Mùng mười tháng giêng, khi Thượng Khả Hỉ đang bận tối mặt tối mày tổng động viên toàn phiên toàn quân, thì bên thành huyện Yết Dương, Chu Hòa Lạp đang một mình trốn trong gác các ở vườn sau của phủ Thế tử, rơi nước mắt ròng ròng. Người xưa nói không sai, gặp tiết tốt càng nhớ người thân thêm bội phần!
Hắn tuy giờ người đang ở quê nhà, nhưng chẳng gặp được người thân của kiếp trước nữa rồi. Cách nhau bốn trăm mấy chục năm trời, sao mà gặp cho được? Hơn nữa hắn đi một bước như thế, nhà bên kia biết tính sao đây? À, chuyện cha mẹ thì khỏi lo, người Triều Châu mà! Chuyện kế hoạch hóa gì đó chẳng mấy ai rõ, nên nhà hắn có tới năm anh chị em, hai đứa em trai cùng hắn làm ăn hàng "nhái y hệt", còn bán sang tận châu Âu kiếm ngoại tệ cho đất nước nữa cơ!
Nhưng bản thân hắn cũng có vợ và ba đứa con chứ bộ... Hắn xuyên không một cái, mấy mẹ con họ biết sống sao đây?
Nghĩ tới đâu sốt ruột tới đó!
Nhưng việc đã rồi, sốt cũng vô ích, đành mượn rượu tiêu sầu vậy!
Chu Hòa Lạp thở dài một tiếng, rút cái nút của bình sứ đặt trước mặt trên bàn. Lập tức mùi thơm nồng ngào ngạt, tràn ngập căn thư phòng nhỏ trên lầu cao.
Không phải mùi rượu nồng, mà là nước hoa pha từ long diên, xạ hương, hương linh miêu, nhựa cây đa, cùng mấy thứ tinh dầu và bột thơm chiết xuất từ cây cỏ!
Đây chính là chai nước hoa đúng nghĩa đầu tiên trên thế giới, vì thời này hoa lộ thủy còn chưa ra đời nữa là, huống chi loại nước hoa thơm đậm thế này.
Cho nên nước hoa Hậu Triều Châu chính là tổ sư khai phá của giới nước hoa, hàng chính cống chuẩn nhất!
Nó đồng thời cũng là nguyên tửu của chén rượu ngự Triều Châu Minh Hoàng đầu tiên trong lịch sử. Thứ chất lỏng pha nước hoa ấy là bạch tửu độ cao mà Chu Hòa Lạp chưng cất từ rượu mía, hoàn toàn có thể pha chế thành bạch tửu Trung Quốc hương tương.
Tuy chai nguyên tửu này đã bị pha thành nước hoa, nhưng mượn nó tiêu sầu vẫn được thường.
Chu Hòa Lạp nhấp mấy ngụm lớn "hương tửu", cảm thấy khuây khỏa đi đôi chút, đang lim dim mắt nhớ nhung người thân, thì sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân "lộc cộc lộc cộc", rồi đến tiếng cửa kẽo kẹt mở, cuối cùng mới là giọng của Đại Ba Linh:
- Ôi, thơm quá...
Chu Hòa Lạp quay đầu lại, liền thấy Đại Ba Linh mặc áo đỏ váy xếp, còn trang điểm, trông đặc biệt kiều diễm.
- Linh tỷ, tỷ tới vừa hay... Chu Hòa Lạp vẫy tay với nàng, rồi cầm chai rượu lên. Cái này là cho tỷ đấy.
- Cho nô? Đại Ba Linh khựng lại, gò má hơi ửng đỏ, thì thầm. Thế tử gia, ngài chẳng lẽ quên rồi sao, ngài không cho nô uống rượu, ngài muốn nô sinh con cho ngài, bảo uống nhiều không tốt cho thai nhi...
Chu Hòa Lạp nghe thế thì dậy lên một trận xúc động, vội ngắt lời Đại Ba Linh, hỏi dồn:
- Linh tỷ, tỷ bắt được mạch hỉ rồi à?
- Chưa, vẫn chưa... Đại Ba Linh tiếc nuối lắc đầu, môi nhỏ xinh liền mếu lại, trong bụng có chút lo rồi.
