tại Faerûn, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Hắn không để những hiểu biết vốn có trói buộc mình.
Nhận thức khác với quan niệm sống. Quan niệm sống là lập trường, là điểm xuất phát; còn nhận thức là những điều ta rút ra từ lập trường ấy. Nhận thức dễ đổi thay, quan niệm sống thì khó lay chuyển.
- Phải thêm chút lửa nữa!
Hạ Đa biết sức người có hạn, trạng thái tập trung cao độ cũng chẳng thể kéo dài mãi. Lúc này, hắn phải thúc mình thêm một bước.
Từ nhỏ đến lớn, Hạ Đa đã nghe không biết bao nhiêu lần chuyện đầu treo xà nhà, chân đâm dùi nhọn để học hành. Ở đây không thể treo đầu lên xà, nhưng hắn có thể dùng dao đâm đùi. Hạ Đa móc con dao găm bằng sắt trong ngực áo ra, đâm mạnh vào đùi mình.
Cơn đau ập đến khiến mặt hắn méo mó, vậy mà hắn lại bật cười.
Bởi đúng vào khoảnh khắc đau đớn ấy, hắn cảm nhận được một kết cấu rộng lớn, kỳ vĩ, tràn đầy năng lượng, giăng khắp trời đất. Thậm chí chính hắn cũng nằm trong kết cấu đó.
Ma võng! Hạ Đa lập tức hiểu ra.
Trong khoảnh khắc đau đớn tột cùng, hắn thoáng nhìn thấy ma võng. Cảm giác ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Khi ma võng biến mất khỏi nhận thức, Hạ Đa thoáng hụt hẫng, nhưng hắn nhanh chóng nhớ ra việc mình cần làm.
Hắn tiếp tục tập trung vào đầu sợi tóc. Khi mắt đã hoa lên, Hạ Đa lại dùng dao găm đâm vào đùi. Lần này, hắn không chỉ cảm nhận được ma võng…
Sợi tóc trước mắt hắn đang lấp lánh những đốm sáng li ti.
Hạ Đa dụi mắt, biết rõ mình không nhìn nhầm. Hắn mừng rỡ khôn xiết, phấn khích đến mức nhảy cẫng lên, chỉ muốn tìm ai đó chia sẻ niềm vui. Chợt nhớ đến Mộc Nham đang ở gian bên kia trong lều, hắn vội gọi:
- Tiên sinh Mộc Nham, tôi thành công rồi! Tiên sinh Mộc Nham, tôi thành công rồi!
Hạ Đa vén rèm bước vào. Mộc Nham đang viết gì đó trên tấm da dê, trông thấy hắn thì sửng sốt. Ông vừa mải mê sáng tác, chẳng hề nhận ra chút dao động ma võng yếu ớt kia. Không ngờ Hạ Đa đột nhiên xông vào, miệng nói mình đã thành công.
- Tiên sinh Mộc Nham, ông nhìn này!
Hạ Đa đưa tay ra trước mặt ông. Ánh sáng trên sợi tóc nằm ở mu bàn tay đã yếu đến gần như không thể nhìn thấy, nhưng nó quả thật vẫn tồn tại. Đó chính là sức mạnh của ma pháp.
Mộc Nham nhìn sợi tóc phát sáng, vẻ mặt biến đổi khó tả.
- Cậu đã chạm đến ma võng rồi ư?!
Giọng ông nghe như có chút tiếc nuối, nhưng cũng đầy vui mừng.
- Vâng, tiên sinh Mộc Nham. Có gì không ổn sao?
Hạ Đa thấp thỏm, sợ ông sẽ nói ra điều mình chẳng muốn nghe.
- Không có gì không ổn. Cậu làm tốt lắm. Chỉ là có lẽ cậu thật sự không hợp làm thi sĩ lang thang.
Sau đó, Mộc Nham giải thích:
- Phép đầu tiên mà thi sĩ lang thang thường học được là phép tạo âm thanh hoặc phép phát sáng. Những phép ấy cũng bắt nguồn từ ma võng, nhưng chúng ta không cần hiểu rõ về chúng. Ma pháp chỉ cần thuận theo ý muốn trong lòng là tự xuất hiện.
