“Bọn chó Thanh còn có phục binh?”
Chu Hòa Thịnh bị nhốt trong cũi, không sao thoát ra được, nghe vậy liền cuống cả lên!
Giờ hắn mới nhớ ra đám quan binh áp giải mình đến Quảng Châu chẳng có bao nhiêu. Hình như chỉ gồm lính tráng của phủ nha Triều Châu và huyện nha Hải Dương, thêm đám sai dịch, gộp lại hơn trăm người. Cờ binh phủ Tục Thuận Công và quân doanh xanh của trấn Triều Châu đều chẳng thấy đâu… Thật chẳng hợp lẽ thường!
Chu Hòa Thịnh thầm nhủ: “Đặng Quang Minh, phó thống lĩnh cờ binh phủ Tục Thuận Công, tưởng ta là cháu đích tôn đời thứ ba của nhà họ Chu, định bán ta lấy giá cao. Sao hắn lại không điều cờ binh trong phủ đi áp giải? Rõ ràng đây là kế dụ bắt ông già hời của ta, không, là dụ bắt Chu Tam Thái Tử! Tên quan chó má này quả thật gian xảo!”
Hắn vừa nghĩ đến đó thì Chu Thiên Vương, người ban nãy đã bỏ mặc hắn, áp giải Lục ban đầu quay về. Lão lấy thanh đại đao trông dữ tợn kề vào cổ Lục ban đầu, khiến ông ta sợ xanh mặt. Vừa đi, ông ta vừa mếu máo van xin:
- Chu Thiên Vương, xin ngài cẩn thận! Cổ tiểu nhân nhỏ lắm, chịu không nổi lưỡi đao tám mươi hai cân của ngài khẽ cứa đâu!
Thanh đao ấy nào nặng đến thế, nhưng Chu Thiên Vương chẳng buồn để ý. Lão cứ nghênh ngang bước đi, vừa đi vừa vuốt bộ râu quai nón, vẻ mặt đắc ý ra chiều. Cũng chẳng biết lão có bắt được tên quan họ Tiết kia hay không.
Nghĩ đến đây, Chu Hòa Thịnh vội hỏi:
- Cha, cha bắt được tên quan họ Tiết chưa?
Chu Thiên Vương liếc xéo con trai, bực bội đáp:
- Không bắt được. Quan chó má thì chạy nhanh như chó thôi!
Một giọng nữ bỗng chen vào:
- Bắt hắn làm gì? Pháo Tử, con thật muốn giết quan khởi nghĩa đấy à? Hắn là tri phủ kia mà!
Chu Hòa Thịnh nhìn theo tiếng nói, thấy một thiếu phụ xinh đẹp đang bước nhanh tới. Nàng mắt to, da trắng, mặt trái xoan, mặc bộ áo vải xanh xám. Vạt áo gần như không che nổi bộ ngực nảy nở.
Hẳn nàng chính là “Đại Ba Linh trên núi Đại Nam, đẹp như hoa đào mà độc như bọ cạp”.
Vừa nhớ đến câu vè ấy, Chu Hòa Thịnh liền lục tìm được một phần ký ức về người đàn bà này trong mớ ký ức rối bời của Chu Khải Pháo trước kia.
“Đại Ba Linh” là biệt danh của thiếu phụ, tên thật là Diệp Ngọc Linh. Năm Khang Hy thứ ba, nàng từng theo Tô Lợi, tổng binh thủy quân Vệ Kiệt Thạch, chống lệnh dời dân khỏi vùng ven biển để chống nhà Thanh. Nàng là vợ kế của Tô Lợi. Khi Tô Lợi thất bại, nàng được Tô Dũng, viên đầu lĩnh thân binh dũng mãnh của ông ta, hộ tống lên núi Đại Nam.
Lên núi rồi, Đại Ba Linh dẫn thuộc hạ theo về dưới trướng Chu Cù Sam, người kết nghĩa anh em với Tô Lợi và chiếm núi Đại Nam xưng vương. Về sau, nàng nhận Chu Cù Sam làm anh kết nghĩa, còn được ngồi một ghế trong hàng đầu lĩnh trên núi.
Trong đầu Chu Hòa Thịnh có rất nhiều ký ức về Đại Ba Linh. Càng nhớ, hắn càng thấy mình thích cô cô Đại Ba. Nàng đẹp người, đẹp mặt, tính tình cũng tốt, chỗ nào cũng tốt… Tuy nàng thuộc hàng bậc trên của Chu Khải Pháo, hai người lại chỉ hơn kém nhau ba tuổi. Khi Đại Ba cô cô lên núi mới mười sáu, Chu Khải Pháo chỉ mới mười ba. Nói hai người là bạn thanh mai trúc mã, lớn lên bên nhau từ thuở nhỏ cũng chẳng sai!
