Gió thu xào xạc, mang theo hơi lạnh và những chiếc lá úa vàng.
Dương Ngục bước trên con phố Bắc vắng vẻ, trong đầu không ngừng tính toán.
Hai tháng nay, chuyện Lý Nhị Nhất kể sách đã dấy lên một cơn sốt lớn. Về sau, hắn chẳng cần đến quán trà tửu lâu nữa. Chỉ cần tự dựng một cái đài, cũng có khối người tìm tới nghe.
Thế nhưng lo lót khắp nơi xong, số bạc rơi vào tay hắn chỉ còn được một phần ba.
Mà sở dĩ còn giữ được chừng ấy là nhờ Lưu Thanh Khanh rất thích nghe kể chuyện, thường xuyên ghé qua. Nếu không, kẻ đến gây sự hẳn chẳng chỉ có vài tên lưu manh đầu đường.
"Lão Lý quả thật chịu chi. So với dự tính còn nhiều hơn ba bốn lạng. Cộng cả số bạc trong tay mình, cũng gần trăm lạng rồi. Chắc đủ chứ?"
Dương Ngục chỉ mặc một bộ đồ mỏng, nhưng chẳng hề thấy lạnh. Trong lòng hắn nóng ran, mải tính toán số dược liệu cần dùng cho việc đổi máu.
Bài thuốc đổi máu có hai phần.
Phần đầu dùng để tắm thuốc. Phần thứ hai mới là cốt lõi của phép đổi máu.
Lão Ngụy dĩ nhiên chỉ truyền cho hắn phần đầu. Thật ra, lão tuyệt đối không truyền phần cốt lõi cho người khác. Chỉ khi đệ tử dưới trướng sắp chạm tới ngưỡng đổi máu, người đó mới có cơ hội bỏ tiền mua một phần thuốc.
Những võ quán khác trong nội thành cũng chẳng khác bao nhiêu. Điều kiện đưa ra đều khắt khe, giá cả thì cao ngất.
Nghĩ đến đó, Dương Ngục bước nhanh hơn. Hắn băng qua mấy con phố, rời khỏi phố Bắc, đang định đi tới tiểu viện nơi Ngụy Hà ở thì nghe tiếng khóc than vọng lại. Xen trong đó là tiếng kèn hơi ai oán, mỗi lúc một gần.
"Lại có người chết sao?"
Dương Ngục khẽ thở dài, dừng bước nhìn sang. Hai hàng mày lập tức nhíu chặt.
Trong đoàn người dài dằng dặc, kéo mãi gần như không thấy đầu đuôi, có tới hai mươi bảy cỗ quan tài không sơn không vẽ.
Người đi đầu khóc tang, cùng những kẻ hộ tống bên cạnh, hắn nhận ra không ít.
Chẳng hạn như Chu Thập Tam đang khoác áo tang, khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa, gần như ngất lịm.
"Quan nha xảy ra chuyện gì vậy?"
Dương Ngục giật mình, vội bước tới mấy bước. Hắn nghe người đi đường xì xào, ai nấy đều thở dài thương tiếc.
Hơn mười ngày trước, Đội trưởng Vương dẫn người ra khỏi thành. Ngoài đám bộ khoái, ông ta còn điều hơn mười nha dịch đi theo, hộ tống số dược liệu từ phủ Thuận Đức chuyển tới.
Chuyến đi ấy kéo dài hơn mười ngày. Thứ mang về lại là tin dữ.
Không chỉ đám nha dịch và bộ khoái đi theo bị thương vong nặng nề, ngay cả Đội trưởng Vương Phật Bảo cũng bị trọng thương, phải nằm cáng để người ta khiêng từ ngoài thành về.
"Mùa thu năm nào cũng lắm chuyện, nhưng năm nay lại càng dữ dội. Haiz, đúng là năm nhiều biến động, năm nhiều biến động..."
Một ông lão khẽ than, mặt đầy lo lắng:
"Đội trưởng Vương còn bị thương. Năm nay, e rằng chẳng được yên ổn..."
Mấy người còn lại cũng im bặt.
Vương Phật Bảo rất có danh tiếng ở thành Hắc Sơn. Ngoài việc làm việc nghiêm khắc, ông ta còn võ nghệ cao cường, từng nhiều lần bắt giữ bọn cướp.
Đến ông ta cũng bị thương...
