Mặt trời đỏ rực nhô lên phía đông, ánh ban mai xé tan màn sương sớm.
Nắng chẳng ấm áp gì, vậy mà vẫn đem đến cho mặt đất đôi phần hơi ấm.
Thanh Châu nằm ở miền tây bắc. Mùa hè nóng như thiêu, mùa đông rét cắt da. Khi ấy mới qua đầu thu, trời đã thình lình trở lạnh.
Trên đường phố Hắc Sơn, người qua lại thưa hẳn. Ngược lại, những gánh hàng ven đường chẳng những không vắng, mà còn mọc lên thêm nhiều.
Vào tiết trời này, người buôn bán đắt hàng nhất lại là ông lão bán than, ngày ngày đẩy xe gỗ rao hàng khắp phố.
Lão vốn là dân quê ở mấy làng gần đây. Suốt mấy tháng, lão gom góp củi đốt thành than, nay đem vào thành đổi lấy những thứ thiết yếu cho cuộc sống.
“Khụ, khụ khụ…”
Ông lão lưng còng, mình chỉ khoác chiếc áo rách mỏng, đang lúi húi đảo đống than thì chợt nhận ra ngoài phố yên tĩnh hơn hẳn. Lão vừa ho vừa ngẩng đầu lên.
Chỉ thấy mấy gã đàn ông gầy trơ xương, phải dìu đỡ lẫn nhau mà đi tới. Gã dẫn đầu râu ria xồm xoàm, hai mắt hõm sâu, nom chẳng khác nào kẻ mắc bệnh lao.
“Các, các vị…”
Thân mình ông lão bán than run lên. Trên gương mặt đầy nếp nhăn thoáng hiện vẻ đắng cay. Lão lắp bắp đưa mấy đồng tiền đồng dính đầy bụi than ra:
- Mấy vị gia, lão già này chỉ còn chừng ấy thôi…
“Ai, ai thèm tiền của lão?”
Gã râu ria nhìn mấy đồng tiền đồng, sợ đến mức lùi liền mấy bước như vừa bị điện giật.
Thân thể gã vốn đã suy yếu. Cử động mạnh như vậy khiến gã phải thở hồng hộc hồi lâu mới bình ổn lại được.
Trước những ánh mắt kinh ngạc của người đi đường, gã nghiến răng lấy một mẩu bạc vụn ra:
- Mua than! Cả xe này, ta mua hết…
Ông lão ngẩn người. Những người mua bán than chung quanh cũng sững sờ.
Mãi đến khi lão đẩy xe gỗ theo bọn chúng rời đi, đám người mới xúm lại bàn tán.
- Chẳng phải mấy tên du côn của hội Rắn Độc đó sao? Sao tự dưng đổi tính rồi?
Một người ngạc nhiên hỏi.
Lại có kẻ biết chuyện cười trên nỗi đau của người khác:
- Nghe nói mấy tên khốn ấy đụng phải người không nên đụng. Suốt ba tháng nay, chúng đi đến đâu cũng bị người ta đánh cho một trận.
- Hả? Chúng là người của hội Rắn Độc kia mà. Ai dám đánh chúng? Hội Rắn Độc mặc kệ hay sao?
Người kia càng thêm ngạc nhiên.
Hội Rắn Độc vốn chỉ là một bang hội nhỏ ở khu ngoài thành. Sau khi kết thân được với nhà họ Vương trong khu nội thành, chúng mới nhanh chóng phất lên, trở thành thế lực bá đạo nhất phố Bắc.
Bọn chúng tham lam, hung tàn có tiếng. Người bình thường nào dám dây vào?
- Mặc kệ thì làm được gì?
Có người khinh khỉnh nói:
- Chẳng qua chỉ là mấy tên du côn chuyên đi tuần phố. Chẳng lẽ người của hội Rắn Độc ngày nào cũng phải kè kè trông chừng chúng?
- Với lại, bị đánh thành bộ dạng ấy rồi, hội Rắn Độc còn cần loại người như chúng làm gì?
Mọi người nhao nhao bàn tán. Không ít người thấy trong lòng khoan khoái vô cùng.