Hắn vừa nghĩ đến đó, phía cầu Nam Khê lại vang lên mấy tiếng va đập “ầm ầm”, rồi có người hô lớn bằng giọng miền Bắc:
- Bắt Chu Tam Thái Tử! Ai bắt sống được Chu Tam Thái Tử, thưởng một nghìn lạng bạc!
Nghe tiếng hô, Chu Thiên Vương, Đại Ba Linh và gã đạo sĩ thấp béo đội khăn nho sinh, phe phẩy quạt lông, đều biến sắc. Chu Hòa Thịnh cũng vừa nhớ ra một câu vè về gã đạo sĩ thấp béo ấy: “Trên thông chuyện xưa, dưới biết chuyện nay, Khổng Minh truyền áo mũ cho Tam Hòa.” Hắn còn nhớ gã mang họ kép Gia Cát, đạo hiệu Tam Hòa, là quân sư dưới trướng Chu Thiên Vương.
- Chu Tam Thái Tử ở đâu? Nói mau!
Chu Thiên Vương ấn lưỡi đao sát vào cổ Lục ban đầu hơn nữa.
Nghe hỏi, Lục ban đầu ngẩn ra, còn đang nghĩ có nên nói cho Chu Thiên Vương biết “sự thật” hay không, Chu Hòa Thịnh đã la lên:
- Mau thả tôi ra! Bọn chó Thanh sắp đánh tới rồi!
Lúc này Chu Thiên Vương mới nhận ra con trai vẫn còn bị nhốt trong cũi!
Đứa con này dĩ nhiên chẳng ra gì. Nó bất hiếu, có dũng mà không có mưu, dạo trước còn dám trêu ghẹo cô cô Đại Ba của lão, thật chẳng ra thể thống gì!
Đáng ghét hơn nữa, bị cha mắng mấy câu, nó giận dỗi bỏ núi xuống, còn huênh hoang rằng sẽ ám sát kẻ thù của cô cô là Đặng Quang Minh. Kết quả, nó vào huyện thành Yết Dương uống rượu kỹ viện, bị tên quan chó má Phượng Minh Sơn giăng bẫy bắt sống!
Với cái đầu ấy mà còn đòi giết Đặng Quang Minh?
Đúng là vừa ngu vừa ngốc, lại háo sắc!
Nhưng Chu Cù Sam cũng chỉ có mỗi mụn con trai này. Nghĩ đến đây, Chu Thiên Vương vung thanh đại đao trong tay, chém thẳng vào xe tù của Chu Hòa Thịnh.
Chu Hòa Thịnh sợ hãi kêu ầm lên:
- Cha, đừng chém! Cha tha mạng! Con sẽ hiếu thuận với cha!
Nghe hắn van xin, Chu Thiên Vương quả nhiên dừng tay. Lão chống đao, cau mày nhìn chằm chằm vào Chu Hòa Thịnh, ánh mắt sắc như dao, dường như đã nhận ra điều gì bất thường.
Bị ánh mắt ấy nhìn trúng, Chu Hòa Thịnh chột dạ một hồi. Hắn đã không còn là Chu Khải Pháo trước kia, mà chỉ là một bản sao giống hệt!
Thân xác vẫn vậy, nhưng thứ quan trọng nhất, linh hồn, đã bị thay mất rồi!
Không thể để Chu Thiên Vương phát hiện!
Chu Hòa Thịnh vội đánh trống lảng:
- Cha, Lục Nhân Nghĩa có chìa khóa. Mau bảo ông ta thả con ra!
Lục ban đầu Lục Nhân Nghĩa cũng chợt tỉnh ra, liên tục gật đầu:
- Phải, phải… Tiểu nhân có chìa khóa. Tiểu nhân sẽ thả Pháo Tử ra ngay!
Vừa nói, ông ta vừa thoăn thoắt móc ra một chùm chìa khóa, mở cũi rồi tháo cả xiềng khóa ở tay chân Chu Hòa Thịnh.
Chu Hòa Thịnh bị nhốt đã nhiều ngày, tay chân tê cứng. Vừa bước khỏi cũi, hắn đã đứng không vững.
Thấy Chu Khải Pháo, thân xác vẫn là Chu Khải Pháo, lảo đảo như vậy, cô cô Đại Ba xót xa ra mặt, vội bước tới đỡ hắn.
Chẳng hiểu sao, vừa đến gần Đại Ba Linh, ngửi thấy hương thơm quyến rũ tỏa ra từ túi thơm trên người nàng, lại nhìn gương mặt, vóc dáng ấy, thêm vào đó là cái chạm tay chân, Chu Hòa Thịnh bỗng thấy toàn thân nhẹ nhõm, khoan khoái. Máu trong người chảy nhanh hơn, tay chân vốn tê dại cũng lập tức linh hoạt trở lại!
