“Cha ơi, con thấy cha từ nhỏ đã mất cha, thiếu tình thương của cha, sống cô quạnh quá, nên con nhận cho cha một người cha mới… chính là cụ Hoàng đế Sùng Trinh đấy. Bây giờ cha là Chu Tam Thái Tử Chu Từ Quý rồi!”
Thì thanh đại đao kia có khi đã bổ xuống đầu hắn từ lâu!
Nhưng hắn không nói, đâu có nghĩa là người khác cũng im. Ban nãy Chu Hòa Thịnh tưởng cha mình không cần hắn nữa, buột miệng một cái, chuyện Chu Tam Thái Tử với Chu Tam Thái Tôn đều bị hắn la toạc ra.
Bởi vậy, Chu Hòa Thịnh đảo mắt nghĩ nhanh, lập tức chuyển đề tài.
Hắn lớn tiếng hỏi:
- Quân sư Gia Cát, giờ chúng ta chạy đi đâu? Đường về núi Đại Nam chắc chắn không thông, muốn sang địa bàn của Đại Lão Huy lánh nạn cũng chẳng dễ… Tên quan chó Đặng Quang Minh sẽ không tha cho chúng ta đâu!
Gia Cát Tam Hòa vẫn ung dung, cười ha hả:
- Chúng ta đã vào rừng rồi, kỵ binh của Đặng Quang Minh không thể theo vào. Vậy chẳng còn gì phải sợ. Ra khỏi rừng, đi thêm hai mươi dặm về phía nam là tới Quý Dữ Đô, địa bàn của cha đỡ đầu ngươi, lão gia họ Vu. Chỉ cần vào thành Quý Dữ Đô, chúng ta sẽ yên ổn. Đặng Quang Minh đâu thể điều quân đánh thành này được?
Chu Hòa Thịnh chợt nhớ ra, ngoài ông cha ruột Chu Cư Sam đang chiếm núi xưng vương, hắn còn có một người cha đỡ đầu tên Vu Trung Hiền, đại phú hào ở huyện Yết Dương. Lão vừa làm huyện lệnh huyện Yết Dương thuộc phủ Triều Châu nhà Minh, phủ lỵ đặt trên đảo Đạt Hào, vừa làm huyện thừa huyện Yết Dương thuộc phủ Triều Châu nhà Thanh.
Giỏi thật! Một người kiêm chức quan của cả Minh lẫn Thanh, khắp Triều Châu chẳng ai có thân phận độc đáo như lão.
Ngoài chuyện làm tôi trung thờ hai chủ, lão Vu còn là anh em kết nghĩa cùng phất lên với Thiên Vương Chu trên núi Đại Nam.
Núi Đại Nam rộng mênh mông, bắc nam hơn trăm dặm, đông tây bốn mươi dặm. Người ở thưa thớt, đường núi quanh co, mỗi lần ra vào đều chẳng dễ dàng.
Nếu Thiên Vương Chu không có đồng bọn dưới chân núi, việc làm ăn của lão khó mà trót lọt. Mỗi chuyến ra vào núi Đại Nam đã mất vài ngày. Núi lại cách xa đường giao thông trọng yếu trong nội địa Triều Châu là sông Luyện Giang và Nam Khê. Cướp một chuyến, đi về cũng mất cả mười ngày nửa tháng, làm sao chịu nổi?
Hơn nữa, đồ cướp được phải có chỗ bán, con tin bị bắt phải có người mang tiền đến chuộc, tiền bảo kê cũng cần kẻ đứng ra thu.
Đám nghĩa sĩ trên núi Đại Nam còn buôn lậu và bán muối lậu. Hai món này cũng phải nhờ người dưới núi lo liệu.
Lão Vu, đại phú hào ở Quý Dữ, chính là đối tác dưới núi, giúp cha con Thiên Vương Chu và Hỏa Pháo Chu thu xếp việc làm ăn.
Để thắt chặt tình nghĩa, lão Vu kết nghĩa anh em với Thiên Vương Chu, còn nhận Hỏa Pháo Chu làm con đỡ đầu.