Nàng "theo" Chu Hòa Lạp đã hai ba tháng, trừ những ngày bất tiện, ngày nào cũng "nắm tay làm vận động", nhưng bụng vẫn phẳng lặng như thường. Đương nhiên, hai ba tháng chưa đậu thai cũng là chuyện thường.
Mà điều khiến Đại Ba Linh thật sự lo là năm xưa nàng theo Đại Đỗ Tô gần hai năm, cũng không có bầu.
Bản thân Đại Đỗ Tô thì con cái một đàn! Lúc đó Đại Ba Linh cứ tưởng là lão già quá rồi, nhưng giờ nghĩ lại cũng chưa chắc!
- Ồ, không sao. Chu Hòa Lạp chẳng để tâm, cười cười nói. Ta cố gắng tiếp là được!
Nói rồi hắn lại chỉ vào một mảng đất trống trước bàn viết:
- Linh tỷ, tỷ đứng chỗ kia.
Đứng? Đại Ba Linh nghĩ thầm: "Không đậu thai còn bị phạt đứng nữa sao?"
Trong bụng nghĩ vậy, nhưng nàng vẫn ngoan ngoãn đứng ngay ngắn. Rồi liền thấy Chu Hòa Lạp uống một ngụm rượu trước, rồi "phụt" một tiếng, phun cả miệng "hương tửu" lên người Đại Ba Linh.
Đại Ba Linh bị "phun cho đờ người". Ý gì đây? Trò chơi mới nhất à, không, phải là gia pháp mới nhất chăng? Vừa nghĩ tới đó, nàng liền thấy mình bị một thứ hương thơm cực kỳ nồng đậm bao trùm lấy.
Chu Hòa Lạp "phun" Đại Ba Linh xong, liền tiện tay bịt nút gỗ lại, rồi đứng dậy đi tới bên cạnh nàng, ghé sát người nàng ngửi ngửi, gật đầu hài lòng:
- Ừm, mùi không tệ, chỉ không biết giữ được bao lâu?
- Thế tử gia, ngài phun cái gì đấy? Đại Ba Linh hiếu kỳ hỏi. Không phải rượu chứ?
- Là, mà cũng không phải. Chu Hòa Lạp cười. Tỷ gọi nó là nước hoa cũng được! Nhớ kỹ, về sau ai hỏi thì bảo là nước hoa ngự dụng của hoàng gia Đại Minh, năm xưa các nương nương trong Tử Cấm Thành Bắc Kinh đều xịt thứ này.
- Nước hoa ngự dụng? Đại Ba Linh hỏi. Thật đấy à?
- Thật, thật lắm! Chu Hòa Lạp gật đầu, lại nói. Nếu không phải Đại Minh bây giờ lụn bại, người ngoài căn bản không ngửi được đâu. Nước hoa này là do Đông Xưởng đặc chế, chuyên cung cấp cho ngự dụng!
- Ồ... Đại Ba Linh gật đầu, nghĩ thầm: "Pháo Tử chắc uống say rồi! Toàn nói lời điên khùng! Chỗ Đông Xưởng mà đặc chế nước hoa được sao? Muốn đặc chế thì cũng phải đặc chế hạc đỉnh hồng chứ!"
Nghĩ tới đó, Đại Ba Linh vội rót một chén trà nguội đưa cho Chu Hòa Lạp:
- Nào, uống cho tỉnh rượu... Còn chính sự phải làm nữa!
Chu Hòa Lạp cũng thấy khát nước, liền nhận chén trà, uống một ngụm, rồi cười hỏi Đại Ba Linh:
- Linh tỷ, hôm nay mùng mười tháng giêng, đang Tết Nguyên đán, còn chính sự gì nữa?
Tuy bên phía cha con nhà Chu đã khai triều, khởi sự nghiệp phản Thanh phục Minh, nhưng Tết vẫn phải ăn chứ.
Ngay từ ngày hai mươi lăm tháng chạp năm ngoái, các nha môn, học cung, Cẩm Y thân quân, cùng Đông Xưởng, Tây Xưởng, Nội Xưởng, Nam Xưởng, Bắc Xưởng trong thành huyện Yết Dương đã bắt đầu nghỉ lễ phát thưởng. Quan to lính nhỏ đều nhận được tiền hoa hồng ăn Tết. Trừ một bộ phận ở lại, số còn lại đều về quê ăn Tết.
Đương nhiên, nhà những người này cũng ở không xa. Gia quyến phần đông đều lên "đảo Yết Dương" cả, hoặc an gia ngay trong thành, hoặc an gia ở mấy trại lũy và hương đô phía nam thành.