"Lẽ nào bị người ta phục kích?"
Dương Ngục cũng âm thầm đoán.
Thành Hắc Sơn vốn là một thành ngục. Phần lớn tội phạm của phủ Thuận Đức và mấy phủ lân cận đều bị giam tại đây, trong số đó chẳng thiếu những kẻ hung hãn tàn bạo.
Hắn chưa từng tận mắt gặp chuyện ấy, nhưng cũng từng nghe nói, cứ vài năm lại có người đến cướp ngục.
"Haiz..."
Nhìn đoàn đưa tang kéo dài trước mắt, lòng Dương Ngục chợt căng lên. Hắn bước nhanh hơn. Chẳng bao lâu sau, hắn đã tới bên ngoài tiểu viện của Ngụy Hà.
Trong tiểu viện vắng lạnh, chỉ có Hồ Vạn đang rèn luyện thân thể.
Cối đá to nặng bị hắn tung lên nhẹ nhàng chẳng khác gì bó rơm. Nghe tiếng chân người, Hồ Vạn mới thu sức lại.
"Ừm?"
Ban đầu Hồ Vạn chẳng để tâm người tới là ai. Nhưng vừa liếc qua, ánh mắt hắn lập tức dừng lại.
Một lúc lâu sau, hắn mới buông cối đá xuống, vừa kinh ngạc vừa ngờ vực:
"Đệ đã đạt tới mức này rồi sao?!"
Lý Nhị Nhất tận mắt nhìn Dương Ngục thay đổi từng ngày còn phải giật mình, huống hồ Hồ Vạn đã hai tháng không gặp hắn.
"Khá lắm, khá lắm!"
Không đợi Dương Ngục trả lời, Hồ Vạn đã sải bước tới. Thấy ánh mắt nghi hoặc của hắn, Hồ Vạn xoay quanh hắn mấy vòng, quan sát từ trên xuống dưới.
Miệng cứ xuýt xoa mãi. Nhưng khi ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng trong không khí, lòng Hồ Vạn chỉ còn lại sự kinh hãi.
Rõ ràng thuốc tắm đã ngấm vào tận xương, thấm đẫm cả người rồi!
Nói cách khác, tiểu tử này sắp đổi máu!
Nhưng mới được bao lâu chứ?!
Chẳng cần bấm đốt ngón tay, Hồ Vạn vẫn nhớ rất rõ lần mình đưa Dương Ngục về nhà. Khi ấy, hắn còn chưa từng nghe nói đến chuyện đổi máu.
Sao có thể nhanh đến vậy?
Sao lại có chuyện ấy được?!
"Sư phụ."
Dương Ngục vừa định lên tiếng thì trông thấy lão Ngụy đang phì phèo điếu thuốc lào, bèn vội chào:
"Sư phụ."
"Ừ."
Lão Ngụy sa sầm mặt đi tới, quan sát hắn từ trên xuống dưới. Bất chợt, lão vươn tay chộp vào vai Dương Ngục.
"Sư..."
Dương Ngục giật mí mắt, theo bản năng giơ tay đỡ. Chân hắn cũng lập tức dồn sức, định lùi lại.
Bốp!
Trong chớp mắt, bàn tay khô gầy đã nắm lấy vai hắn.
Lão chỉ khẽ rung tay, Dương Ngục đã thấy toàn thân mềm nhũn, chẳng còn chút sức lực nào, lòng lập tức kinh hãi.
"Gân dài, xương chắc. Đặc biệt là xương cốt nặng, hiếm thấy."
Ngụy Hà rút tay về. Trên gương mặt âm trầm của lão lúc này mới hiện lên một nét cười. Trong lòng lão cũng thực sự kinh ngạc.
Mỗi lần thu nhận đệ tử, tuy lão chẳng mấy để tâm, nhưng vẫn sờ xương, xét gân để xem căn cốt.
Lão không nhớ rõ lúc ấy xương cốt của Dương Ngục ra sao. Nhưng nghĩ lại, hẳn chỉ ở mức bình thường, nếu không lão đã chẳng quên.
Chẳng lẽ trước đây mình nhìn lầm thật?
"Đây là võ công gì vậy? Vừa rồi ta cứ tưởng xương cốt của mình đã rời ra hết rồi..."
Dương Ngục vừa xoa cánh tay tê dại vừa thầm kinh ngạc.