Đám này hoành hành ở phố Bắc đã lâu, chẳng biết hãm hại bao nhiêu người. Quan phủ bắt rồi lại thả chúng mấy lần, dân chúng chỉ hận không thể thấy chúng chết ngay trước mắt.
Nay nhìn chúng thảm hại như vậy, ai nấy đều hả hê.
- Mấy gã này trông quen quen. Hình như trước đây từng đến quán trà thu tiền tháng thì phải?
Trên tầng ba tửu lâu, Lý Nhị Nhất thu hồi ánh mắt, nhìn sang Dương Ngục đang cắm cúi ăn uống đối diện. Mi mắt hắn giật lên.
So với hơn hai tháng trước, Dương Ngục đã cao thêm gần nửa cái đầu. Thân hình tuy vẫn hơi gầy, nhưng rắn rỏi tinh luyện.
Dáng người cân đối, tinh thần sáng láng.
Nếu không tận mắt chứng kiến hắn đổi thay từng ngày, Lý Nhị Nhất có chết cũng chẳng tin kẻ trước mặt lại là thằng nhóc ốm yếu thuở nào.
Trong lúc còn đang nghĩ ngợi, thấy thức ăn trên bàn sắp bị quét sạch, Lý Nhị Nhất vội thò tay giành lấy:
- Sức ăn của ngươi sao càng ngày càng lớn thế? Một bữa e rằng bằng phần cơm ta ăn trong ba năm ngày!
“Phù!”
Dương Ngục chấm chiếc bánh bao cuối cùng vào nước canh rồi ăn sạch. Hắn vỗ nhẹ lên bụng, mặt mày đầy vẻ thỏa mãn:
- Ăn cùng lão Lý là sướng nhất.
- Phi!
Nhắc đến chuyện ấy, Lý Nhị Nhất lập tức nổi giận, tức đến nỗi gan nóng bừng:
- Da mặt ngươi đúng là dày hơn tường thành! Tiền hai tháng nay ngươi chia được e còn nhiều hơn ta, vậy mà ngày nào cũng chạy đến đây ăn chực uống chực!
Lý Nhị Nhất trợn mắt, vuốt râu.
Hai tháng trước, khi hai người lập giấy giao kèo, chính Dương Ngục đã đề nghị: mỗi ngày, sau khi trừ hết các khoản chi cần thiết, nếu tiền kiếm được chưa quá một lạng bạc thì hắn không lấy đồng nào.
Khi ấy, đương nhiên Lý Nhị Nhất vui vẻ gật đầu.
Bây giờ nghĩ lại, hắn chỉ thấy mình lỗ nặng.
Nhưng hắn cũng phải phục thằng nhóc này. Phải biết rằng trước kia, một ngày hắn đi ba nhà, kể sáu lượt, kiếm nhiều lắm cũng chỉ được tám chín tiền bạc.
Vậy mà Dương Ngục lấy đâu ra gan đánh cược như thế?
- Chia tiền thế nào là do lão đồng ý mà.
Dương Ngục chậm rãi nhấp một ngụm trà:
- Ta tiêu tiền nhanh hơn lão nhiều. Lần này ta đến là muốn ứng trước tiền bạc của cả năm.
- Cả nửa năm sau nữa à?
Lý Nhị Nhất ngẩn ra. Hiểu được ý hắn, đôi tay lập tức vung lên loạn xạ:
- Ngươi tưởng tiền của ta đều thuộc về mình chắc? Ngươi có biết ta phải biếu xén bao nhiêu người, tốn bao nhiêu bạc không? Ngươi đã ứng trước nửa năm rồi, giờ còn đòi ứng thêm một năm nữa sao?
- Không được! Tuyệt đối không được!
- Lão đừng vội từ chối.
Hai tháng ở chung, Dương Ngục đã quá rõ phản ứng của hắn. Hắn chẳng buồn nhiều lời, đặt thẳng một tờ giao kèo xuống bàn.
- Ký vào đây. Từ nay về sau, toàn bộ tiền kiếm được đều thuộc về lão.
“Cái gì?!”
Tim Lý Nhị Nhất chấn động. Hắn cầm tờ giấy lên đọc thật kỹ, vẻ mặt vừa nghiêm túc vừa kinh ngạc:
- Ngươi sắp đổi máu rồi à?