- Còn phép đầu tiên của cậu là phép vặt ma thuật. Thông thường, đây là phép đầu tiên mà một pháp sư học được. Điều đó cho thấy cậu đã chọn con đường lý trí. Có lẽ cậu thật sự hợp làm pháp sư.
Hạ Đa không hiểu vì sao khiến sợi tóc phát sáng lại bị Mộc Nham cho là nhờ phép vặt ma thuật, càng không hiểu chuyện đó liên quan gì đến việc chọn con đường lý trí. Nhưng lúc này, hắn chưa cần biết những điều ấy. Chỉ cần xác nhận mình đã bước qua ngưỡng cửa thi pháp là đủ.
Muôn dặm đường dài mới đi được bước đầu tiên, nhưng đó là bước then chốt, đưa mọi chuyện từ con số không thành có. Trước kia, Hạ Đa vẫn thấp thỏm không biết người Địa Cầu có phải là thể chất miễn nhiễm ma pháp hay không. Giờ nỗi lo ấy đã tan biến.
Vừa chạm đến ma võng, vừa dẫn được sức mạnh của nó, tâm trạng hắn lại đột nhiên thả lỏng. Hạ Đa không thể gắng gượng thêm nữa, ngất lịm đi.
Trước khi ngất, hắn chỉ thấy môi Mộc Nham mấp máy, dường như đang nói gì đó, nhưng hắn đã chẳng còn nghe được.
Hôm sau, Hạ Đa tỉnh dậy trên chiếc giường gấp sơ sài, người đắp một tấm chăn len. Vừa bước xuống giường, vết thương ở đùi đã nhói lên. Lúc này hắn mới nhận ra có người đã băng bó nó.
Giọng Mộc Nham vang lên từ bên ngoài, vừa lo lắng vừa trách móc:
- Hạ Đa, người thi pháp nào cũng phải cẩn trọng khi đụng đến ma pháp. Cậu quá liều lĩnh. Vừa chạm đến ma võng đã thi pháp quá sức, như vậy sẽ ảnh hưởng đến linh hồn. Hai ngày tới, tốt nhất đừng thử thi pháp nữa.
Hạ Đa vội đứng dậy. Mộc Nham bước vào, trên tay ôm một đống đồ đạc: lông của loài chim nào đó, phân đã phơi khô, móng vuốt động vật, sừng và đủ thứ khác.
Ông đặt đống đồ lặt vặt lên bàn gỗ, rồi thò tay vào túi áo trong, lấy ra những món khác. Có kim loại sáng loáng, bột đủ màu và một viên bạch thủy tinh. Ông đặt tất cả lên chiếc bàn gỗ khác.
- Ta không thể dạy cậu cách rèn luyện để làm pháp sư. Cậu gia nhập tháp pháp sư của lãnh chúa Saville cũng là lựa chọn tốt. Dù sao đó cũng là dòng dõi của một đại pháp sư thời cổ, vẫn còn đôi chút nền tảng. Bây giờ ta sẽ trao cho cậu món quà cuối cùng. Ngày mai ta phải rời khỏi đây rồi.
Đến lúc này, Hạ Đa mới nhớ ra mình đã ở chỗ Mộc Nham suốt hai ngày. Hôm nay là ngày thứ ba, cũng là ngày có kết quả khảo hạch của tháp pháp sư. Mộc Nham biết điều đó, và ông cũng mong Hạ Đa gia nhập tháp pháp sư.
- Tiên sinh Mộc Nham, ông thật sự không cần làm thêm gì nữa. Hai ngày qua, tôi đã nhận được quá nhiều rồi.
Hạ Đa hiểu rõ Mộc Nham đối xử tốt với mình là vì ông cho rằng hắn cũng là người Calimshan. Người Calimshan có câu: bốn biển đều là anh em. Người Calimshan trên đại lục Faerûn vốn thưa thớt, nên một bậc tiền bối như Mộc Nham tự nhiên cảm thấy mình phải dẫn đường cho lớp sau.
Nhưng…
Hạ Đa đâu phải người Calimshan!