Mấy tháng nay, hắn gần như ngày đêm luyện võ. Lại thêm mấy chục năm kinh nghiệm dùng đao học được từ lão gia tử, võ nghệ tiến bộ nhanh như cưỡi ngựa phi nước đại.
Mấy tên lưu manh quanh năm đánh nhau ngoài phố, chẳng kẻ nào chịu nổi một đấm một đá của hắn.
Vậy mà vừa rồi, hắn hoàn toàn không có sức chống trả.
"Chỉ là vài ngón bắt giữ đơn giản thôi. Nhớ kỹ vị trí xương cốt, con cũng làm được."
Ngụy Hà vừa giơ tay, Hồ Vạn đã chạy tới, bê một chiếc ghế lớn đặt xuống cho lão ngồi.
Lão gõ nhẹ lên nõ điếu mấy cái rồi mới lên tiếng:
"Hôm nay tới đây, là định đổi máu phải không?"
"Đổi máu?!"
Giọng Hồ Vạn cao vút, suýt nữa vỡ tiếng. Trên khuôn mặt thô kệch tràn đầy vẻ kinh ngạc:
"Sư phụ, Dương sư đệ sắp đổi máu rồi sao?!"
Hắn nhận ra dạo này Dương Ngục tiến bộ nhanh chóng, nhưng mới hai tháng, sao đã có thể đổi máu?
Chẳng phải người ta thường phải mất nửa năm, thậm chí cả năm mới làm được sao?
"Con người với con người, xưa nay đâu thể đánh đồng."
Lão Ngụy nhìn Hồ Vạn thật sâu, giọng pha chút cảm khái:
"Trên đời này, quả thực có những người khác hẳn kẻ thường."
"..."
Hồ Vạn run bắn cả người, nhất thời chẳng biết nói gì.
Lời này nghe quen tai quá.
Nếu hắn nhớ không lầm, lần trước có sư đệ hỏi tiến độ của mình, Ngụy Hà cũng từng nói với người đó như vậy.
Giờ đến lượt hắn rồi sao?
Nhìn Hồ Vạn bị đả kích đến ngây người, Dương Ngục lấy ngân phiếu và bạc vụn ra, đưa cho lão:
"Đệ tử muốn mua một phần thuốc đổi máu."
"Ừm..."
Ngụy Hà trầm ngâm, đang định nói thì bên ngoài vang lên tiếng đập cửa dồn dập.
Rầm!
Rầm rầm!
Cánh cửa gỗ cũ rung lên bần bật, bụi đất từ trên rơi xuống.
Mí mắt lão Ngụy giật một cái, lập tức chửi ầm lên:
"Đập gì mà gấp thế? Nhà ngươi có người sắp xuống âm phủ hay sao?!"
Dương Ngục cũng nhíu mày, đi thẳng tới mở cửa.
Một bộ khoái trẻ tuổi mặc áo đen bước nhanh vào. Thấy gương mặt sa sầm của lão Ngụy, y vội cười xòa:
"Ngụy gia bớt giận. Lần này có vụ lớn rồi!"
Không đợi Ngụy Hà lên tiếng, tên bộ khoái đã bước tới mấy bước, lấy ngân phiếu ra đưa cho lão.
"Trăm lạng?!"
Dương Ngục nhìn mà mí mắt giật lên.
Trăm lạng bạc là khái niệm gì?
Ngay trong nội thành, số tiền ấy cũng đủ mua hai căn nhà nhỏ.
Từ lúc bắt đầu chuẩn bị đổi máu đến nay, tính cả thảy hắn mới tiêu hơn trăm lạng.
Làm nghề đao phủ kiếm được nhiều vậy sao?!
"Nhiều thế?"
Lão Ngụy đưa tay nhận bạc, cân thử trong tay. Lão chẳng những không vui mà còn nhíu mày:
"Lại có vị thần tiên nào sắp chết, khiến Lưu Ba Thước chịu bỏ ra nhiều bạc như vậy?"
Tên bộ khoái liếc nhìn Dương Ngục và Hồ Vạn, cười gượng mà không đáp.
Dương Ngục và Hồ Vạn nhìn nhau, đang định lánh đi thì lão Ngụy đã gọi lại. Nói chính xác hơn là gọi Dương Ngục.
"Dương Ngục, con ở lại."
