- Pháo con, Pháo con, cháu đang nghĩ gì thế?
Một gương mặt già nua tròn trịa, lúc nào cũng tươi cười ghé sát lại, ân cần hỏi. Bấy giờ Chu Hòa Thịnh mới sực tỉnh, hóa ra mải nghĩ ngợi đến thất thần. Chén rượu trong tay nghiêng ngả, rượu nhỏ tong tong xuống mặt bàn mà hắn chẳng hay biết. Khắp bàn, đám đầu lĩnh Đại Nam Sơn cùng những người có máu mặt của họ Vu ở Quý Dữ Đô đều há hốc miệng nhìn bộ dạng ngẩn ngơ của hắn.
Trong số đó còn có cả cô cô ngực lớn, mặt mày đầy vẻ lo lắng…
Chu Hòa Thịnh và mọi người tới ngoài thành Quý Dữ Đô vào sáng sớm hôm nay. Vừa đến nơi, họ đã được lão gia tử họ Vu tiếp đãi nồng hậu: trước hết là một bữa điểm tâm, rồi mỗi người được cấp một chậu nước nóng để tắm. Đợi cả bọn ngủ một giấc đến trưa, lấy lại sức lực, lão gia tử lại bày tiệc rượu trong nhà lớn họ Vu để an ủi đứa con nuôi Chu Hòa Thịnh.
Ông còn cam đoan rằng hễ đến Quý Dữ Đô thì chẳng cần lo lắng gì nữa. Thành này vững như bàn thạch, quân Thanh có kéo đến đòi người cũng không sợ.
Từ thời Hồng Vũ nhà Minh, Quý Dữ Đô đã là nơi đóng ty tuần kiểm của quân Minh. Vì thế thành quách được xây dựng từ lâu, về sau còn gia cố mấy lần, kiên cố vô cùng.
Nhà Minh sụp đổ, quan binh đóng ở Quý Dữ Đô bỏ chạy hết. Lão gia tử họ Vu, vốn là hào trưởng trong vùng, thấy thành trì khá tốt mà bỏ không thì phí, bèn dẫn cả tộc nghênh ngang dọn vào ở.
Người họ Vu ở Quý Dữ Đô không ít. Thời nhà Minh, họ lại thường đánh nhau với các nhà lân cận, cũng có chút kinh nghiệm binh đao. Bởi vậy, sau khi chiếm thành, lão Vu gia trở thành phú hộ lớn nhất một phương, mặc sức tung hoành.
Nhưng lão gia tử họ Vu xuất thân là người đọc sách, chuyện giết người cướp của ông không thạo lắm. Bao năm nay, nhà họ Vu đứng vững giữa thời Minh Thanh, không phải chỉ nhờ người trong tộc giỏi đánh nhau, mà còn vì lão gia tử biết mềm biết cứng, khéo xoay xở.
Ban đầu, ông làm huyện thừa cho vua Thiệu Vũ của nhà Nam Minh. Chưa được mấy ngày, Lý Thành Đống đã kéo quân đến. Thế là ông quy thuận nhà Thanh, tiếp tục làm huyện thừa.
Đợi Lý Thành Đống nổi dậy chống Thanh, ông lại quay về với nhà Minh, vẫn làm huyện thừa.
Lý Thành Đống thua trận, quân Thanh lại tràn vào Quảng Đông. Trịnh Thành Công cũng nhân dịp xuất binh đến Triều Châu, đánh tới Yết Dương. Bấy giờ, lão gia tử họ Vu cùng lúc quy thuận cả nhà Trịnh Minh lẫn nhà Thanh, làm quan huyện thừa cho cả hai triều.
Sau đó Trịnh Thành Công rời đi, Tổng binh quân Thanh ở Triều Châu là Hác Thượng Cửu lại nổi dậy chống Thanh. Lão gia tử bèn làm huyện thừa cho Hác Thượng Cửu, thôi không làm huyện thừa cho nhà Thanh lẫn nhà Trịnh Minh nữa.
Hác Thượng Cửu thất bại, ông lại quay về làm huyện thừa Yết Dương cho nhà Thanh.
Đến năm Khang Hy thứ chín, Khâu Huy chính thức gia nhập phe Trịnh Minh, làm tri phủ Triều Châu. Lão gia tử họ Vu vốn đã theo Khâu Huy từ trước, nay kiêm luôn chức huyện lệnh Yết Dương của phe Trịnh Minh.
Tính ra, thế là đủ “tám triều”!
Một tú tài đọc sách thánh hiền mà làm quan cho tận tám triều, quả thật hiếm thấy.
