- Chu Tam Thái Tử ư?
Lão gia tử họ Vu nghe vậy thì bật cười:
- Phó Đô thống, ngài nghe lời đồn ấy từ đâu ra thế? Sao Chu Tam Thái Tử lại tìm đến nhà tôi được? Vu Cửu Thần này là hạng người nào, người trong giang hồ Triều Châu có ai không biết? Nếu Chu Tam Thái Tử dám bén mảng đến đây, tôi nhất định dâng hắn lên cho Hoàng thượng để đổi lấy một chức quan lớn!
Ngẫm lại cũng phải.
Đặng Quang Minh biết thừa lão họ Vu là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy. Hắn thầm nghĩ: “Lão Vu đã tám lần đổi chủ mà còn trơ trẽn tự xưng là Cửu Thần. So với lão, kẻ hai lòng như ta cũng xứng đáng được gọi là bậc trung nghĩa rồi. Chu Tam Thái Tử trừ phi phát điên, bằng không đời nào tìm đến nhà lão tránh nạn! Than ôi, ta thật thà quá, lại bị tên khốn Lục Nhân Nghĩa lừa cho một vố. Không được, quay về phải chém chết hắn mới hả dạ!”
Nghĩ đến đây, Đặng Quang Minh định quay về thành Yết Dương tìm Lục Nhân Nghĩa tính sổ. Tiết Chương và Lục Nhân Nghĩa lúc này đều đang ở đó.
Hắn còn chưa đi thì Chu Củ Sam, vốn đang lẫn trong đám đông, đã tự chui ra. Gã chẳng hề biết mình chính là Chu Tam Thái Tử.
Hơn nữa, con trai gã là Chu Khải Pháo từng bị bắt trong lúc mai phục định ám sát Đặng Quang Minh. Mối thù ấy vốn chẳng nhỏ. Chỉ có điều Đặng Quang Minh không biết chuyện này. Chu Khải Pháo căn bản chưa từng đến phủ thành Triều Châu, vừa tới Yết Dương đã bị người của Phượng Minh Sơn bắt mất.
Bởi vậy, lúc đầu Chu Củ Sam cứ tưởng Đặng Quang Minh đến bắt cả mình lẫn thằng con trời đánh kia. Nay biết hắn tới tìm Chu Tam Thái Tử, gã lập tức yên tâm. Gã còn định nhân dịp này kết thân với Đặng Quang Minh, để tên quan chó má ấy đừng mãi nhằm vào các anh hùng hảo hán trên núi Đại Nam.
Gã cười hề hề, bước ra khỏi đám đông, đến bên lão gia tử họ Vu. Sau đó, gã hướng xuống dưới thành, chắp tay nói:
- Phó Đô thống Đặng, tại hạ là Chu Tam ở núi Đại Nam, đứng hàng thứ ba trong nhà họ Chu. Xin chào ngài!
Đặng Quang Minh chưa từng gặp Thiên vương Chu, nhưng chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra “Chu Tam Thái Tử” này.
Gã có diện mạo quá đặc biệt. Mặt đỏ, râu dài, nom chẳng khác Quan Công sống.
Đặng Quang Minh sững ra, rồi vung roi ngựa chỉ vào lão gia tử họ Vu, gầm lên:
- Lão họ Vu kia, ngươi còn dám nói nhà mình không có Chu Tam Thái Tử à? Người đang đứng ngay bên cạnh ngươi đấy!
Cái gì?
Lão gia tử họ Vu ngẩn người.
- Chu Tam Thái Tử ở ngay bên cạnh ta? Vậy hắn là…
Bên cạnh lão chỉ có hai người. Một là Chu Củ Sam mặt đỏ râu dài, người kia là Quách sư gia, tâm phúc thân cận nhất của lão.
Chu Củ Sam chắc chắn không thể là Chu Tam Thái Tử. Hai người đã quen nhau hơn hai mươi năm. Năm xưa, khi lão đến phủ Quảng Châu xin quan với triều đình Thiệu Vũ, lão đã gặp Chu Củ Sam đang hầu bên cạnh Thiệu Vũ Đế, khi ấy gã giữ chức Đại Hán tướng quân, chuyên lo nghi trượng.
Thuở đó, Chu Củ Sam mới ngoài hai mươi mà đã mọc bộ râu quai nón rậm rạp, nom chẳng khác gì một ông chú dân du mục. Còn nếu Chu Tam Thái Tử vẫn sống, lúc ấy hắn cũng chỉ khoảng mười lăm tuổi. Một thiếu niên mười lăm làm sao có được bộ râu lớn đến thế?
