- Ai chặn kiệu kêu oan?
Giọng giả vờ nghiêm trang của Tiết Chương, tên quan chó má, vọng ra từ cỗ kiệu lớn phủ nỉ xanh.
- Bẩm Thái thú, người chặn kiệu kêu oan là một phụ nhân.
Chu Hòa Thịnh lờ mờ nhận ra giọng nói ấy. Đó là thầy ký của Tiết Chương.
- Ồ, hỏi xem nàng ta có nỗi oan gì. Nếu có đơn kiện thì đưa cho bản quan xem. Bản quan nhất định sẽ làm chủ cho dân!
Tiết Chương lại lên tiếng. Lời lẽ nghe thật đường hoàng, nhưng Chu Hòa Thịnh đã nhìn thấu bộ mặt thật của tên cẩu quan này từ lâu.
Hắn thầm nghĩ: “Người đàn bà chặn kiệu kia hoặc là mỹ nhân, hoặc là nhà giàu. Bằng không, tên cẩu quan ấy đời nào chịu ra mặt minh oan cho nàng…”
- Thái thú, chồng người đàn bà này bị một đám ác tặc giết hại. Đây là đơn kiện, xin ngài xem qua.
Nghe thầy ký nói vậy, Chu Hòa Thịnh bỗng chột dạ. Hắn nhớ rõ “Chu Pháo” trước kia đã gây ra không ít án giết người phóng hỏa. Người đàn bà này chẳng lẽ đến kiện hắn?
Hắn sắp bị lăng trì rồi. Nếu lại mang thêm mấy tội nữa, cái chết chỉ càng thê thảm hơn…
- Cái gì? Ngươi…
Chu Hòa Thịnh còn đang thấp thỏm thì bỗng nghe Tiết Chương gầm lên:
- Ngươi, con đàn bà đanh đá kia là ai? Sao dám kiện bản quan? Bản quan giết người bao giờ?
Cái gì? Người đàn bà ngốc nghếch chặn kiệu kia lại định kiện Tiết Chương ư? Chu Hòa Thịnh nghe mà ngây người. Nào có chuyện kiện quan như thế?
- Ha ha ha…
Người đàn bà ngốc bỗng cười vang, rồi bắt đầu ngâm thơ vè:
- Trên núi Nam Sơn có ả Ba Lăng, đẹp như hoa đào, độc tựa rắn rết… Tên cẩu quan kia, còn nhớ Tô bụng bự không? Ngày chết của ngươi đến rồi!
Ba Lăng trên núi Nam Sơn? Chu Hòa Thịnh chợt nhớ ra điều gì, thầm nhủ: “Cái tên này nghe thân quen quá. Hình như bà ta là… cô của ta?”
Đúng lúc ấy, tiếng thét hoảng hốt vang lên. Thầy ký đang la toáng:
- Thái thú! Thái thú! Ngài đừng túm lấy học trò! Học trò đâu phải cái khiên! Học trò là người đọc sách, chịu sao nổi đạn súng! Giết người rồi! Cứu mạng…
Đoàng!
Chu Hòa Thịnh còn chưa nhớ ra Ba Lăng có quan hệ gì với mình, thầy ký của Tiết Chương đã trúng một phát súng, cất tiếng kêu thảm trước lúc chết.
Tiếng kêu còn chưa dứt, con phố sầm uất đã loạn thành một đống. Những người vốn quỳ rạp đón quan đều bật dậy chạy trốn. Có kẻ còn nhân lúc hỗn loạn la lớn:
- Hỏng rồi! Quan sai đến bắt người buôn muối lậu!
- Hỏng rồi! Sai nha đến tịch thu hàng lậu!
- Mau chạy! Sai nha đến rồi…
Tiếng la làm cả con phố rối tung như nồi cháo.
Nghe mọi người hô hoán, Chu Hòa Thịnh mới sực nhớ ra đây chẳng phải một thị trấn phồn hoa nào cả. Nơi này nằm ven Nam Khê, sát bờ sông Dung Giang, trên con đường dẫn tới bến thương mại Đạt Hào do tên hải tặc khét tiếng Khâu Huy kiểm soát. Đây là khu chợ tự phát, chuyên buôn lậu và bán muối lậu.
