Quảng Châu, phủ Bình Nam vương.
Một ngày nọ đầu tháng mười một, Thượng Chi Tín nhận được thủ lệnh "mau quay về Quảng Châu" do Thượng Khả Hỉ sai người đưa tới, vội vàng từ tiền tuyến Miến Hồ trại ở Triều Châu quay về phủ Quảng Châu. Chân chưa kịp bước hết vào điện Cửu Gian của vương phủ, hắn đã bị lão cha bất hiếu chĩa ngón tay vào mặt mắng phủ đầu.
- An Đáp công à, con xem con đã gây ra họa gì kìa. Bây giờ hoàng thượng muốn đem cả nhà ta điều sang Vân Nam, biết làm thế nào bây giờ? Quảng Đông đây còn chẳng phải nơi tốt sao, Vân Nam nghèo xơ nghèo xác kia làm sao sánh bằng? Nhà ta đông người thế, cả lũ phải đi Vân Nam hết thì lấy gì mà sống?
Thượng Chi Tín còn chưa biết đến kế "hổ đấu tranh thực, thú hổ thôn lang" của Khang Hy đế, bị lão cha bất hiếu mắng cho một trận, sững người ra, quên cả cãi lại. Ngẩn một lúc, hắn vội hỏi:
- A mã, rốt cuộc là sao? Nhà ta sang Vân Nam? Thế thì nhà Ngô Tam Quế đâu? Chẳng lẽ vì chuyện di chiếu Sùng Trinh nên hoàng thượng tước phiên rồi?
Thượng Khả Hỉ trừng mắt nhìn con:
- Tước cái rắm? Con tưởng hoàng thượng ngu như con à? Hoàng thượng anh minh lắm đấy!
- Không tước Ngô Tam Quế? Thế nhà ta sang Vân Nam thì Ngô Tam Quế đi đâu?
- Hắn sang Quảng Đông! - Thượng Khả Hỉ đạp chân cộp một cái. - Hắn làm Bình Nam vương, ta đi làm Bình Tây vương… Cái vương phủ này, thành Quảng Châu này, cả món thu nhập mỗi năm một hai triệu bên Hương Sơn kia, tất cả đều về tay Ngô Tam Quế! Nhà ta phen này thảm rồi, phải sang Vân Nam chịu cực! Đều tại con cả, tại con! Nuôi giặc nuôi giặc, giờ nuôi ra họa chưa, hả?
- Cái gì? - Thượng Chi Tín không dám tin tai mình. - Hoàng thượng cho Ngô Tam Quế sang Quảng Đông? Điên à? Không sợ Ngô Tam Quế sang đây rồi cấu kết Chu Tam thái tử làm phản sao?
- Phản? Phản cái rắm! - Thượng Khả Hỉ nổi giận. - Bát Kỳ Đại Thanh, thiên binh vô địch! Ngô Tam Quế dám phản à?
Thượng Chi Tín lắc đầu quầy quậy:
- Vô địch cái gì chứ, lũ thiên binh đó mà sang Quảng Đông thì chắc chắn mất mặt trơ trẽn… A mã, chiếu di phiên đã ban xuống chưa?
- Chưa đâu! - Thượng Khả Hỉ đáp. - May mà trong triều còn có người nói hộ cho nhà ta, nên hoàng thượng tạm thời chưa ban chiếu… Ta còn cơ hội cuối cùng!
- Chưa ban chiếu? - Thượng Chi Tín bỗng vỡ lẽ. - Ha, vậy là hoàng thượng đang trêu chọc mình thôi! A mã, đừng tin.
- Đừng tin? - Thượng Khả Hỉ lại trừng con. - Đợi đại chiếu di phiên của hoàng thượng ban xuống thì làm sao? Có thể không đi à? Lão tặc Ngô Tam Quế được sang Quảng Đông hưởng phước, hắn có không sang không? Cảnh Tinh Trung không được chia phần di phiên thì lão có đứng ra che chở cho mình không? Đôi chó đực chó cái bên Quảng Tây vốn là cái đinh triều đình cắm giữa nhà ta với Ngô Tam Quế, cũng chẳng bao giờ nói hộ ta… Đến lúc đó mà không đi được à?