Thấy cảnh ấy, Chu Thiên Vương cau mày. Tô Đại Bụng là anh kết nghĩa của lão! Đại Ba Linh tuy nhận lão làm anh, nhưng xét cho cùng vẫn là chị dâu!
Giờ chị dâu lại có vẻ sắp quấn quýt với con trai lão… Sao mà được!
Chu Thiên Vương đang định tách hai người ra thì phía cầu Nam Khê vang lên tiếng chân người dồn dập. Hai người vừa chạy vừa hô bằng giọng Triều Châu:
- Chu Thiên Vương, sắp chống không nổi rồi! Kỵ binh của Đặng Quang Minh sắp vượt cầu Nam Khê!
- Chu Thiên Vương, mau chạy đi! Đợi kỵ binh Thanh tới thì không chạy được nữa đâu!
Chu Hòa Thịnh ngoái nhìn về phía cầu Nam Khê, thấy hai hán tử quấn khăn đỏ trên đầu, mặc áo dài, mỗi người vác một khẩu súng lớn, dẫn theo hơn chục thuộc hạ, chạy như bay về phía hắn.
Trên cầu Nam Khê phía sau họ, mấy chục kỵ binh cờ quân mặc giáp sắt bọc vải xanh đang thúc ngựa phi tới!
Bờ bắc Nam Khê còn có cả một đoàn quân đông nghịt, cờ xanh phấp phới, đã tràn lên bờ đê ở đầu bắc cầu phao!
- Chạy mau!
Quân sư Gia Cát bỗng hét lớn.
Chu Thiên Vương cũng chẳng còn tâm trí dạy dỗ con trai, vội hỏi quân sư:
- Quân sư, chạy đường nào? Về sơn trại sao?
- Không về được đâu, cửa núi thế nào cũng có phục binh… Chạy dọc Nam Khê về phía đông, đến Bắc Trại. Đó là địa bàn của Đại Lão Huy!
Chu Thiên Vương gật đầu:
- Được! Chạy về phía đông, đến Bắc Trại!
Rồi lão gân cổ hét vang:
- Các anh hùng trên núi Đại Nam, theo ta! Chạy về phía đông, đến Bắc Trại!
- Để ta dẫn đường!
Quân sư Gia Cát lập tức gào lên:
- Quan quân tới rồi! Mau đến Bắc Trại tránh nạn! Mau đến Bắc Trại của Đại Lão Huy!
Lúc này, ở chợ lậu bên cầu Nam Khê còn khá nhiều lái buôn tư nhân đang thu dọn của cải, chuẩn bị tháo chạy. Nghe họ hô vậy, mọi người lập tức ùa chạy, men theo bờ nam Nam Khê, hướng về phía đông, đến cửa sông Dung Giang. Nam Khê là nhánh phía nam ở thượng nguồn Dung Giang. Bắc Trại mà quân sư Gia Cát nhắc đến nằm ở chỗ hai nhánh bắc nam của sông Dung Giang hợp dòng. Đó là địa bàn của trùm cướp biển Khâu Huy. Chạy đến đó, quân của Đặng Quang Minh sẽ chẳng làm gì được họ.
Hô xong, vị quân sư đại tài lại lắc quạt lông, một mình đi đầu. Vừa chạy khỏi khu chợ lậu bên cầu Nam Khê, gã đã rẽ gấp về phía nam. Gã vừa chạy vừa dặn những người trên núi Đại Nam theo sau:
- Mau lên, mau lên! Tháo khăn đỏ xuống, cất binh khí đi…
Nghe lời gã, các anh hùng hảo hán từ núi Đại Nam xuống đều tháo khăn đỏ trên đầu. Dưới khăn là từng cái đầu cạo gần hết tóc, chỉ chừa lại bím tóc đuôi chuột như đồng tiền.
Mọi người vừa chạy khỏi khu chợ lậu bên cầu Nam Khê, mới chui vào một cánh rừng, quân Thanh truy đuổi đã tràn qua cầu. Chúng lớn tiếng hô:
- Chu Tam Thái Tử, ngươi chạy đi đâu?
Thế nhưng chúng không đuổi theo Chu Thiên Vương về phía nam, mà đuổi theo đám lái buôn ở chợ Nam Khê về phía đông.
Nghe tiếng hò hét mỗi lúc một xa, Chu Thiên Vương xách đại đao chạy trốn cuối cùng cũng thở phào. Lão quay sang hỏi những người bên cạnh:
- Có ai biết Chu Tam Thái Tử là thế nào không? Hắn thật sự đến Triều Châu rồi sao?