Trên khúc sông Dung Giang, nhánh Bắc Khê, mười chiếc điểu thuyền lớn đã hạ buồm, thả xuống những mái chèo dài, nhờ sức người chèo chống mà từ từ lướt về phía trước trên khúc sông gần huyện thành Yết Dương, nơi dòng nước đổi chiều chảy từ nam lên bắc.
Bắc Khê của sông Dung Giang vốn chảy từ bắc xuống nam, nhưng đến đoạn sát huyện thành Yết Dương thì có một quãng dài chừng bốn dặm lại ngoặt từ nam lên bắc. Sông uốn khúc ở đây, chảy về phía bắc một đoạn rồi lại ngoặt tiếp, đổ ra hướng đông nam.
Vì vậy đoàn thuyền đi ngược nước cả đường mà vẫn thuận gió, đến khi sắp tới nơi thì gió lẫn nước đều quay ngược, đành phải dựa vào mái chèo mà tiến.
Khi tiếng hô "thu buồm, hạ chèo" vang lên trên chiếc điểu thuyền lớn đi đầu, Khâu Vinh đã dẫn muội muội Khâu Thục Chân và tiểu đệ Khâu Hổ đứng trên boong lái nhô cao ở đuôi thuyền, tay giơ ống ngắm thiên lý, hướng về phía bến Bắc Khê mà dòm ngó.
Trên bến Bắc Khê, một đám "đệ tử nhà Nho" áo vải khăn quấn đã tụ tập đông đảo, cổng chào vẽ sơn son thếp vàng cũng đã dựng lên chỉnh tề. Trên bến còn có người gõ trống đánh chiêng, huyên náo hết sức.
Rõ ràng người của Chu tam thái tử, Chu tam thái tôn vẫn giữ lòng cảnh giác, không vì tết nhất mà lơi lỏng, nên mới phát hiện từ xa đoàn thuyền đi từ hạ lưu tới.
Quả nhiên có chút khí tượng triều đình mới! Đao Ba Vinh khẽ gật đầu, rồi giơ ống ngắm tìm Chu Hòa Lạp trong đám "đệ tử nhà Nho" kia.
Bởi đám "đệ tử nhà Nho" đó ai nấy đều mặc "phục Khổng Tử", lại toàn đàn ông râu ria, nhìn từ xa nét nào cũng giống nét nào. Nên Đao Ba Vinh nhất thời không tìm ra Chu Hòa Lạp, nhưng lại nhìn thấy Đại Ba Linh thân thân một bộ đỏ rực, rồi lại thấy Chu Hòa Lạp đứng cạnh nàng, cười nói túa tủa.
Mặt sẹo của Đao Ba Vinh lập tức sa sầm xuống!
Tên Hỏa Pháo Chu này bất mãn quá rồi, chẳng thèm xem hôm nay là ngày gì, lại còn công khai đi chung với Đại Ba Linh ra tận bến thuyền.
Hắn tưởng mình thật là chủ gia đình họ Khâu ở Đạt Hào chắc?
Vả lại, Đại Ba Linh này cũng thật tự biết khinh rẻ mình, với thân phận của nàng, dù làm chính thê của Hỏa Pháo Chu cũng xứng đôi chứ! Sao lại chịu hạ giá thế, đem mình "tặng" cho Hỏa Pháo Chu? Chẳng lẽ nàng thật tin Hỏa Pháo Chu có ngày khôi phục được nhà Minh, lên ngôi hoàng đế?
Đang lúc hắn tính toán "không gian phát triển" tương lai của Chu Hòa Lạp, bên tai bỗng vang lên tiếng reo vui của muội muội Thục Chân:
- Pháo ca ca, em thấy Pháo ca ca rồi, hắn ấy đang ở cùng Tô phu nhân, Tô phu nhân xinh đẹp quá!
Đao Ba Vinh hạ ống ngắm, quay lại trừng mắt với muội. Con bé này sao vô tâm vô phí thế không biết? Đại Ba Linh là đối thủ tranh trai với nó đấy, còn khen người ta đẹp! Ôi trời, người ta càng đẹp thì mày càng dễ ôm giường chiếc một mình chứ sao!