- A mã, - Thượng Chi Tín lắc đầu như cái trống bỏi, - chiếu di phiên không ban xuống được đâu… Mục đích của hoàng thượng là ép ta phải xuất binh liều mạng với Chu Tam thái tử!
- Vậy chẳng phải việc trong nhiệm vụ của ta sao? - Sắc mặt Thượng Khả Hỉ xấu đến cực điểm. - An Đáp công, ta thấy dạo này con mệt mỏi rồi, nên nghỉ ngơi một thời gian đi!
Thượng Chi Tín giật mình, nhìn lão cha bất hiếu, nửa ngày mới thốt được:
- A mã, ý ngài là gì?
- An Đáp công, - Thượng Khả Hỉ trầm mặt nói, - lão phu đã quyết định rồi. Con ở lại phủ Quảng Châu dưỡng bệnh, để em con là Chi Hiếu sang Miến Hồ trại đốc quân!
- Cái gì? Ngài, ngài… - Đến đây Thượng Chi Tín mới hiểu ra, binh quyền của hắn đã bị lão cha bất hiếu tước mất.
- Về nghỉ đi! - Thượng Khả Hỉ lạnh lùng nhìn con. - An Đáp công, các huynh đệ cũ mới dưới tay phiên ta chẳng ai định theo con sang Vân Nam chịu khổ đâu!
Đến lúc này Thượng Chi Tín mới tin thật binh quyền đã bị lão cha bất hiếu lột sạch, mà lột cho hắn không còn một chút tính khí nào.
Bởi lẽ đám tướng lĩnh thấp tầm mắt nhìn dưới phiên Bình Nam vương, bị kế "di phiên" của Khang Hy đế hù cho một vố, giờ không ai dám theo hắn tiếp tục thi hành kế nuôi giặc nữa. Cái thân phận An Đáp công của hắn, hiện giờ đã không còn ra gì.
Nghĩ rõ được lẽ đó, Thượng Chi Tín cũng chẳng buồn nhọc lời với lão cha bất hiếu nữa, chỉ hừ một tiếng:
- A mã, đừng tưởng trận Yết Dương thua là tại con nuôi giặc… Con là giữ lại cho Bình Nam vương phủ mấy nghìn tinh nhuệ đấy! Mấy nghìn người này mà để thằng nhị đệ quật cho sạch thì nhà ta thật sự toang rồi!
Ném xuống câu ấy, Thượng Chi Tín bước dài ra khỏi điện Cửu Gian, rồi không ngoảnh đầu lại đi thẳng ra khỏi Bình Nam vương phủ, trở về thế tử phủ của mình.
Bên này Thượng Chi Tín chân trước vừa bước đi, bên kia Thượng Chi Hiếu và Kim Quang đã cùng nhau tiến vào điện Cửu Gian.
Thượng Chi Hiếu trông giống Thượng Khả Hỉ như đúc, béo múp mếp, mặt vuông chữ điền, nhìn oai phong lẫm liệt. Mấy năm nay hắn luôn theo cha cầm binh ở Quảng Đông, uy tín trong quân cao hơn An Đáp công Thượng Chi Tín nhiều… Nhưng Thượng gia quân là quân của nô tài, tài năng cầm quân đánh trận và tư lịch trong quân đều không quan trọng mấy; quan trọng nhất là làm nô tài cho khéo, lấy được lòng của chủ nhân Mãn Châu!
Nếu không phải từ Bắc Kinh truyền đến tin "đổi chỗ Thượng, Ngô", bọn tướng lĩnh dưới phiên Bình Nam vương căn bản chẳng bỏ An Đáp công Thượng Chi Tín mà theo Thượng Chi Hiếu nhị công tử. Thượng Khả Hỉ có nói toạc trời cũng vô ích… "Bối phận nô tài" cứ đằng đẵng nằm đó!