Ông chẳng những không lấy làm hổ thẹn, trái lại còn tự hào, đặt cho mình một hiệu là “Cửu Thần”. Ý ông là, làm quan tám triều vẫn chưa đã. Lăn lộn bao phen mà cũng chỉ làm huyện lệnh kiêm huyện thừa, đúng là tài cao phận thấp. Tuổi đã xế chiều, ông vẫn mong được gặp một minh chủ…
Lão gia tử họ Vu nào ngờ minh chủ mà ông ngày đêm mong mỏi lúc này đang ngồi ngay bên cạnh, mải mê nghĩ cách kéo ông lên thuyền cướp của Chu Tam Thái Tôn!
Chu Tam Thái Tôn đấy!
À, còn có cả Chu Tam Thái Tử trông mặt mũi như Quan Công nữa!
Che chở một đám sơn tặc trên Đại Nam Sơn là một chuyện. Bảo vệ Chu Tam Thái Tử và Chu Tam Thái Tôn lại là chuyện khác.
Đã che chở hai người ấy thì phải đối đầu với triều Thanh. Đặng Quang Minh nhất định sẽ kéo quân đánh dữ dội vào Quý Dữ Đô.
Vậy nên… Chu Hòa Thịnh thầm nhủ: “Phải tung chiêu lớn thôi!”
- Cha nuôi, ở đây có diêm tiêu không ạ?
Nghĩ vậy, Chu Hòa Thịnh đặt chén rượu xuống, nở nụ cười tươi rói hỏi cha nuôi.
- Diêm tiêu à? Có một ít. Dạo trước ta mới lấy của đại ca Huy ở Đạt Hào hơn chục cân, đều là hàng thượng hạng do phủ Luân Đôn nước Anh sản xuất.
Ở Triều Châu, diêm tiêu và thuốc súng là những thứ quý hiếm, chẳng dễ kiếm. Tri phủ nhà Thanh ở Triều Châu lẫn Khâu Huy ở Đạt Hào đều nắm chặt đường buôn bán diêm tiêu, thuốc súng. Lão gia tử họ Vu mua được một ít diêm tiêu Ấn Độ do Công ty Đông Ấn Anh chở sang từ tay Khâu Huy, quả là được nể mặt lắm rồi.
Lão gia tử tưởng Chu Hòa Thịnh muốn xin diêm tiêu. Nghĩ ngợi một hồi, ông đau lòng nói:
- Pháo con, lát nữa ta bảo người cân cho cháu ba cân nhé!
Người cha nuôi này cũng hào phóng thật.
Chu Hòa Thịnh cười nói:
- Vậy đa tạ cha nuôi. Cha nuôi, ở đây có đường trắng không ạ?
- Đường trắng? Lão gia tử ngẩn ra. Cháu cần đường làm gì?
Chu Củ Sam cũng hỏi theo:
- Đúng đấy, thằng nhóc, con cần đường làm gì?
- Đương nhiên là để ăn rồi! Chu Hòa Thịnh nghiêm trang đáp. Cha nuôi, cha, con thích ăn đường lắm!
Thích ăn đường ư? Bao nhiêu tuổi rồi mà còn đòi ăn đường?
Chu Củ Sam và lão gia tử họ Vu chẳng biết nói sao.
Lúc này, cô cô ngực lớn thương “Pháo con” nên lên tiếng hỏi lão gia tử:
- Anh Cửu Thần, em cũng muốn ăn đường. Anh cho em một ít được không?
- Được chứ, đương nhiên là được! Lão gia tử đâu thể từ chối Đại Ba Linh. Ông cười hỏi: Em Ngọc Linh muốn bao nhiêu?
- Hai cân! Chu Hòa Thịnh nói thay cô cô. Có hai cân đường mía không ạ?
- Hai cân ư? Lão gia tử thầm nghĩ: “Ăn nhiều thế không thấy ngọt gắt cổ à?”
- Đúng, hai cân!
Xem ra cô cô ngực lớn chiều “Pháo con” lắm, chẳng buồn bận tâm ăn nhiều đường có ngọt gắt hay không!
- Có, có…
Lão gia tử liên tục gật đầu.
Chu Hòa Thịnh mỉm cười:
- Cha nuôi, cha có thể đưa cho con ngay ba cân diêm tiêu, hai cân đường trắng và một cái nồi đồng được không ạ? Nếu không có nồi đồng thì cho con cái cối đá cũng được.
Là sao?
