Phủ đệ của Bình Tây vương Ngô Tam Quế sừng sững trên đỉnh núi Ngũ Hoa, giữa lòng thành Côn Minh. Tòa phủ này vốn là hoàng cung của vua Vĩnh Lịch, trước đó nữa lại là vương phủ của Tôn Khả Vọng, nguyên đã là một mảnh đất phúc rồng bay phượng múa, lầu các san sát. Kể từ ngày rơi vào tay Ngô Tam Quế, lại được một phen trùng tu rầm rộ, hơn hai mươi năm khổ công vun đắp, đã tráng lệ giàu sang hơn thời nó còn trong tay vua Vĩnh Lịch chẳng biết bao nhiêu lần.
Hơn nữa, Ngô Tam Quế còn xem cả vùng núi Ngũ Hoa làm hang ổ để lâu dài của mình mà vun vén. Dưới chân núi, hắn cho xây từng dãy kho tàng, bên trong vàng bạc tiền đồng chất thành núi, giáp trụ binh khí không đếm xuể. Hai bên Ngân An điện, nơi hắn xử lý chính vụ, lại dựng thêm hai dãy nhà nha môn, đặt đủ Binh Mã ty, Phiên Lại ty, Diêm Trà ty, Thận Hình ty, Chúc Tạo sảnh… đều bắt chước theo lục bộ của triều đình mà đặt, chỉ đổi cái danh xưng đi cho khác thôi.
Còn dưới chân núi Ngũ Hoa là những con phố của thành Côn Minh mà Ngô Tam Quế đã tâm huyết vun đắp nhiều năm. Sự phồn hoa của Côn Minh tuy không sánh được với Quảng Châu, nhưng đặt ở vùng Tây Nam hiện nay thì đúng là nơi phồn thịnh hạng nhất. Quý Dương, tỉnh thành của tỉnh Quý Châu lân bang, không sánh nổi; phía bắc là đất Thiên Phủ tứ Xuyên, thì cho dù Thành Đô hay Trùng Khánh càng chẳng thể so bì… Cả một tỉnh Tứ Xuyên đồ sách đinh khẩu chỉ hơn vạn người, bằng một phần mấy của Côn Minh. Dù có tính cả chuyện hộ ẩn cư đi nữa, dân khẩu cả tỉnh Tứ Xuyên nhiều nhất cũng chỉ vài chục vạn.
Đó là nơi mà trong thành hổ báo lang thang khắp nơi, gần như một vườn thú hoang dã, làm sao so được với Côn Minh? Ít ra trong thành Côn Minh không có hổ, ngoài thành cũng khó lòng thấy bóng dáng chúa tể sơn lâm… cho dù từng có vài con hổ Vân Nam đi nữa, cũng đã bị thủ hạ của Ngô Tam Quế đánh chết tươi cả rồi.
Giờ phút này, Ngô Tam Quế đang ngồi trong Liệt Thúy hiên, ở phía tây Ngân An điện, dưới mông lão lót đúng một tấm da hổ lột từ một con hổ quê Côn Minh… lại là tấm da hổ bạch quý giá đáo để. Còn ngồi đối diện với lão là Dương Khởi Long, kẻ xưng là sứ giả của Chu Tam Thái Tôn.
Thật ra Dương Khởi Long đã đến Côn Minh từ lâu, chỉ là hắn không đến dưới danh nghĩa sứ giả của Chu Tam Thái Tôn, mà là cầm theo miếng giấy Ngô Ứng Hùng viết gửi Ngô Tam Quế mà tới.
Đã là bạn của Ngô Ứng Hùng, Ngô Tam Quế đương nhiên cho người đón đãi hắn chu đáo rồi, cái này gọi là kính hiền hạ sĩ chứ sao!
Nhưng Ngô Tam Quế ngàn vạn lần không ngờ, đứa con trai bề ngoài trông trung hậu mà trong bụng lại gian trá ấy của mình, đâu ngờ lại kết nhầm bạn xấu!
Dương Khởi Long này đúng là cái tên bạn xấu hại người không nghiêng ngả đầu đất mà!
Ngay hôm sau khi Ngô Tam Quế nhận được tin cấp báo từ Quảng Đông, biết Mễ Tư Hàn binh bại ở Yết Dương, Dương Khởi Long đã đem lệnh chỉ của Chu Tam Thái Tôn đến tìm lão.
Mà trước đó, Ngô Tam Quế đã nghe được tin tức về "Sùng Trinh di chiếu" từ biểu đệ Tổ Trạch Thanh, và ngồi ngủ chẳng an mấy ngày liền, khó khăn lắm mới nhận được một tin mừng, chớp mắt đã có tiểu quỷ thúc mạng xông lên cửa… hơn nữa tiểu quỷ này lại là bạn tốt của con trai lão, Ngô Ứng Hùng.
