- Lãnh sự, Đao Ba Vinh bảo chúng ta tháng sau sẽ theo đội thuyền đưa dâu của hắn tới thành Yết Dương, gặp Chu Tam Thái tử và Chu Tam Thái tôn. Hắn còn nhờ chúng ta tiện đường mang theo một mẻ súng tốt, pháo tốt cùng ít bạc trắng. Hắn nói bên ấy đang có vụ làm ăn lớn.
Phó quản sự Kỷ Đại Bảo của thương quán Công ty Đông Ấn Độ Anh ở An Bình cung kính đứng trước mặt trưởng quản sự Charles Gough.
Hai người theo Trần Vĩnh Hoa và Lưu Quốc Hiên tới Đạt Hào. Ban đầu, họ cứ tưởng trong tay mình có bao nhiêu là “pháo già trăm tuổi”, “súng hỏa mai trung niên bốn năm chục tuổi”, lại thêm cả đống thuốc súng đen sản xuất tại Ấn Độ, ắt sẽ được Khâu Huy và Chu Tam Thái tôn xem như khách quý. Muốn gì cũng được đáp ứng.
Nào ngờ, Khâu Huy và Chu Tam Thái tôn chẳng buồn tiếp họ. Hai người cũng không hề hỏi mua pháo cũ, súng cũ hay thuốc súng Ấn Độ. Họ cứ thế nghênh ngang kéo quân ra đánh một trận với đại quân Thanh hùng mạnh.
Đúng là tự tìm đường chết!
Nhưng điều khiến hai người không sao ngờ tới là kẻ tự tìm chết lại chính là quân Thanh!
Quân của Khâu Huy và Chu Tam Thái tôn đã giành được một trận đại thắng vang dội. Theo những tin tức đáng tin cậy mà họ nghe được ở Đạt Hào, người cháu của vị hoàng đế Sùng Trinh xấu số kia hóa ra lại là một kỵ sĩ vĩ đại. Hắn khoác áo vàng của quân địch, dẫn theo ba trăm kỵ binh cải trang thành quân Bát Kỳ, bất ngờ tập kích một tòa thành có bốn, năm nghìn quân trấn giữ. Hắn còn dùng thứ “sấm thần” truyền lại từ thời Hậu Hán Tam Quốc để nổ chết, nổ bị thương hơn một nghìn lính Thanh.
Lúc mới nghe tin, Charles Gough và Kỷ Đại Bảo đều không tin.
Thời Hậu Hán Tam Quốc là cái thời đại nào chứ? Vào lúc Đế quốc La Mã trải qua cuộc khủng hoảng thế kỷ thứ ba, nếu nước Thục Hán khi ấy đã có thứ thuốc nổ thần kỳ lợi hại hơn thuốc súng đen mấy lần, vậy chẳng phải Lưu A Đẩu đã sớm chinh phục thiên hạ, trở thành vua của muôn vua, dựng nên đế quốc A Đẩu vĩ đại rồi sao?
Nhưng sau đó, tin tức liên quan cứ dồn dập truyền tới, mỗi lần lại thật hơn lần trước. Rồi tin Lưu Quốc Hiên và Khâu Vinh dùng sấm thần phá tan hai huyện thành Huệ Lai, Triều Dương cũng truyền đến.
Theo hiểu biết của Charles Gough và Kỷ Đại Bảo, đám quân Minh vốn xuất thân hải tặc dưới trướng phủ Diên Bình Vương chẳng mấy ai giỏi đánh trận trên bộ, càng không sở trường công thành. Năm xưa, Trịnh Thành Công từng hạ được lũy thành của người Hà Lan, nhưng đó là nhờ vây khốn lâu ngày.
Còn những thành lũy quân Thanh trên đất liền thì Trịnh Thành Công đánh mãi vẫn không ra trò, bởi quân lực không đủ để vây hãm. Không những hiếm khi chiếm được thành, ông còn nhiều phen thua tan tác.
Vậy mà liên quân của Trịnh Minh và Chu Tam Thái tôn lần này lại đánh đâu thắng đó. Chỉ trong thời gian ngắn, họ liên tiếp phá tan ba huyện thành Yết Dương, Triều Dương và Huệ Lai. Cả ba trận công thành đều diễn ra gọn ghẽ, thời gian thực sự dùng để hạ thành chưa lần nào quá một ngày.