Cha con Thiên Vương Chu cũng có một căn nhà trong thành Quý Dữ Đô do lão Vu cai quản. Mỗi lần xuống núi làm vụ lớn, họ đều đến đó nghỉ ngơi, sửa soạn trước. Xong việc, phần nhiều cũng lánh vào căn nhà ấy. Đợi sóng gió qua đi, họ mới trở về căn cứ trên núi Đại Nam, Thiên Vương Trại.
Nghĩ tới người cha đỡ đầu giàu có ấy, Chu Hòa Thịnh yên tâm hơn hẳn. Hắn nói với người cha ruột mới quen Chu Cư Sam:
- Cha, chúng ta phải đi nhanh lên… cố đến Quý Dữ Đô ngay trong đêm nay!
Chu Cư Sam nghe vậy lại cau mày, sa sầm mặt:
- Nói đùa gì thế? Từ đây đến Quý Dữ Đô còn bốn mươi dặm, lại phải vượt một ngọn núi. Đêm nay sao tới kịp? Sáng mai đến được đã là may rồi!
Nói rồi, lão vung tay gọi đám nghĩa sĩ Đại Nam Sơn phía sau:
- Theo sát đây! Đêm nay đi suốt đêm, mai tới Quý Dữ Đô rồi tha hồ ngủ cho yên giấc!
- Được!
- Tuân lệnh!
- Tới Quý Dữ Đô ngủ thôi!
Đám nghĩa sĩ đi sau Thiên Vương Chu lớn tiếng hưởng ứng, khí thế hừng hực. Nhưng Chu Hòa Thịnh chẳng yên tâm được bao nhiêu. Nếu không có hai con cá lớn là Chu Tam Thái Tử và Chu Tam Thái Tôn, quả thật Đặng Quang Minh sẽ chẳng đánh thành Quý Dữ Đô. Nhưng giờ đây, tên quan chó họ Đặng không bắt được Chu Tam Thái Tử với Chu Tam Thái Tôn, e rằng sẽ chẳng chịu bỏ qua!
…
“Đồ khốn kiếp! Lũ khốn kiếp các ngươi! Ngoài cướp tiền cướp đàn bà, các ngươi còn biết làm gì? Chu Tam Thái Tử không bắt được, Chu Tam Thái Tôn cũng để sổng… Mẹ kiếp, bảo ta ăn nói thế nào với hoàng thượng đây? Tờ báo công, bản tấu ta đã gửi đi cả rồi! Giờ người mất tăm, ta phải làm sao?”
Chiều tối, bên cầu Nam Khê, một người đang chỉ vào đám lính Mãn mặc áo giáp vải mà chửi ầm lên.
Kẻ đó chính là Đặng Quang Minh, Phó Đô thống phủ Tục Thuận, tên quan chó từ miền Đông Bắc đến.
Đặng Quang Minh tức đến sôi máu!
Ban đầu, hắn tính toán rất khéo. Nhân dịp áp giải Chu Tam Thái Tôn đến Quảng Châu, hắn sẽ dụ Chu Tam Thái Tử, tức Thiên Vương Chu, ra mặt rồi tóm gọn. Thế là một công đôi việc, đủ để hắn được thăng làm Đề đốc một tỉnh.
Bổng lộc béo bở của chức Đề đốc doanh binh trong một tỉnh hơn xa chức Phó Đô thống phủ công. Phủ Tục Thuận tổng cộng chỉ có năm tá lãnh, một nghìn lính Mãn. Ít người đến thế, muốn ăn bớt quân số khống còn chẳng dám!
Bởi thế, Đặng Quang Minh không dám bớt xén tiền của lính Mãn bên dưới, cũng chẳng dám đụng vào lính doanh binh của trấn Triều Châu. Hắn đúng là một viên quan “thanh liêm bất đắc dĩ”, suýt nữa thanh liêm đến chết đói.
Ấy vậy mà giờ trộm gà chẳng được, còn mất nắm thóc. Chu Tam Thái Tử chẳng bắt được, đến cả Chu Tam Thái Tôn vốn chắc mẩm sẽ tóm được cũng mất hút!