Vả lại, Chu Củ Sam vốn là người Hà Nam. Sống lâu ở Quảng Đông, giọng nói của gã đã nhuốm âm Quảng Đông. Khi còn ở quê, gã nói toàn những tiếng “俺”, “中” đặc giọng Hà Nam. Sao có thể là Chu Tam Thái Tử được?
Nếu Chu Củ Sam không phải, lão gia tử họ Vu bèn quay sang nhìn Quách Hữu Đức, vị sư gia tâm phúc của mình.
Quách Hữu Đức nhỏ hơn Chu Củ Sam vài tuổi, tuổi tác quả thật xấp xỉ Chu Tam Thái Tử. Diện mạo gã cũng chẳng thô kệch như Chu Củ Sam, chỉ là một người lùn mập bình thường, ngũ quan ngay ngắn.
Hơn nữa, Quách sư gia là người Thiên Tân. Cha gã từng làm tướng lĩnh thủy quân ở vệ Thiên Tân dưới triều Minh, nghe đâu sau khi chết còn được truy tặng là trung liệt. Gã nói giọng quan thoại Thiên Tân, mà giọng Thiên Tân thời nhà Minh cũng gần giống giọng Bắc Kinh.
Vậy thì Quách sư gia rất có thể chính là Chu Tam Thái Tử!
Nghĩ đến đây, lão gia tử họ Vu chỉ thẳng vào mũi Quách Hữu Đức, quát:
- Quách Hữu Đức!
- Gì đấy?
Quách sư gia chưa biết tai họa đã ập đến, vẫn trả lời bằng giọng Thiên Tân.
- Ngươi là Chu Tam Thái Tử!
Quách Hữu Đức sững sờ hồi lâu mới lắp bắp:
- Ngài bảo gì cơ? Sao tự dưng tôi lại biến thành Chu Tam Thái Tử được?
- Ngươi chính là Chu Tam Thái Tử!
Lão gia tử họ Vu gầm lên:
- Mau bắt hắn lại!
Nghe nói mình sắp bị bắt, Quách Hữu Đức cuống quýt kêu:
- Khoan đã, tôi không phải…
- Ngươi chính là hắn!
- Hắn không phải!
Đặng Quang Minh không nhịn được nữa, cũng gầm lên. Hắn chỉ tay vào Chu Củ Sam đang đứng bên cạnh lão gia tử họ Vu:
- Thiên vương Chu mới là Chu Tam Thái Tử!
Cái gì?
Lão gia tử họ Vu quay phắt lại nhìn Chu Củ Sam:
- Thiên vương Chu, ngươi là Chu Tam Thái Tử sao?
Chu Củ Sam oan ức kêu lên:
- Tôi không phải mà! Sao tôi có thể là Chu Tam Thái Tử được?
Lão gia tử họ Vu nghĩ lại, thấy cũng có lý, bèn quay sang Đặng Quang Minh:
- Phó Đô thống Đặng, hắn không phải Tam Thái Tử. Sao hắn có thể là Tam Thái Tử được?
- Hắn chính là Tam Thái Tử!
Đặng Quang Minh giận dữ quát:
- Con trai hắn đã khai rồi. Con trai hắn tên Chu Hòa Thịnh, còn hắn tên Chu Từ Quýnh. Một người là cháu đích tôn đời thứ ba, một người là Tam Thái Tử!
- Cái gì? Con trai hắn đã khai?
Lão gia tử họ Vu ngẩn ra, rồi quay đầu nhìn Chu Củ Sam.
Chu Củ Sam cũng ngơ ngác. Chuyện này là thế nào? Thằng nhóc kia sao lại biến thành cháu đích tôn đời thứ ba rồi?
Không được, gã phải đi tìm nó hỏi cho ra lẽ.
Nghĩ vậy, Chu Củ Sam chẳng còn hơi sức đâu đôi co với Đặng Quang Minh nữa. Gã quay người chạy xuống lầu cổng thành, thẳng hướng căn nhà của mình trong thành Quý Dữ.
Thấy Chu Củ Sam bỏ đi, lão gia tử họ Vu vội dặn người bên cạnh canh kỹ cổng thành, không được để Đặng Quang Minh tiến vào. Sau đó lão cũng chạy theo Chu Củ Sam đến nhà họ Chu.
Quách Hữu Đức quả đúng là người có đức. Gã không hề oán trách lão gia tử suýt đem mình bán đứng, trái lại còn gọi thêm mấy tráng đinh nhà họ Vu đi theo bảo vệ lão.
…
- Cô ơi, mau đổ diêm tiêu vào nồi đồng đi. Múc từng thìa một, đổ vào đây…
- Pháo con, thật sự phải đổ diêm tiêu vào sao? Chẳng phải phí của à?
