- Cái gì? Cẩm Y thân quân? Chúa Tam thái tử sững người. - Cẩm Y vệ ư? Danh tiếng Cẩm Y vệ chẳng hay ho gì đâu.
- Cha ơi, Chu Hòa Thánh mỉm cười. - Danh tiếng không hay thì đã sao? Chỉ cần cái tên Cẩm Y thân quân đủ lừng lẫy là được rồi! Ta giờ đang mở ra một triều đình đại Minh. Triều đình đại Minh mà thiếu Cẩm Y vệ, sao được?
Bàng thái giám đứng bên cạnh phụ hoạ ngay:
- Phải đấy, giờ ta đã có cả Đông xưởng, Tây xưởng, Nội xưởng rồi, sao lại thiếu Cẩm Y vệ chứ?
Gia Cát quân sư cũng phe phẩy cây quạt lông ngỗng đầu sư tử, cười nói với Chu Thiên Vương:
- Đại vương, danh tiếng Cẩm Y thân quân vốn lừng lẫy, năm xưa thiên hạ không ai không biết. Cho đến tận bây giờ, ở Triều Châu này cũng có không ít người biết Cẩm Y thân quân là thân binh của thiên tử đại Minh. Thân binh thiên tử, phụng chiếu bắt người, quyền thế ấy ai chẳng thèm?
- Cho nên chức Bách hộ quan, Thiên hộ quan của Cẩm Y vệ, có bao nhiêu thủ não các tông tộc ở Triều Châu muốn được. Ta nếu muốn biến các đô các hương trong vùng cai trị thành nơi chiêu mộ binh nguyên của mình, thì tất phải phát ra một loạt chức quan Cẩm Y vệ. Đã có quan Cẩm Y vệ, sao lại không có nha môn Cẩm Y thân quân?
Gia Cát Tam Hòa nói thế, Chu Thiên Vương cũng thấy có lý. Danh tiếng Đông xưởng, Cẩm Y vệ thối hay thơm, đó là lời của bọn sĩ đại phu; còn với dân đen hay hảo hán giang hồ bên dưới mà nói, được làm phiên tử Đông xưởng hay đề kỵ Cẩm Y vệ, được làm ưng khuyển của triều đình, đó là việc vừa oai phong vừa có mỡ nhai biết bao.
- Vậy Cẩm Y thân quân này dùng quân chế thế nào? Chu Thiên Vương lại hỏi.
Chu Hòa Thánh đáp:
- Quân chế của Cẩm Y thân quân chỉ có thể chủ yếu là ký binh ở dân. Quách sư gia, cộng thêm đám đệ tử họ Lâm, họ Kiều từ Kiều Lâm đô sang, giờ ta có bao nhiêu nhân khẩu rồi?
- Bẩm thế tử gia, Quách sư gia đáp, - nhân khẩu hai họ Lâm, Kiều vẫn chưa điểm xong, nhưng chắc chắn mỗi họ đều quá ngàn người. Tính cả bọn họ, nhân khẩu dân hộ dưới quyền Giám Quốc phủ đã vượt ba vạn hai ngàn, trong đó đinh tráng có thể làm lính chừng năm sáu ngàn người. Song những người này phải canh giữ gia nghiệp, lại còn bận bịu đủ thứ sinh kế, không dễ gì tập trung.
Chu Hòa Thánh quãng thời gian này quả không bận rộn uổng công. Hai ba chục đô hương quanh huyện thành Yết Dương, năm sáu chục đại tính, đều đã cắt bím đổi phục, chịu quy phục Giám Quốc phủ.
Mỗi đại tính nào nhận cha con Chúa Tam làm chúa công, đều phái một lứa đệ tử theo Chu Hòa Thánh về thành Yết Dương. Đám đệ tử này sẽ dự một kỳ thi "định cả đời": ai thi đỗ sẽ làm học sinh của Thiếu Niên đường thuộc Thiên Vương cung; ai rớt sẽ đi làm học đồ ở Ngũ xưởng.