À đúng rồi, Đao Ba Vinh chợt nhớ ra, "hình như vẫn chưa ai nói cho con ngốc này biết Đại Ba Linh đã thành đàn bà của Hỏa Pháo Chu! Vậy ta có nên nói cho nó biết không nhỉ? Con bé này ngốc nghếch lắm, dù biết được Đại Ba Linh lợi hại đến đâu, e cũng chẳng đấu lại được mụ ta đâu?"
Trong lúc Đao Ba Vinh đấu tranh tư tưởng, thì trên một chiếc điểu thuyền lớn khác cũng đang tiến về bến Bắc Khê Yết Dương, Charlie Gough thuộc công ty mậu dịch Đông Ấn Anh Quốc và Kỷ Đại Bảo cũng đang giơ ống ngắm ngó đông trông tây.
Chỉ có điều hai người họ lúc này vẫn chưa phát hiện đám "môn nhân nhà Khổng", họ đang quan sát "lăng bảo Yết Dương"!
- Trời ơi, đây là một pháo đài lăng trụ sao?
Charlie Gough dù sao cũng là thương nhân Anh Quốc gốc gác chính cống, thấy biết rộng, thời trẻ từng tham chiến trên đại lục châu Âu, đương nhiên nhận ra huyện thành Yết Dương sau khi cải tạo là hàng cỡ nào.
Đó là một pháo đài lăng trụ khá sơ giản!
Bên ngoài tường thành chất đầy những bao cỏ đựng đất, xếp nghiêng thành dốc. Loại "tường bao cát" này chống đại pháo cực mạnh, đừng nói pháo Hồng Di, có kéo đến một khẩu "pháo Ý Đại Lợi" thế kỷ hai mươi cũng bó tay!
Ngoài ba cửa đông, nam, bắc của huyện thành Yết Dương, bao cát còn được chất thành những "pháo đài ba lăng trụ", tức loại pháo đài đáy rộng, đỉnh nhỏ hình chóp cụt ba cạnh. Sức chống pháo cũng kinh khủng chẳng kém.
Ở hai góc tây bắc và tây nam của huyện thành, lại dựng lên hai pháo đài cũng hình lăng trụ ba cạnh để đặt súng.
Còn ở góc đông bắc và đông nam, bao cỏ được chất thành hai pháo đài lăng trụ ba cạnh cỡ nhỏ.
Kỷ Đại Bảo tuy chưa từng đánh trận ở châu Âu, nhưng hắn là người Hán ở Philippines, từ nhỏ sống bên ngoài pháo đài San Diego "trăm năm tuổi" ở Manila, lúc ở Đài Loan ngày nào cũng trông thấy thành An Bình.
Nên hắn lập tức nối lời Charlie Gough:
- Lãnh sự, pháo đài này nhất định được xây theo kiểu thành Nhiệt Lan Giá rồi? Thoạt nhìn cũng có vài phần thần tự, nhưng rốt cuộc không có kỹ sư Tây Dương chỉ đạo, chỉ là giống hình dáng thôi.
- Không có kỹ sư Tây Dương chỉ đạo á? Charlie Gough hạ ống ngắm, quay lại nhìn Kỷ Đại Bảo. Anh biết chắc à?
Kỷ Đại Bảo gật đầu, khẳng định:
- Đương nhiên rồi thưa lãnh sự, tôi luôn theo dõi tình hình Yết Dương.
Charlie Gough lại nhíu mày:
- Pháo đài này chỉ dùng vật liệu rẻ tiền nhất và cách xây tốn ít nhân công nhất. Có thể nó không trụ nổi trăm năm trong phong sương, nhưng đối mặt pháo hỏa của địch, thành tích của nó nhất định sẽ hơn hẳn thành Nhiệt Lan Giá và cả pháo đài San Diego xây trăm năm chưa xong kia.
- Có... có kiên cố đến thế sao? Kỷ Đại Bảo vẫn không dám tin.