Những phu dân bị Đại Lão Huy trưng dụng trước đây trước Tết cũng đã kết toán công tiền về nhà, việc của họ cơ bản đã làm xong, nên qua Tết cũng khỏi phải quay lại nữa.
Còn những người ở lại thành Yết Dương, hiện giờ cũng chẳng có chính sự gì, đa số đang dưỡng tinh súc nhuệ.
Địa hình thành Yết Dương vô cùng hiểm yếu, kẹp giữa hai nhánh nam bắc của sông Dung Giang, phía tây thành lại là một con kênh đào nối thông nam bắc hai khê.
Hành trình sông Nam Khê dẫn tới Miên Hồ trại lại bị phong tỏa bởi cầu phao Nam Khê và hai ụ Nam Bắc Nam Khê ngay sát cầu phao, trong đó ụ Bắc Nam Khê còn được tu sửa thành pháo ụ, bố trí ba khẩu đại pháo Hồng Di thu được từ giặc.
Hành trình Bắc Khê Dung Giang tuy thông suốt, nhưng sông ở trung thượng lưu Bắc Khê có độ chênh cao lớn, nước chảy xiết, lòng sông lại hẹp, thuyền lớn không đi được. Hơn nữa ven bờ Bắc Khê cũng chẳng có thị trấn nào đóng được thuyền lớn, mà đường sông từ Nam Khê vào Bắc Khê lại nằm trong tầm khống chế của chính thành Yết Dương.
Ngoài ra, nơi kênh đào giao nhau với Bắc Khê, Chu Hòa Lạp còn cho người xây một "pháo ụ" có thể đặt nhiều "Gia Cát cơ quan pháo", cũng đủ để phong tỏa hành trình sông rồi.
Chỉ cần giữ vững ba chỗ hiểm yếu là ụ Nam Nam Khê, ụ Bắc Nam Khê, và pháo ụ Bắc Khê, rồi bố trí cảnh vệ kỹ càng trên bốn cửa thành Yết Dương, người ở lại trong thành liền có thể an tâm ăn một cái Tết lớn.
Nên bây giờ Chu Hòa Lạp nghe Đại Ba Linh nói có "chính sự", cũng chẳng lo lắng chút nào.
Cho dù Mễ Tư Hàn, Thượng Khả Hỉ đánh tới, Chu Hòa Lạp dựa vào mấy trăm người ở lại giữ thành Yết Dương cũng chống đỡ được một thời gian.
- Thế tử gia, đoàn thuyền đưa dâu của Đao Ba Vinh tới rồi! Đại Ba Linh tươi cười nói. Ngài phải giữ tửu lượng lại, lát nữa còn phải uống thỏa thích với Đao Ba Vinh chứ!
- Đao Ba Vinh tới rồi? Chu Hòa Lạp khựng lại. Nhưng hôm nay mùng mười tháng giêng mà!
Đại Ba Linh cười:
- Thế tử gia, ngài thật chẳng hiểu gì về đi thuyền cả! Từ cửa sông Hào Giang tới Yết Dương một đường ngược nước, nếu không thuận gió mà tới, mấy chiếc hải thuyền chở đầy gạo kia vào làm sao được? Mấy ngày nay vừa hay nổi gió nam, sức gió cũng không nhỏ, đường sông trăm dặm dư chỉ hai canh giờ là tới. Nếu gió nam dứt, đoàn thuyền của Đao Ba Vinh muốn vào nữa thì khó lắm.
- Thì ra là vậy... Chu Hòa Lạp gật đầu, cười. Linh tỷ, đi, cùng nhau ra nghênh Đao Ba Vinh!
Cùng nhau? Đại Ba Linh nhíu mày, nghĩ thầm: "Người ta đưa dâu... đưa Thục Chân tới thành thân với tên phụ bạc ngươi kia chứ, nô ra mặt có hợp không đây?"
Thấy Đại Ba Linh hơi ngập ngừng, Chu Hòa Lạp liền vươn tay kéo nàng một cái, cười nói:
- Linh tỷ, chờ gì nữa? Tỷ tuy là thiếp, nhưng dù sao cũng vào cửa trước, Thục Chân tuy là chính thê nhưng lại vào cửa sau, tỷ thế nào cũng phải ra tiếp một tiếp chứ?