Ngoài ra, các đại tính ở ngoài đảo Yết Dương cũng dựa theo sắp xếp của hắn mà di chuyển hoặc bố phòng. Những nhà nào quê cũ sát Nam Khê, Bắc Khê, thuận cho quân Yết Dương viện binh, lại có vi lâu vững chắc để dựa vào, thì chia làm hai: một phần theo Chu Hòa Thánh lên đảo Yết Dương, một phần ở lại gìn giữ. Còn các nhà khác thì lên đảo hết.
Về phần các đại tính ở trên đảo Yết Dương nhưng không ở trong thành, những ngày nay cũng đều đang gia cố vi lâu, chuẩn bị đánh một trận với quân Thanh đến xâm phạm.
Vậy nên cha con Chúa Tam giờ chẳng chỉ có một toà thành, mà là một thành lớn cùng mấy chục thành nhỏ. Khả năng phản vây quét như thế mạnh hơn nhiều so với chỉ trông cậy vào một cô thành Yết Dương.
Nhưng cứ điểm nhiều cũng có cái hại của nó: lực lượng khó tập trung. Mấy ngàn tráng đinh kia vừa là lực sản xuất, vừa là lực chiến đấu, thường ngày phân tán trong các vi lâu, chỉ đến lúc tuyệt đối cần thiết mới triệu tập họ lại được.
- Thế trong tay ta có bao nhiêu tinh binh? Chu Thiên Vương lại hỏi.
- Dũng Mãnh Tô, ta có bao nhiêu quân thường bị? Chu Hòa Thánh cũng không biết số cụ thể, đành hất câu hỏi sang cho Tô Dũng, người đang quản việc này.
Dĩ nhiên, Chu Thiên Vương không biết bao nhiêu quân là vì hắn nằm im ăn sẵn; còn Chu Hòa Thánh không biết là vì con số ấy ngày nào cũng đổi. Giờ chữ tấu Chúa Tam thái tử đã dựng lên rồi, lại thêm Đại Ba Linh nhân danh Đại Đỗ tẩu chiêu mộ bộ cũ của Tô Lợi, nên quãng này ngày nào cũng có hảo hán tìm đến nhập bọn.
Còn Tô Dũng, vì là tộc đệ của Đại Đỗ Tô, lại từng làm đầu mục thân binh của Đại Đỗ Tô, giờ đương nhiên đã thành nhân vật số hai của nhà họ Tô. Đến khi Đại Ba Linh chính thức vào cửa nhà Chu Hòa Thánh, y sẽ là tộc trưởng họ Tô, nên Chu Hòa Thánh giao cho y thu nhận người.
- Bẩm thế tử gia, Tô Dũng nói, - tính đến tối qua, quân thường bị dưới quyền Giám Quốc phủ đã đạt một ngàn một trăm linh tám người.
Chu Hòa Thánh cười gật đầu, rồi hỏi Gia Cát quân sư:
- Quân sư, trong Thiếu Niên đường của Thiên Vương cung có bao nhiêu thằng nhóc lớn khôn dùng được?
- Ba trăm hai mươi sáu người, Gia Cát Tam Hòa đáp, - đã tính cả ba lãnh thiếu niên học binh theo thế tử gia.
Chu Hòa Thánh lại hỏi tiếp:
- Còn học đồ thì sao? Ngũ xưởng có bao nhiêu học đồ?
- Không dưới một ngàn người, trong đó trên đảo Yết Dương có hơn tám trăm.
Trả lời câu này là Bàng thái giám. Y tuy chỉ là đốc công Đông xưởng, nhưng việc của bốn xưởng còn lại y cũng quản được.
Chu Hòa Thánh gật đầu cười:
- Vậy là hơn hai ngàn người rồi! Cộng thêm năm sáu ngàn hương binh, ta cũng gần đầy vạn rồi!
Hắn quay sang Chu Thiên Vương:
- Cha, cha thấy hài lòng chưa?
- Hài, hài lòng rồi! Chu Thiên Vương gật đầu, lòng thầm nghĩ: "Ta chẳng làm gì mà quân tướng dưới tay đã gần đầy vạn… chẳng lẽ ta đây thật sự cứ buông tay mà có thiên hạ? Nhưng quân đông thế kia, ta nuôi nổi không?"