Hơn nữa, Yết Dương, Triều Dương và Huệ Lai đều là những cứ điểm tuyến đầu của quân Thanh. Mỗi nơi ít nhất cũng có một doanh quân trấn thủ, thành lũy lại kiên cố.
Ấy vậy mà quân của Chu Tam Thái tôn, Trịnh Kinh và Khâu Huy vẫn dễ dàng lấy được cả ba thành.
Xem ra thứ “thuốc súng thần kỳ” kia rất có thể là chuyện thật!
Charles Gough và Kỷ Đại Bảo lập tức thấy mình phải nghiêm túc đối phó với việc này.
Nếu thứ thuốc súng thần kỳ ấy quả thật mạnh hơn thuốc súng đen mấy lần như lời đồn, tuyệt đối không thể để tàn dư nhà Minh độc chiếm. Nếu không, trật tự quốc tế hiện thời cùng luật lệ dựa trên sức mạnh sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.
Vì vậy, Charles Gough và Kỷ Đại Bảo quyết định bất chấp mọi giá, phải điều tra cho rõ bí mật của thứ thuốc súng thần kỳ ấy để báo về Công ty Đông Ấn Độ Anh.
Nếu bí mật ấy thuộc về khoa học, họ phải lấy cho bằng được công thức chế tạo thuốc súng thần kỳ!
Còn nếu đó là ma thuật, họ cũng phải viết báo cáo trình lên Tổng giám mục Canterbury của Giáo hội Anh. Đó là bổn phận của một tín đồ Giáo hội Anh ngoan đạo như Charles Gough.
- Lãnh sự, tôi còn mua được thứ này từ một thân binh của Khâu Vinh, tốn hai mươi lượng bạc đấy!
Kỷ Đại Bảo vừa nói vừa kín đáo lấy ra một lá bùa. Hắn cẩn thận mở ra, rồi dùng cả hai tay dâng cho Charles Gough.
- Đây là thứ gì?
Charles Gough nhận lá giấy vàng, liếc qua một lượt rồi kinh ngạc nhìn Kỷ Đại Bảo.
- Nicholas, anh thật sự bỏ hai mươi lượng bạc chỉ để mua một mảnh giấy này sao? Anh uống say rồi à?
- Tôi không say.
Kỷ Đại Bảo cười đáp:
- Lãnh sự, đây là một…
Hắn ngẫm nghĩ hồi lâu, cố tìm cách diễn đạt bằng thứ tiếng Anh cổ của thế kỷ mười bảy. Cuối cùng, hắn cũng chọn được lời lẽ thích hợp:
- Đây là một tờ giấy phép thuật do pháp sư Trung Hoa chế ra, chuyên dùng để châm ngòi thuốc súng thần kỳ.
- Thứ này do pháp sư Trung Hoa làm ra sao? Lạy Chúa!
Charles Gough là tín đồ sùng đạo, dĩ nhiên cực kỳ căm ghét pháp sư và phù thủy. Hắn vội đưa tay làm dấu thánh trước ngực, rồi mới hỏi:
- Chuyện này có thật không?
- Đáng tin lắm!
Kỷ Đại Bảo nói:
- Chính mắt tôi trông thấy tên thân binh kia rút nó ra khỏi một quả bom hình chiếc búa nhỏ. Lúc vừa lấy ra, lá giấy phép thuật cuộn thành một dải còn dính khá nhiều thuốc súng.
Kỷ Đại Bảo vốn là một tay mua bán trung gian cực kỳ khôn ngoan, đương nhiên không đời nào tùy tiện bỏ ra hai mươi lượng bạc để mua một mảnh giấy.
Hắn tận mắt nhìn thấy thân binh của Trần Vĩnh Hoa rút lá bùa cuộn tròn thành dải ra khỏi một quả búa lựu đạn có cán gỗ.
- Chỗ thuốc súng ấy đâu?
Charles Gough lập tức truy hỏi.
- Ở đây!
Kỷ Đại Bảo nhanh tay lấy ra một gói giấy gấp vuông vức. Hắn mở gói ngay trước mặt Charles Gough. Bên trong là một nhúm thuốc súng đen dạng hạt.
- Tất cả đều dính trên lá giấy à?