Charlie Gough lại gật đầu quả quyết. Hắn chỉ vào pháo đài ba lăng trụ gần nhất, nói với Kỷ Đại Bảo:
- Anh nhìn pháo đài lăng trụ ba cạnh kia xem. Hình thể nó không phải chóp tam giác mà là lăng trụ ba cạnh, quanh pháo đài còn đào hào cản trở địch tiến lên, dựng cả rào gỗ. Thêm nữa, khoảng cách giữa mỗi hai pháo đài lăng trụ đều rất hợp lý, có thể tạo thành hỏa lực giao nhau mà bao trùm hết! Nên tôi dám bảo đảm, kỹ sư thiết kế phương án cải tạo pháo đài này nhất định tinh thông toán học!
Kỷ Đại Bảo nghĩ ngợi một lát, lẩm bẩm:
- Người đó nhất định là Gia Cát Tam Hòa rồi...
Nói đoạn, hắn trông thấy đám "đệ tử nhà Nho" kia, vội hạ ống ngắm, giơ tay chỉ:
- Lãnh sự, ngài mau nhìn chỗ đó, những kẻ mặc trường bào, quấn khăn, để râu tua tủa, lại đeo đao kiếm kia, hẳn chính là các học giả Nho gia thiết kế phương án cải tạo pháo đài Yết Dương rồi.
Gì cơ? Mặc trường bào, quấn khăn, để râu tua tủa, lại đeo đao kiếm? Charlie Gough lập tức sinh ra dự cảm chẳng lành!
Vì trong đời buôn bán của hắn, hễ gặp hạng đàn ông mặc trường bào, quấn khăn, để râu tua tủa, đeo đao kiếm thế này, thường chẳng dễ nói chuyện chút nào!
Nếu bọn họ lại lỡ có sẵn "thiên lôi" uy lực kinh hồn nữa thì càng chẳng biết đạo lý là gì!
Nghĩ vậy, hắn vội giơ ống ngắm, nhìn theo hướng Kỷ Đại Bảo chỉ, rất nhanh liền thấy một đám "nguyên Nho sĩ đại phu" gian khổ giản dị, sắc mặt hắn càng khó coi hơn.
- Họ... sao họ lại ăn mặc thế này? Charlie Gough hỏi. Họ khác hẳn lũ nho sinh chúng ta thấy ở trấn Bình An!
Đài Loan dưới tay Trịnh Kinh cũng có nho sinh, cũng có thư viện nhà Nho, và bản thân Trịnh Kinh cũng ăn mặc bộ dạng sĩ đại phu trông rất dễ bắt nạt.
Vậy mà đám nho giả xuất hiện trên bến Bắc Khê Yết Dương này sao kẻ nào cũng đeo bảo kiếm chém người, trên thắt lưng hình như còn lủng lẳng thủ lưu chùy đáng sợ, người người râu ria xồm xoàm, trông hung thần hẳn lên!
- Khác là phải rồi! Kỷ Đại Bảo lúc này khẽ cười khinh khỉnh. Lũ đó tự xưng là "nguyên Nho" gì đấy, còn nói huyên thuyên rằng nhà Minh mất thiên hạ là vì sĩ đại phu thiên hạ hủ thối sa đọa, không có võ nghệ chém giết và dũng khí của tổ tông! Nên họ phải làm việc giống nho sinh thời Xuân Thu Chiến Quốc hay cổ xưa hơn nữa, kiên quyết phản đối xa hoa lãng phí, muốn tiết kiệm từng đồng xu dùng vào lưỡi dao... keo kiệt đến chết được!
- Chúa Giêsu ơi, Charlie Gough hít một hơi khí lạnh. Họ... họ hóa ra là tín đồ thanh giáo nhà Nho!
Phong cách này khiến hắn nhớ lại đám tín đồ thanh giáo điên rồ ở quê nhà Anh Quốc, không nỡ ăn, không nỡ uống, chỉ biết chống lại người theo đạo Thiên Chúa giáo, thậm chí cả tân giáo luôn!
Khuyên giới thiệu một quyển tân thư tựa đề chưa hay cho lắm nhưng chất lượng khá ổn, "Quật Khởi Phong Toại":
Phong toại thúc thú sói yên khởi, sa trường xích dương nhiễm tàn kỳ.
Yểu điệu hồng trang tú châm đoạn, yên vũ xuân khuê mộng quy nhân.
Xưng cô đạo quả giai bi khổ, đế hoàng thánh ngôn vô ai nộ.
Thanh sử mặc đậm yểm yên hồng, hài cốt ô bạch chủ vạn cương.