Như vậy thì bảo Ngô Tam Quế sao mà không sốt ruột, sao mà không bực tức, sao mà không nghĩ đến chuyện một đao chẻ đôi Dương Khởi Long cho rảnh?
Còn Dương Khởi Long nhìn Ngô lão gia tử trước mắt, khí độ hiên ngang, lại có cái tướng ưng thị lang cố, dáng vẻ không giống chút nào với Ngô Ứng Hùng mặt mũi trung hậu, thì trên mặt lại treo nụ cười đắc kế, nhìn thấy mà khó ưa đến mức Ngô Tam Quế từng thoáng nghi ngờ phần "Sùng Trinh di chiếu" kia là do Dương Khởi Long này giả mạo.
Nhưng suy nghĩ kỹ lại, lão thấy chẳng giống… "di chiếu" ấy là Thượng Chi Tín lục soát được từ trong sào huyệt giặc ở Đại Nam sơn. Thượng Chi Tín nuôi giặc tự trọng thì có khả năng, nhưng cấu kết với Chu Tam Thái Tử đến mức đó thì chưa chắc. Nếu hắn thật sự cấu kết với Chu Tam Thái Tử đến thế, thì Chu Tam Thái Tôn cũng sẽ không bị bắt, Chu Tam Thái Tử cũng sẽ không bị vây ở đô thành Quý Tự.
Hơn nữa phần di chiếu này cũng hợp với tình thế năm xưa. Nếu năm đó Chu Từ Huýnh thật sự thoát ra được khỏi Bắc Kinh, thì vua Sùng Trinh tất phải để lại một phần hoặc vài phần di chiếu cho các đại tướng tay cầm trọng binh.
Mà lúc bấy giờ, những bầy tôi vừa nắm trọng binh vừa còn trung thành với Đại Minh, cũng chỉ đếm được Ngô Tam Quế, Tả Lương Ngọc, Hoàng Đắc Công, Cao Kiệt, Lưu Lương Tá, Lưu Trạch Thanh, Trịnh Chi Long, Tần Lương Ngọc mà thôi. Trong đó binh mã mạnh nhất, lại gần Bắc Kinh nhất, không nghi ngờ gì chính là Ngô Tam Quế!
Vậy nên trong mấy phần di chiếu Sùng Trinh để lại, tất phải có một phần dành cho Ngô Tam Quế!
Hơn nữa, sau trận đại chiến Nhất Phiến Thạch, Ngô Tam Quế từng cho người đi khắp nơi tìm kiếm ba người con trai của vua Sùng Trinh, nhưng chỉ tìm được thái tử Chu Từ Uyển, không tìm ra Định vương Chu Từ Huýnh và Vĩnh vương Chu Từ Chiếu. Lão còn từng hỏi thăm Chu Từ Uyển về nơi đi của hai vị vương Định, Vĩnh, câu trả lời nhận được là "đã ra khỏi cung trước rồi", hỏi thêm nữa thì ba hỏi ba không biết.
Năm xưa Ngô Tam Quế không để ý, chỉ cấp cho Chu Từ Uyển một khoản tiền bảo y chạy càng xa càng tốt, giờ nghĩ lại mới chợt hiểu, hoá ra "đã ra khỏi cung trước rồi" nghĩa là "chạy mất từ sớm rồi"!
Sau một phen nghĩ đi nghĩ lại, Ngô Tam Quế chỉ trầm giọng hừ lạnh một tiếng:
- Ngươi đã là người của Chu Tam Thái Tử, sao không nói rõ lai ý từ sớm, mà đến tận hôm nay mới đưa văn thư này cho ta, chẳng phải là chậm rồi sao?
- Không chậm, không chậm… - Dương Khởi Long cười đáp, - Nếu Dương mỗ lấy tờ chiếu thư này ra sớm mấy ngày, chỉ sợ đầu đã rời khỏi cổ rồi!
- Hừ! - Ngô Tam Quế hừ một tiếng, - Bây giờ cô vương đây lại không giết được ngươi sao?
Dương Khởi Long cười lắc đầu:
- Đại vương bây giờ sẽ không giết Dương mỗ đâu, vì Định vương của ngày nay, giống như Nỗ Nhi Cáp Xích của ngày xưa! Đại vương hà tất vứt bỏ tình tốt mà kết thù, để ngày sau không còn mặt gặp nhau?
- Thật lời hay lắm cũng chỉ là miệng! - Ngô Tam Quế bật cười hắc hắc, - Chu Tam Thái Tử có đức có năng gì mà dám đem so sánh với Thái Tổ hoàng đế của Đại Thanh?