Chuyện Dương Ngục ăn khỏe, Lý Nhị Nhất chỉ thuận miệng trêu chọc theo thói quen.
Hắn đương nhiên biết Dương Ngục tiêu tiền như nước, cũng biết suốt thời gian qua Dương Ngục vẫn ngâm mình trong thuốc tắm. Thân thủ của hắn tiến bộ từng ngày, ai cũng nhìn ra.
Nhưng dù vậy, Lý Nhị Nhất vẫn thấy khó tin.
Hắn chỉ biết đôi chút công phu, hành tẩu giang hồ chủ yếu nhờ nỏ tay và ám khí. Thế nhưng cảnh giới “đổi máu”, hắn vẫn hiểu rất rõ.
Người thường muốn đổi máu, dù một lần thành công, mọi việc thuận lợi, nhanh thì mất nửa năm, lâu cũng phải tròn một năm.
Thằng nhóc này lẽ nào lại là kẻ có thiên phú võ học kinh người?
- Đúng vậy.
Dương Ngục gật đầu. Trong mắt hắn dâng lên niềm mong mỏi cháy bỏng.
Suốt hai tháng qua, sáng sớm hắn cùng Lý Nhị Nhất bàn bạc cốt truyện. Ban ngày, hắn tôi luyện thân thể, luyện đao. Chiều xuống, hắn ngâm mình trong thuốc tắm rồi tiếp tục tập đao.
Ngoài đôi lần ra phố đánh cho mấy tên du côn của hội Rắn Độc một trận, hắn gần như chẳng còn thú vui hay cuộc vui nào khác.
Công sức khổ luyện ấy rốt cuộc không uổng phí.
Đến ngày thứ chín mươi chín ngâm thuốc, cũng chính là hôm qua, hắn cuối cùng đã cảm nhận được cơ hội đổi máu.
Chỉ cần thêm một lần nữa, hắn sẽ có thể bước qua cửa ải ấy.
- Ta, ta…
Lý Nhị Nhất đi đi lại lại, muốn từ chối nhưng lại tiếc tờ giao kèo. Hắn vòng tới vòng lui mấy chục bước, thở hồng hộc rồi mới ngồi phịch xuống.
Mặt mày đau như cắt, hắn móc nốt số ngân phiếu và bạc vụn cuối cùng ra, ký tên mình vào tờ giấy.
Ký xong, hắn mềm nhũn người, ngả vật xuống ghế.
Trước khi đến Hắc Sơn, nằm mơ hắn cũng không nghĩ rằng mình vốn chỉ định kiếm ít tiền đường, cuối cùng lại phải vét sạch cả khoản dành dụm phòng lúc chết.
- Đa tạ lão Lý!
Dương Ngục thành khẩn nói lời cảm tạ, đưa tay định lấy ngân phiếu.
Lý Nhị Nhất vội đè chặt xấp tiền:
- Ngươi, ngươi cũng phải chừa cho ta một ít chứ?
Bốp!
Dương Ngục khẽ ấn một ngón tay xuống mặt bàn. Lý Nhị Nhất lập tức bật phắt dậy như bị điện giật.
- Tiền của ta…
Lý Nhị Nhất rên rỉ một tiếng, chẳng nỡ nhìn thêm.
- Ta đi đây, ta đi đây.
Nghe tiếng bước chân dần xa, Lý Nhị Nhất mới thở dài, nhìn theo bóng lưng hắn:
- Mong ngươi thành công…
“Ơ?”
Một lúc lâu sau, nỗi đau mất tiền trong lòng mới dịu xuống đôi phần. Lý Nhị Nhất đang định rời đi thì chợt trông thấy trên bàn có một xấp giấy vàng nhàu nhĩ.
- Chuyện trong Thủy Hử vẫn còn chưa kể hết sao?
Lý Nhị Nhất ngạc nhiên. Cuối cùng không thắng nổi lòng hiếu kỳ, hắn cầm lên, miệng lẩm nhẩm đọc:
- Tây Môn Khánh kết giao nồng hậu với mười huynh đệ, Võ Nhị Lang lạnh nhạt gặp anh cùng chị dâu…