Chuyện hai người biến mất, đương nhiên đâu thể trách kế hoạch bắt người của Phó Đô thống Đặng. Lỗi là ở đám thi hành. Nhìn bọn lính phủ công lúc đi tay không, lúc về túi lớn túi nhỏ là hiểu. Bọn chúng vốn chẳng bận tâm Chu Tam Thái Tử hay Chu Tam Thái Tôn ở đâu, chỉ chăm chăm cướp của đám lái buôn ở cầu Nam Khê!
Giờ ai nấy đều kiếm được một mẻ, chỉ có Chu Tam Thái Tôn là bị để sổng. Đặng Quang Minh biết ăn nói sao với cấp trên? Tiểu hoàng đế Khang Hy giờ chẳng dễ qua mặt. Ai biết ngài có nổi trận lôi đình hay không?
Bảo sao Đặng Quang Minh chẳng cuống, chẳng giận!
Đang tức sôi lên, hắn chợt nghe tiếng Tri phủ Triều Châu Tiết Chương mắng người.
“Lục Nhân Nghĩa! Ngươi, ngươi đúng là đồ khốn! Bảo ngươi trông chừng Chu Tam Thái Tôn, sao lại để hắn chạy mất? Ngươi, ngươi, ngươi…”
“Xin thái thú đại nhân bớt giận. Tiểu nhân lo ngài bị Đại Ba Linh giết mất, nên mới dẫn người đến đánh đuổi hắn ta. Nếu không, giờ ngài đã thành liệt sĩ trung thành với triều Thanh rồi!”
“Đó là vì các ngươi bất tài! Hơn trăm người, sao lại đánh không nổi mấy chục tên cướp núi Đại Nam?”
Nghe Tiết Chương mắng, Đặng Quang Minh chợt nảy ra một ý. Hắn rút phắt đao bên hông, quay người bước nhanh về phía Lục Nhân Nghĩa đang quỳ trước mặt Tiết Chương xin tội.
Thì ra Lục Nhân Nghĩa không bị cha con Thiên Vương Chu, Hỏa Pháo Chu bắt đi, cũng chẳng bị giết, mà được thả về. Hắn khéo léo cư xử, hai bên đều lấy lòng, trong đám người làm việc ở công đường Triều Châu cũng có má có mặt. Cha con nhà họ Chu đều là người giang hồ, tất nhiên muốn giữ lại một tay ban đầu mục như hắn để sau này còn dễ giao thiệp.
Nhưng Đặng Quang Minh mặc kệ những chuyện đó. Vừa đến trước mặt Lục Nhân Nghĩa, hắn đã kề đao vào cổ gã. Lục Nhân Nghĩa giật nảy mình, Tiết Chương đứng bên cũng kinh hồn.
- Phó Đô thống tha mạng!
- Phó Đô thống, ngài làm gì vậy?
Đặng Quang Minh trừng mắt với Tiết Chương, rồi giận dữ nhìn Lục Nhân Nghĩa, quát:
- Họ Lục kia, ta biết ngươi là hạng người nào quá rõ! Mau nói, Thiên Vương Chu đang trốn ở đâu? Lão không thể về núi Đại Nam, cũng chẳng đến được địa bàn của tên nghịch tặc họ Khâu. Đường nào cũng bị người của ta chặn cả rồi. Vậy lão nhất định còn trốn ở đâu đó. Ngươi là rắn rết bản địa của Triều Châu, nhất định biết rõ. Nói hay không?
Hôm nay Lục Nhân Nghĩa đúng là gặp hạn. Buổi sáng, Thiên Vương Chu kề thanh đại đao vào cổ gã; giờ Đặng Quang Minh lại dí đao bên hông vào cổ gã.
Đó là cổ người, đâu phải cái giá đỡ đao!
Nhưng gã cũng hiểu, Thiên Vương Chu chỉ giả vờ kề đao để dọa người, còn Đặng Quang Minh thì thật sự muốn chém gã.
- Tôi nói, tôi nói… Bọn họ chắc đã đến Quý Dữ Đô. Vu Trung Hiền ở Quý Dữ Đô là cha đỡ đầu của Hỏa Pháo Chu…
Đặng Quang Minh thu đao lại, lớn tiếng hô:
- Anh em, lên ngựa! Đi suốt đêm đến Quý Dữ Đô bắt Chu Tam Thái Tử!
- Tuân lệnh!