Bên cạnh khu chợ có một cây cầu phao rất quan trọng bắc qua Nam Khê, tên là cầu Nam Khê. Vì thế, khu chợ này cũng được gọi là chợ cầu Nam Khê.
Đã là chợ lậu thì kẻ kiếm tiền ở đây chẳng mấy ai làm ăn đàng hoàng. Vừa nghe tin quan sai đến xét hàng lậu, ai nấy lập tức nhốn nháo.
Bên cạnh Chu Hòa Thịnh có người rút đao, tiếng kim loại va nhau vang lên loảng xoảng. Hắn quay đầu nhìn, không ngờ kẻ rút đao lại là Lục Ban đầu, biệt hiệu “Lục Nghĩa Hiệp”.
Gã định làm gì đây? Nhìn thân hình tròn lẳn của Lục Ban đầu, Chu Hòa Thịnh không khỏi lo cho gã. Trông thế kia thì có vẻ chẳng giỏi đánh đấm lắm.
Ngay sau đó, hắn nghe Lục Ban đầu hô lớn:
- Là tàn đảng của quân Tô lão! Chúng định giết Thái thú, mau theo ta bảo vệ ngài!
Vừa hô, Lục Ban đầu vừa giơ đao xông về phía cỗ kiệu phủ nỉ xanh. Gã vừa đi đầu, đám lính nha môn vốn canh quanh xe tù của Chu Hòa Thịnh cũng lăm lăm vũ khí, hô “bảo vệ Thái thú”, chạy theo Lục Ban đầu. Chỉ còn lại ba bốn người vẫn giữ phận sự, canh chừng Chu Hòa Thịnh, kẻ “mạnh như hổ, dữ như sói”.
Cùng lúc đó, tiếng hô giết, tiếng chửi rủa, tiếng khóc la, tiếng kêu thảm và tiếng binh khí va nhau dồn dập vọng từ phía trước cỗ kiệu xanh.
Xem ra bà cô “Ba Lăng” kia đã dẫn theo không ít thuộc hạ, đang đánh nhau sống chết với người của tên cẩu quan Tiết.
Chu Hòa Thịnh thầm nghĩ: “Chẳng biết cuối cùng bên nào thắng? Nếu người của bà cô Ba Lăng thắng, liệu ta có được cứu không?”
Nghĩ đến đó, hắn lập tức thấy đời còn hy vọng, sức lực cũng trở lại. Hắn chẳng đợi bà cô Ba Lăng đến cứu, tự mình đã lo thoát thân trước. Chu Hòa Thịnh vung sợi xích trên cùm, đập mạnh vào song gỗ xe tù. Tiếng cồm cộp vang lên, khiến mấy tên lính canh chú ý.
Bọn chúng cũng rút đao, chĩa về phía hắn mà quát:
- Chu Pháo! Ngươi… ngồi yên đó!
- Chu… Chu Pháo, đừng hòng trốn!
- Còn không chịu ngồi yên, ta chém chết ngươi!
Chu Hòa Thịnh đâu chịu nghe lời. Đây là cơ hội duy nhất để hắn thoát thân!
Một tên lính trông dữ dằn nhất thật sự xông đến trước mặt hắn, vung đao định chém. Chu Hòa Thịnh vội giơ xích sắt lên đỡ, vừa chống đỡ vừa chửi:
- Thằng chết sớm kia, còn dám gây khó cho ông, ông sẽ giết sạch cả nhà mày!
Ngay lúc ấy, một giọng nói sang sảng cất lên, bắt đầu ngâm thơ:
- Nam Sơn sừng sững trấn tám phương, ngọn núi này trời mở lối vương!
Tiếng ngâm vừa dứt, tên lính giơ đao định chém Chu Hòa Thịnh đã rú lên, không chém hắn nữa mà quay đầu chạy về phía cỗ kiệu xanh, vừa chạy vừa la:
- Hỏng rồi! Thiên Vương Chu ở núi Nam Sơn đến rồi! Thiên Vương Chu đến cứu con trai ông ấy!
Nghe tiếng la, Chu Hòa Thịnh cũng ngoảnh đầu nhìn về phía phát ra giọng nói sang sảng. Một đám đàn ông mặc áo dài xám hoặc xanh, đầu quấn khăn đỏ, đang ào ra khỏi quán rượu.