- Đúng đấy. Đường nhão trộn với diêm tiêu, ăn không được, dùng cũng chẳng xong…
- Ai bảo là không dùng được? Thứ này hữu dụng lắm. Lát nữa chúng ta còn phải nhờ nó cứu mạng đấy! À đúng rồi, quân sư, bột gỉ sắt giã xong chưa?
- Xong rồi…
- Cũng mang lại đây đi!
Trong căn nhà lớn của họ Chu giữa thành Quý Dữ, Chu Hòa Thịnh đang dẫn cô Đại Ba và quân sư Gia Cát làm một việc trông hết sức điên rồ, đó là chế tạo thuốc nổ đường bằng phương pháp kết tinh lại.
Cách làm là trộn diêm tiêu, đường mía và gỉ sắt theo một tỷ lệ nhất định, rồi đặt lên nồi đồng đun nóng. Hỗn hợp phải được nấu thật cẩn thận cho đến khi biến thành một khối hồ nhão.
Trước hết, người ta đun chảy đường mía thành dạng sền sệt. Sau đó cho diêm tiêu vào, tiếp tục nấu chung với đường. Cuối cùng rắc bột gỉ sắt vào.
Thứ này nếu nấu thành công sẽ được gọi là thuốc nổ đường. Diêm tiêu vốn gần như không có vị, chỉ làm tê đầu lưỡi. Đường thì ngọt. Nấu xong hẳn cũng có vị ngọt, vì vậy Chu Hòa Thịnh định đặt tên cho nó như thế.
Đời sau, thuốc nổ đường thường được những người mê tên lửa nghiệp dư dùng để phóng tên lửa tự chế. Nó cũng là thứ rất được các chiến binh Hamas ở vùng Palestine ưa chuộng.
Bọn họ không chỉ dùng thuốc nổ đường để phóng tên lửa tự chế, đôi khi còn nhồi nó vào lựu đạn hoặc tên lửa làm thuốc nổ chiến đấu. Sức công phá của thứ này tuy chưa bằng thuốc nổ chuyên dụng, nhưng mạnh hơn thuốc súng đen rất nhiều.
Bởi vậy, ở những khu vực tập trung đông người Palestine, đường và các loại thực phẩm chứa nhiều đường như sô-cô-la đều bị kiểm soát nghiêm ngặt chẳng khác gì vật liệu quân sự.
Trong điều kiện áp suất thường, không thêm chất xúc tác, tốc độ cháy của thuốc nổ đường đã có thể đạt bốn nghìn mét mỗi giây. Thuốc súng đen chỉ đạt chừng năm trăm mét. Nếu cho thêm một lượng ô-xít sắt thích hợp, tốc độ cháy của thuốc nổ đường còn kinh người hơn nữa.
Xét về lý thuyết, khi phát nổ hoặc cháy bùng, thuốc súng đen, thuốc nổ Nobel và thuốc nổ đường không chênh nhau quá xa về lượng năng lượng tạo ra. Thế nhưng khi thật sự xảy ra nổ, uy lực của chúng lại cách nhau rất nhiều. Nguyên nhân nằm ở tốc độ cháy.
Cháy càng nhanh, thuốc càng có thể giải phóng toàn bộ nhiệt lượng và khí trong thời gian ngắn.
Thuốc súng đen cháy chậm. Khi cháy bùng trong vỏ đạn kín, phần khí sinh ra rất có thể đã làm vỡ vỏ đạn trước khi toàn bộ thuốc kịp cháy hết. Vì thế, đạn nổ dùng thuốc súng đen thường có uy lực yếu. Phần lớn thuốc bên trong chưa kịp cháy đã bị hất tung, coi như bỏ phí.
Do đó, đạn nổ dùng thuốc nổ đường làm liều nổ thường mạnh hơn đạn nổ nhồi thuốc súng đen rất nhiều.
Chu Hòa Thịnh thuần thục nấu xong cả nồi thuốc nổ đường. Hắn chẳng dùng phương pháp đun cách thủy bằng muối, mà đặt ngay một bếp lò đất nung đỏ vốn dùng để đun trà giữa gian nhà khách, rồi đun hỗn hợp bằng lửa trần.
Tay nghề quả thật không tệ.
Nấu xong, nhìn khối hồ nhão vàng nâu trước mặt, Chu Hòa Thịnh hài lòng gật đầu. Hắn lấy vải gai bọc quanh quai nồi đồng, nhấc nồi đặt lên chiếc bàn bát tiên, rồi dùng một chiếc thìa đồng nhỏ xúc thử một tí hỗn hợp.
Đại Ba và Gia Cát Tam Hòa vẫn còn trợn mắt há mồm. Chu Hòa Thịnh cười hỏi:
- Cô ơi, quân sư, chúng ta thử một chút nhé?