Nghĩ đến đấy, Chu Thiên Vương lại hỏi:
- Này thằng nhóc hỏng, quân ta đông thế, lại còn chống cả một cái sạp triều đình, tiền còn đủ tiêu không?
- Tiết kiệm mà tiêu thôi! Chu Hòa Thánh cười. - Cha, giờ ta là nguyên nho hoài cổ rồi, đạo đức cao thượng, có thể tồn thiên lý, diệt nhân dục, nên chi tiêu cũng tương đối tiết kiệm.
Hắn ngừng lại một chút, mắt quét qua đại đường, thấy bọn "nguyên nho cao sĩ" có mặt ai nấy trông đều rất có đức hạnh, liền cười nói:
- Đợi qua Tết, Trần quân sư từ Đài Loan trở về, triều đình ta sẽ chính thức khai trương, đến lúc ấy phải phát bổng lộc, phát quân hàm cho mọi người. Ta có thể tiết kiệm, nhưng quân hàm cho người bên dưới thì không thể ít quá. Giá khởi điểm cứ đặt hai lượng bạc một tháng, ngoài ra chi thêm năm đấu gạo!
- Quân thường bị lẫn thiếu niên học binh đều phải phát hàm chi lương, mỗi tháng riêng khoản này đã ngốn ba bốn ngàn lượng bạc, ngoài ra còn phải tốn tiền mua giáp khí, y bị, hỏa dược các thứ. Cho nên chúng ta đành tạm lấy ít một chút, cùng người dưới đồng cam cộng khổ. Mọi người không ý kiến gì chứ?
- Một tháng ba bốn ngàn lượng, lại còn phải sắm khí giới, hỏa dược… mắt đã thấy đến Tết, kiểu gì chẳng phải xài một khoản lớn, bạc đâu cho đủ? Chu Thiên Vương vừa tính chi tiêu, mặt vừa tối sầm lại. - Này thằng nhóc hỏng! Vốn cũ trong tay ta không nhiều, chịu không nổi cái kiểu xài thế này đâu, con phải nghĩ cách đi. À, lần trước Đại Lão Huy hình như nói Hoàng Ngô ở Chương Châu giàu lắm, hay ta phát binh đi cướp một phen?
Nghe kiến nghị của Chu Thiên Vương, Chu Hòa Thánh thật sự không biết nên khóc hay cười. Đại Lão Huy tùy tiện nói một câu, cha hắn lại cho là thật!
Chương Châu là chỗ nào? Địa trú của Phúc Kiến tổng đốc đấy! Chỗ đó chẳng những có quân của nhà Hải Trừng công, còn có tiêu binh của Phúc Kiến tổng đốc, ngoài ra còn Chương Châu tổng binh Triệu Đắc Thắng. Gã ấy là bộ cũ của Ngô Tam Quế, gốc gác Quan Ninh quân, đánh lại còn giỏi hơn cả Lưu Tiến Trung. Hơn nữa mấy nhà này gộp nhân mã lại đã hơn vạn rồi!
Chu Hòa Thánh nếu dễ dàng hạ được Chương Châu, thì sao không phát binh nhổ luôn Miến Hồ trại, đánh hạ thành Hải Dương, trước hết "chế bá Triều Châu" cho thơm tho đi?
Nghĩ đến đấy, Chu Hòa Thánh lắc đầu:
- Cha, ta tạm thời vẫn chưa rảnh tay đánh Chương Châu. Nhưng chuyện bạc cha cũng đừng lo, tất cả đã có con cùng quân sư, khiếp gia, Bàng công công, Quách sư gia và Linh tỷ chủ trì. Hơn nữa chẳng bao lâu nữa sẽ có người đem bạc tới cho ta!
- Đem bạc cho ta? Chu Thiên Vương sững lại. - Con nói ai đấy?
- Dĩ nhiên là công ty Đông Ấn độ của người Anh rồi! Chu Hòa Thánh cười. - Người của họ đã ở đảo Đạt Hào mấy hôm rồi, đợi qua cái Tết lớn, là bảo họ đem bạc tới liền!