Ai nấy đều cầm dao kiếm, vừa xông tới vừa hô lớn:
- Thiên Vương Chu đến rồi! Giết cẩu quan! Giết!
Giữa đám đàn ông quấn khăn đỏ có một người cao lớn khác thường, phải đến hơn mét tám. Mặt hắn dữ tợn, mắt xếch, mày kiếm, mũi cao, mặt đỏ au. Bộ râu quai nón rậm rạp, dài thượt xuống tận ngực, trông chẳng khác nào Quan Công.
Vừa nhìn thấy người ấy, nỗi u uất và sợ hãi trong lòng Chu Hòa Thịnh lập tức tan biến. Người đàn ông nom như Quan Công này chẳng phải ai khác, chính là cha ruột của Chu Hòa Thịnh, à không, của Chu Khải Pháo. Ông ta là đầu lĩnh thổ phỉ trên núi Nam Sơn, được gọi là Thiên Vương Chu núi Nam Sơn, tên Chu Cự Sam!
Cha ruột dẫn người đến cứu hắn rồi!
Tai ương lăng trì có thể thoát được rồi!
Ha ha ha, trên đời chỉ có cha là tốt nhất!
Vừa mừng rỡ, Chu Hòa Thịnh vừa nghĩ: “Ta tài giỏi đến thế, hàng giả Hennessy, Martell làm được như thật, hàng giả Saint Laurent, Lancôme, Chanel cũng làm y như hàng thật. Lẽ nào còn không lật đổ được nhà Thanh?
Xem ra ta bị đưa tới đây chẳng phải do làm hàng giả mà gặp báo ứng. Ta là nhân vật chính! Ta là nam chính của truyện xuyên không! Ha ha ha…”
Chu Hòa Thịnh còn đang mơ tưởng thì Thiên Vương Chu đã vác một thanh đại đao trông rất đáng sợ, xông tới trước xe tù của hắn. Thế nhưng, nhìn thấy con trai ra nông nỗi này, ông ta chẳng những không vội cứu người mà còn lạnh lùng hừ một tiếng, trừng mắt nhìn Chu Hòa Thịnh rồi mắng:
- Thằng con trời đánh!
Mắng xong, ông ta cũng chẳng giúp Chu Hòa Thịnh thoát thân, chỉ xách đại đao xông về phía cỗ kiệu xanh.
Thấy người cha không đáng tin ấy chẳng chịu cứu mình, Chu Hòa Thịnh cuống lên, hét lớn:
- Cha! Cứu con! Đừng đi!
Nhưng Thiên Vương Chu nom như Quan Công chẳng thèm để ý đến hắn, chỉ dẫn đám thuộc hạ quấn khăn đỏ xông lên chém giết. Chẳng biết bên nào thắng, chỉ biết đánh được một lúc, nơi giao chiến đã ngày càng cách xa xe tù của Hòa Thịnh.
Chu Hòa Thịnh cuống quýt, chẳng nghĩ ngợi gì nữa, gào lên:
- Cha! Bố! Tía! Cha kính yêu… Chu Tam Thái Tử, ông không thể bỏ mặc cháu đích tôn của Chu Tam Thái Tử được! Ông làm thế có xứng với hoàng đế Sùng Trinh không?
Hắn đang la lối om sòm thì thấy một người đàn ông thấp lùn, mập mạp, đầu đội khăn nho sinh, tay cầm quạt lông, mày rậm mắt nhỏ, mũi tẹt hếch, mặt đen, râu ngắn, hớt hải chạy ra khỏi quán rượu. Gã không ngâm thơ, chỉ lấy quạt chỉ vào mũi Chu Hòa Thịnh mà quát:
- A Pháo, con la lối cái gì? Ai là Chu Tam Thái Tử? Ai là Chu Tam Thái Tôn? Con ngốc rồi hay hóa điên? Quên cả ông nội ruột mình là ai rồi à? Ăn nói linh tinh…
Gã còn chưa nói hết, phía sau Chu Hòa Thịnh đã vang lên một tràng súng nổ, đoàng đoàng đoàng!
Người đàn ông thấp lùn đội khăn nho sinh thoáng lộ vẻ lo âu, nhưng ngay sau đó lại bật cười ha hả:
- Quả nhiên đúng như quân sư ta đoán, bọn chó Thanh còn có phục binh!