Lão gia tử ngẩn người. Định chế thuốc súng ư? Nhưng nó không xin lưu huỳnh hay than bột. Chẳng lẽ nó định nấu hai cân đường trắng với ba cân diêm tiêu làm món điểm tâm?
Ăn vào có bị ngộ độc không?
Nghĩ đến đây, lão gia tử vội quay sang nhìn Chu Củ Sam, như muốn hỏi: “Con trai ông bị người của Tiết Chương, Đặng Quang Minh đánh đến ngẩn ra rồi sao? Có cần tìm thầy lang chữa trị không?”
Chu Củ Sam cũng nhíu chặt mày, vẻ mặt buồn bực. Ông đang phân vân có nên nhờ quân sư Gia Cát bắt mạch, kê vài thang thuốc cho con trai uống không, thì ngoài đại sảnh bỗng vang lên tiếng chân người dồn dập.
Một thanh niên vóc dáng hơi thấp, mặt mày sáng sủa vội vã bước vào. Hắn đến trước mặt lão gia tử, khom người chào rồi lo lắng nói:
- Cha, Đặng Quang Minh dẫn một hai trăm kỵ binh đến ngoài cửa Bắc! Hắn hung hăng lắm, còn đòi vào thành lục soát…
- Cái gì?
Lão gia tử giật mình, quay sang nhìn Chu Củ Sam và Chu Hòa Thịnh.
- Tam đệ, con nuôi, các người đã làm gì?
- Chúng con có làm gì đâu! Chu Hòa Thịnh điềm nhiên đáp. Cha nuôi, một là chúng con không giết quan, hai là không dựng cờ khởi binh, ba là không phá châu chiếm huyện.
Lão gia tử liếc sang Chu Củ Sam. Thiên Vương Chu cũng nói:
- Đúng vậy, chúng ta có làm gì đâu… Chỉ cướp một nhà lao, giết mấy tên lính nha môn thôi.
- Chuyện đó ở Triều Châu thì đáng là gì?
Lão gia tử yên tâm, đứng dậy nói:
- Để lão phu ra ứng phó một phen, đi rồi về ngay.
Chu Củ Sam vẫn chưa yên lòng, cũng đứng lên, nói với lão gia tử:
- Anh Cửu Thần, để tiểu đệ đi cùng anh xem sao.
- Được, đi cùng ta.
Lão gia tử lại nhìn Chu Hòa Thịnh.
Chu Hòa Thịnh cười nói:
- Cha nuôi, cha đã hứa cho con diêm tiêu, đường trắng với nồi đồng rồi đấy nhé…
Cô cô ngực lớn ngồi bên cạnh cũng nhìn lão gia tử, giọng mềm mỏng cất lên:
- Anh Cửu Thần…
- Được rồi, được rồi.
Lão gia tử quay sang nói với chàng thanh niên vóc dáng thấp:
- Con rể, con đi lấy ba cân diêm tiêu, hai cân đường trắng và một cái nồi đồng, đưa đến nhà họ Chu.
Chàng thanh niên dạ một tiếng rồi quay người ra khỏi phòng.
Lão gia tử lại dặn Chu Hòa Thịnh:
- Con nuôi, về nghỉ sớm đi. Chuyện Đặng Quang Minh, để lão phu ứng phó. Lão vẫn chưa yên tâm, bèn dặn Gia Cát Tam Hòa và Đại Ba Linh: Em Ngọc Linh, Tam Hòa, hai người trông nom Pháo Chu giúp ta.
Ý ông rất rõ: diêm tiêu với đường trắng thì nghịch cho vui thôi, chứ đừng ăn vào!
Dặn dò xong, lão gia tử và Chu Củ Sam cùng rời đại sảnh đãi khách, đi về phía cửa Bắc thành Quý Dữ Đô.
Thành Quý Dữ Đô không rộng lắm. Lão gia tử và Chu Củ Sam ra khỏi nhà lớn họ Vu, đi một lát đã lên tới lầu canh cửa Bắc. Bên ngoài cửa Bắc là một nhánh của sông Luyện, được dùng làm hào tự nhiên. Cầu treo bắc qua dòng sông đã kéo lên, chắn chặt Đặng Quang Minh cùng một hai trăm kỵ binh ở bờ bên kia.
Đặng Quang Minh vừa nhìn đã thấy lão gia tử họ Vu mặc thường phục, nhưng không để ý Chu Củ Sam đang nấp sau mấy người nhà họ Vu canh gác trên thành. Hắn lập tức hùng hổ quát hỏi:
- Vu Cửu Thần, Chu Tam Thái Tử có ở nhà ông không?