Gió biển thổi nhè nhẹ, xe ngựa lạch cạch trên đường.
Vùng Triều Châu ở miền cực nam trời nước, nay đang vào tiết trời mát mẻ dễ chịu nhất trong năm. Ban ngày đội nắng đi đường cũng chẳng thấy nóng bức. Hai bên đường cái, ruộng bằng ngút ngàn một màu lúa mùa chín vàng chờ ngày gặt, chen lẫn những mương mía trông như rừng tre lùn. Toàn là những chỗ đẹp đẽ để mai phục, chặn đường đánh cướp đấy!
Trên đường quan lộ từ thành phủ Triều Châu dẫn về thành huyện Yết Dương, giờ phút này có một toán kỵ binh không biết từ đâu đến đang rảo bước.
Toán kỵ binh ấy tổng cộng hơn ba trăm kỵ, ai ai cũng đội mũ cói, mặc mã quái, mang cung tên, đeo đao dài, ngạo mạn ngẩng đầu. Cầm đầu một kỵ giương cao lá cờ rồng quấn nền vàng viền đỏ. Ai từng biết chút ít về quân chế nhà Thanh, chỉ cần nhìn trang phục đám kỵ binh này cùng lá cờ rồng vàng viền đỏ kia, lập tức hiểu ngay lai lịch của họ. Đó hẳn là đám Bát Kỵ binh trong truyền thuyết thiên binh vô địch; xét màu cờ thì hẳn là một toán thiên binh thuộc Tương Hoàng Kỳ!
Toán Bát Kỵ binh chia làm hai hàng, bọc hộ bảy chiếc xe la mã đi giữa, chậm rãi tiến. Phần lớn bảy chiếc xe đều chở hành lý, hòm lớn hòm nhỏ chất đầy ngập, cột chặt bằng dây gai, chẳng ai biết bên trong là đồ gì.
Nhưng chiếc xe nằm ở giữa đoàn lại là xe chở người, ngựa kéo đều cao lớn phệ béo, lông da bóng mượt như đánh mỡ. Gã phu xe ngồi trên bệ cũng mặc một thân y phục kỵ binh, lưng thẳng tắp, đắc ý vung vẩy roi ngựa. Nhìn là biết ngay phu xe có biên chế chính ngạch, thuê bậy ngoài đường sao được hủng hổ như vậy!
Bọn kỵ sĩ đi hai bên xe trông cũng tinh thần phấn chấn khác thường. Nổi bật nhất là một đại hán cao lớn, cỡi con ngựa chân dài khôi ngô phi phàm, còn khoác trên người chiếc mã quái vàng sặc sỡ đủ làm chói mắt cả một vùng Quảng Đông này!
Mã quái vàng thời Thanh đâu phải thứ ai muốn cũng may một cái mà mặc. Đó là vật chỉ dành cho ngự tiền thị vệ, hoặc bề tôi được hoàng thượng đặc ân ban cho mặc.
Mà gã đại hán khoác mã quái vàng này chẳng phải ngự tiền thị vệ, cũng chẳng phải nô tài nào được Đại Thanh hoàng thượng hạ chỉ thưởng mã quái vàng... mà là Chu Tam Thái Tôn, Chu Hòa Thịnh!
Chu Hòa Thịnh đang thi hành kế sách đấy!
Hắn giờ không còn là hỏa pháo Chu có dũng mà vô mưu của ngày nào nữa, mà là Chu Tam Thái Tôn Chu Hòa Uận, trí tuệ ngang Gia Cát, tài cao tám đấu. Trước cây cầu Bắc Khê nơi Thanh yêu trọng binh đóng giữ, đâu thể chỉ cậy sức mạnh đánh thẳng. Phải dùng mưu mà trí thủ!
Và cách trí thủ của hắn, là cải trang tập kích bất ngờ!
Đúng ngày mồng mười lăm tháng mười, hắn dẫn sư gia Quách, Lão Hổ Lâm, cùng ba trăm tinh binh tuyển chọn từ nghĩa quân Đại Nam Sơn và thân binh của Đại Lão Huy, lên một chiếc thuyền nhanh, lặng lẽ rời Đạt Hào. Đường biển đi trước, sau rẽ vào sông Hàn Giang, đổ bộ lên bờ tại đô Phù Dương phía nam thành Triều Châu.