Dương Khởi Long cười:
- Cứ đợi mà xem… Lục doanh Quảng Đông đã bại rồi, tiếp theo sẽ đến lượt ai? Phủ Bình Nam vương hay lục doanh ở Trung Nguyên phương bắc? Nếu bọn họ lại bại nữa, thì đến lượt Bát Kỳ ra trận chứ gì? Ba năm nghìn Bát Kỳ binh có hạ nổi Yết Dương không? Nếu không… cơ hội của Đại vương sẽ đến!
- Cơ hội của bổn vương? - Ngô Tam Quế nhìn Dương Khởi Long, - Cơ hội gì?
Dương Khởi Long cười đáp:
- Năm xưa nếu chỉ có Kiến Nô nổi lên ở vùng đất cằn cỗi ngoài quan ải mà không có hai chúa Sấm, Hiến hoành hành Trung Nguyên, thì Kiến Nô nhiều nhất cũng chỉ thành được một cục diện Tây Hạ mà thôi. Nay Kiến Nô đã có cả thiên hạ trong tay, Định vương dù có tài thông thiên đi nữa, nếu không có Đại vương dấy binh ở Vân Quý Xuyên Thiểm, cũng nhiều nhất chỉ là cục diện cát cứ hai Quảng. Mà lấy hai Quảng chống lại thiên hạ, chỉ sợ khó mà bền lâu!
Ngô Tam Quế sắc mặt trầm xuống:
- Hừ, ngươi muốn lão phu làm Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung sao?
- Đại vương, - Dương Khởi Long nói, - Lý Tự Thành suýt nữa đã đoạt được thiên hạ đấy… Hơn nữa, nếu không có Định vương gây sóng gió ở Quảng Đông, thì Đại vương ngài chính là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của triều đình thát tử, là kẻ đối đầu đầu tiên mà Khang Hi muốn diệt trừ! Đại vương ngài muốn được chết lành, muốn thế tử yên ổn nối ngôi vương của ngài, thì phải có một Chu Tam Thái Tử khiến thát tử hoàng đế Khang Hi không gặm nổi, không nuốt trôi! Chu Tam Thái Tử là địch hay là bạn, Đại vương ngài lẽ nào chưa rõ?
Ngô Tam Quế mặt xanh như tàu lá:
- Nhưng Thượng Chi Tín công khai phần di chiếu ấy, trong triều lại không biết bao nhiêu gian thần sẽ nhân cơ hội này hãm hại lão phu!
Dương Khởi Long khì khì cười:
- Thì sao chứ? Chỉ cần Tam Thái Tử không ngã, Khang Hi không dám động đến Đại vương và thế tử… hắn chưa hồ đồ đến mức ấy đâu! Hơn nữa Tam Thái Tử gây náo loạn càng mạnh, hắn càng phải giữ vững chỗ của Đại vương. Đến lúc đó Đại vương chỉ cần giả bệnh, biết đâu lại khiến thế tử được trở về Vân Nam!
Ngô Tam Quế lại trầm mặc, đôi mày càng nhíu càng chặt, hình như đang khổ tư sâu lắm. Qua nửa ngày, lão chẳng nói gì, chỉ nhấc bát trà lên… nâng trà tiễn khách!
Dương Khởi Long biết ý đứng dậy cáo từ. Thấy hắn ra khỏi Liệt Thúy hiên, Ngô Tam Quế hắng giọng một tiếng, sau tấm bình phong khổng lồ sau lưng lão liền có một lão già gầy gò, độ ngoài sáu mươi tuổi, mặc áo bào vải xanh bước ra.
Lão già ấy nhìn theo bóng lưng Dương Khởi Long xa xa, mỉm cười nói:
- Đại vương, chi bằng để lão phu đi theo tên Dương hoà thượng này xuống Quảng Đông một chuyến!
- Huyền Sơ, - Ngô Tam Quế quay đầu nhìn lão già, - vậy thì phiền khanh…
Lão già này hóa ra là mưu chủ dưới tay Ngô Tam Quế, Lưu Huyền Sơ. Lão vẩy vẩy râu, suy nghĩ một hồi, lại nói với Ngô Tam Quế:
- Đại vương, ngài bây giờ cũng nên xưng bệnh đi thôi.
Ngô Tam Quế cười cười:
- Huyền Sơ nhắc phải, lão phu dạo này thân thể không khoẻ, khó lòng chủ trì đại cục, nếu Ứng Hùng không về được, chức Vân Nam chi chủ chỉ sợ phải giao cho thằng Ứng Kỳ mạo muội kia làm rồi!