Còn Thượng Chi Hiếu vừa lĩnh được binh quyền tỏ ra hồ hởi hẳn ra, hành lễ với cha xong liền vỗ ngực bảo đảm:
- A mã, cứ yên tâm, có nhi nhi đốc quân, hai gã nghịch tặc Chu Tam thái tử, Chu Tam thái tôn chắc chắn không chạy thoát đâu!
Thượng Khả Hỉ liếc con một cái:
- Bản lĩnh dụng binh của con so với Lưu Tiến Trung thì thế nào?
Thượng Chi Hiếu mặt đầy tự tin:
- A mã, nhi nhi tự thấy mình hơn Lưu Tiến Trung được một chút.
Thượng Khả Hỉ nheo mắt già nhìn con, rồi nhả ra hai chữ:
- Chưa đủ!
- Chưa đủ cái gì? - Thượng Chi Hiếu hình như chưa hiểu.
- Nhị công tử, - mưu chủ của Thượng Khả Hỉ là Kim Quang tiếp lời, đáp, - ý vương gia là ngài hơn Lưu Tiến Trung một chút thì không đủ, bởi bản lĩnh đánh trận của Chu Tam thái tôn hơn Lưu Tiến Trung nhiều lắm! Thực ra trước kia thế tử nắm mấy nghìn người mà không chịu động thủ là đúng đấy. Bằng không, Lưu Tiến Trung vừa rút lui, phiên quân ta sẽ cùng lục doanh của Nghiêm quân môn bị Mễ Tư Hàn đẩy lên đánh quyết chiến. Mà Chu Tam thái tôn trước đó dùng ba trăm người đã đánh bại bốn nghìn người của Lưu Tiến Trung; nếu quân Khâu Huy và binh tướng Trịnh Kinh phái đến đều quy tụ về tay hắn… trận quyết chiến ấy e rằng Mễ Tư Hàn không thắng nổi!
- A mã, trận Yết Dương chắc chỉ là may thôi chứ? - Thượng Chi Hiếu vẫn chưa chịu tin.
- May? - Thượng Khả Hỉ hừ một tiếng. - Bao giờ con đánh cho ta xem một trận may mắn nào mà một địch mười thế?
- Thế, thế thì biết làm sao? - Thượng Chi Hiếu cũng không biết phải nói gì.
Thượng Khả Hỉ nhìn nhị nhi tử, hai hàng lông mày lại sắp chạm vào nhau. Thằng con này đánh trận thì dũng mãnh đấy, nhưng có dũng mà vô mưu, tâm tính lại thật thà quá, kém xa đại ca nó điểm này!
Kim Quang, mưu sĩ của Thượng Khả Hỉ, vốn luôn ủng hộ Thượng Chi Hiếu, thấy sắc mặt Thượng Khả Hỉ là biết không thể để vị nhị công tử này tiếp tục biểu diễn nữa. Vội vàng bước ra đưa kế hộ Thượng Chi Hiếu:
- Vương gia, nhị công tử, đương kim thiên tử dù sao cũng là vua anh minh, cái gọi là đổi phiên dời trấn kia, phần nhiều là sách lược trấn an Ngô Tam Quế, kẻo hắn bị dồn đến cùng phải phản. Đương nhiên, cũng có ý dằn mặt Bình Nam vương phủ ta… nhưng tuyệt đối không đến nỗi ép ta phải cầm yếu địch mạnh. Cho nên, chỉ cần vương gia tước binh quyền của thế tử, rồi để nhị công tử dẫn tinh binh của vương phủ đến dưới quyền Mễ đại nhân nghe dụng, thì chuyện dời trấn đổi phiên ắt sẽ không đi xa hơn. Còn việc tiêu diệt Chu Tam thái tử… lão phu cho rằng, vẫn phải tụ họp thật đông tinh binh các lộ Quảng Đông, Phúc Kiến, rồi bước bước đóng doanh tiến lên, lấy dao mổ trâu mà giết gà, như vậy mới vạn toàn!