Charles Gough hỏi.
- Không phải.
Kỷ Đại Bảo đáp:
- Tôi còn bảo tên thân binh kia đổ một ít thuốc súng từ trong chiếc búa đồng ra.
Charles Gough cầm gói giấy đã mở, chăm chú xem xét hồi lâu.
- Trông giống thuốc súng đen. Chất lượng rất tốt, không giống loại sản xuất tại Ấn Độ, có lẽ là hàng châu Âu!
Thứ hắn nhìn thấy quả thật là thuốc súng đen, nhưng không phải hàng châu Âu. Nó đến từ xưởng thuốc súng của nội xưởng dưới quyền Chu Tam Thái tôn.
Sau khi Chu Hòa Thịnh chiếm được huyện thành Yết Dương, xưởng thuốc súng ấy lập tức được chuyển tới đây. Không những họ dựng trường dạy nghề cho thợ chế thuốc, mà còn mở cả xưởng sản xuất thuốc súng đen. Hiện giờ, sản lượng mỗi ngày đã đạt từ bốn mươi đến năm mươi cân.
Thuốc súng đen của nội xưởng được nhồi vào búa lựu đạn là vì loại thuốc súng ngọt rất dễ hút ẩm, lại bảo quản chẳng được bao lâu. Các học đồ sấm thần chỉ có thể pha chế nó ngay trước trận đánh.
Bởi vậy, những quả búa lựu đạn phát cho đám “lính búa”, ngày nào cũng đeo lủng lẳng bên hông, đều nhồi thuốc súng đen, thứ ít bị ẩm hơn.
Để bảo đảm búa lựu đạn bằng thuốc súng đen nổ được, phần thuốc nhồi vào bên trong đều là loại thuốc súng dạng hạt thượng hạng do nội xưởng sản xuất. Nếu không, gặp lúc biến cố bất ngờ, đám lính kia chỉ còn nước cầm búa đi đập người.
Kỷ Đại Bảo đã dò hỏi khắp nơi, đương nhiên cũng biết sự tồn tại của xưởng thuốc súng nội xưởng. Hắn lắc đầu nói:
- Thưa ngài lãnh sự, tôi đã hỏi tên thân binh ấy rồi. Chỗ thuốc súng này đến từ xưởng thuốc súng của Chu Tam Thái tôn!
- Cái gì?
Charles Gough giật mình.
- Mau lấy cho ta một cái bát! Còn thuốc súng tốt hay xấu, cứ đốt thử là biết!
Thuốc súng được châm lửa.
Một ngọn lửa đỏ bùng lên, tỏa ra làn khói trắng. Nó cháy nhanh, cháy hết, không để lại thứ gì đáng kể. Khi thuốc súng cháy sạch, trong chiếc bát sứ gần như chẳng còn cặn bẩn.
Charles Gough hít sâu một hơi.
- Thứ thuốc súng này có chất lượng tuyệt hảo, thậm chí còn tốt hơn thuốc súng sản xuất ở chính nước Anh và Hà Lan!
Hắn nhíu chặt mày.
- Rốt cuộc bọn chúng làm cách nào? Chúng đã đánh cắp kỹ thuật tiên tiến mà nước Anh chúng ta còn đang nghiên cứu, hay dùng thứ ma thuật hắc ám để tinh luyện diêm tiêu và lưu huỳnh?
Tiện đây xin giới thiệu sách mới của đại thần Miêu Nhục, hiện vẫn còn non trẻ: “Đại Minh Có Hiệu Trưởng”.
“Trước hết, trẫm là hoàng đế, đồng thời cũng là hiệu trưởng của các khanh!”
“Trẫm thay mặt Đại Minh, bày tỏ lòng kính trọng cao quý nhất và lời cảm tạ chân thành đến các khanh!”
“Cảm tạ các khanh đã cống hiến những thành tựu xuất sắc cho thời đại mới của Đại Minh!”
Chớp mắt, tiếng vỗ tay đã vang dậy như sấm. Vị cựu học sinh xuất sắc nhất của học phủ cao nhất Đại Minh, Vương Thủ Nhân, xúc động đến nỗi răng giả cũng bay vèo ra ngoài.
Hàng vạn học sinh đồng thanh hô lớn:
- Hiệu trưởng vạn tuế! Vạn tuế!