Ánh mắt Hồ Vạn đầy u oán, nhưng hắn chẳng dám nói gì. Hắn ủ rũ quay đi, trước khi rời khỏi còn đá lật cối đá một cái.
"Ngụy gia, chuyện này là..."
Tên bộ khoái dè dặt hỏi.
"Đủ trăm thì gác dao, đó là lệ tổ truyền! Hồi đầu năm lão phu đã nói sẽ gác dao. Chẳng lẽ năm còn chưa hết, ta đã phải cầm dao trở lại hay sao?"
Tên bộ khoái do dự nhìn Dương Ngục:
"Nhưng để hắn đi, chi bằng để Hồ gia đi còn hơn..."
"Vậy ngươi cút đi."
Ngụy Hà chẳng buồn nói thêm nửa câu, mở miệng đuổi khách.
"Ngụy gia..."
Tên bộ khoái quả thật muốn quay về, nhưng liếc thấy ngân phiếu đã bị Ngụy Hà nhét vào tay áo, da mặt y lập tức co giật.
Nếu vậy, ông trả ngân phiếu lại cho tôi đi chứ?
"Sư..."
Dương Ngục thấy mí mắt giật lên, đang định nói thì bị Ngụy Hà ngăn lại.
"Vậy... vậy được rồi."
Tên bộ khoái lưỡng lự đồng ý. Trước khi đi, y còn hỏi địa chỉ nhà Dương Ngục.
"Những năm trước, mỗi lần xử trảm đều phải chờ triều đình phê chuẩn, lệnh từ Thanh Châu truyền xuống, rồi phủ Thuận Đức đưa tin tới, thành Hắc Sơn mới được phép hành quyết phạm nhân.
Năm nay xem ra chậm hơn mọi năm."
Ngụy Hà rít một hơi thuốc lào thật sâu, vẻ mặt dần thư thái. Giọng lão cương quyết, không cho người khác từ chối:
"Mùa thu năm nay, con đi hành hình!"
"Chuyện này..."
Dương Ngục do dự.
Hắn không xem thường nghề đao phủ. Chỉ là hắn vẫn cảm thấy mình vốn là người tao nhã, ôn hòa, ngày nào cũng chém đầu người khác quả thật không hợp.
Theo dự tính của hắn, lẽ ra mình phải mặc áo trắng, cầm kiếm rong ruổi khắp thiên hạ.
Chứ không phải khoác chiếc áo gi-lê nhỏ, buộc dây đỏ trên đầu rồi ra chợ chém đầu người ta.
"Hừ..."
Thấy Dương Ngục không đáp, lão Ngụy bỗng cười khẩy:
"Nghe nói ngươi qua lại thân thiết với một tiên sinh kể chuyện. Chẳng lẽ không biết quy củ học nghề hay sao?"
"Đệ tử biết sơ sơ..."
Dương Ngục hít sâu một hơi, gật đầu nhận lời:
"Đệ tử hiểu rồi."
Ở Đại Minh, trăm nghề, ngoài những nghề truyền từ cha sang con, phần lớn đều truyền qua thầy trò.
Nhưng muốn học bản lĩnh giúp người ta lập thân kiếm sống, sao có thể không trả giá?
Mỗi nghề có một quy củ riêng, song phần đông đều là học ba năm, giúp việc một năm. Nhà nào nghiêm khắc hơn, thậm chí bắt làm sai vặt ba năm, học nghề ba năm, rồi giúp việc thêm ba năm.
Tính ra, lão Ngụy đối với hắn đã là rộng rãi.
Dù sao triều đại nào cũng đâu phải ngày nào cũng có người để chém đầu.
"Cầm tiền về đi."
Ngụy Hà đứng dậy, đi vào trong nhà. Một lát sau, lão mang ra một gói dược liệu lớn đưa cho Dương Ngục, rồi trả lại cả ngân phiếu lẫn bạc vụn cho hắn.
"Sư phụ, chuyện này là..."
Dương Ngục ngẩn người.
Lão Ngụy nổi tiếng tham tiền gần xa đều biết. Bạc đã vào tay lão thì xưa nay chưa từng có chuyện quay trở lại.
"Một phần giá trăm lạng. Thiếu không được, thừa cũng chẳng lấy."
Ngụy Hà gõ gõ nõ điếu, chậm rãi quay người trở vào phòng:
"Đổi máu xong thì lại tới tìm ta."