Lên bờ rồi, họ lại hội hợp với Đại Ba Linh đã đến trước một bước. Đại Ba Linh đã sắm sửa đủ bảy chiếc xe la mã, chờ sẵn Chu Hòa Thịnh bọn họ trong một ngôi chùa bỏ hoang thuộc địa giới Phù Dương.
Hai bên hội hợp thuận lợi, Chu Hòa Thịnh bèn khoác mã quái vàng, giả danh thị vệ tam đẳng trước ngự tên Nữu Cố Lộc Hòa Thân, lại cỡi con ngựa Tây chân dài mượn của Khâu Huy. Trông cũng thật hệt một vị đại thiên binh Mãn Châu!
Còn ba trăm tinh binh đi theo cũng đều thay mũ cói, mã quái đồ nhái, cỡi ngựa Điền chân lùn, vác theo cung Mãn Châu, đao Quan Đông hàng nhái cao cấp, ngang lưng lại treo hai quả lựu chùy. Nhìn cũng khá ra gì và này nọ.
Thế rồi cả bọn cầm bài lệnh thông hành của phủ Bình Nam Vương do Dương Khởi Long đưa, một đường thông hành không vật cản, thẳng tiến về cầu Bắc Khê của huyện Yết Dương.
Còn phía cầu Bắc Khê... dĩ nhiên là đề phòng sâm nghiêm, chẳng thua gì hang hổ vực rồng!
Kẻ phụng mệnh trấn thủ nơi đây, là trung quân tham tướng Lý Thành Công thuộc hạ tổng binh Triều trấn Lưu Tiến Trung.
Vị Lý Thành Công này không phải Thanh yêu tầm thường đâu. Hắn là người Thiết Lĩnh!
Thiết Lĩnh đấy!
Đó là cố hương của Lý Thành Lương, và Lý Thành Công với Lý Thành Lương vốn một tông tộc. Lý Thành Lương thuộc chữ "Thành", Lý Thành Công này cũng chữ "Thành", hai người là anh em cùng bậc trong tộc. Tuy Lý Thành Công là đứa út của một thế hệ, tuổi tác chênh Lý Thành Lương gần trăm năm, nhưng bối phận vẫn cứ ngang hàng.
Mà Lý Thành Lương là nhân vật nào? Đó là nghĩa a mã của Đại Thanh Thái Tổ Nỗ Nhĩ Cáp Xích!
Vậy tính theo bối phận, Lý Thành Công này há chẳng phải nghĩa thúc phụ của Nỗ Nhĩ Cáp Xích sao... Theo kiểu tính ấy, Khang Hi đế gặp hắn e cũng không biết có nên quỳ lạy gọi "tổ gia gia" hay không nữa?
Nhưng Nỗ Nhĩ Cáp Xích phát tài rồi thì lật mặt không nhận cha, nên Lý Thành Công chẳng được nhờ vả chút nào.
Lúc quân Hậu Kim hạ Thiết Lĩnh, cha hắn còn bị thằng cháu tôn bất hiếu Nỗ Nhĩ Cáp Xích bắt đi làm nô tài bao y cho Chính Bạch Kỳ.
Mà lão cha của Lý gia làm nô tài suốt cả một đời, mãi đến đời Lý Thành Công mới trở mình nghịch tập, thi đậu võ tiến sĩ.
Bởi Lý Thành Công xuất thân bao y lão đời Thiết Lĩnh, lại là "quý thân" của nhà Ái Tân Giác La, nên sau khi trúng võ tiến sĩ, đường quan lộ khá thuận buồm xuôi gió. Trước làm thị vệ, sau được phóng ra ngoài, vào quân Lưu Tiến Trung ở Triều Châu làm trung quân tham tướng... Danh nghĩa là thuộc hạ Lưu Tiến Trung, thực ra là người được phái đến canh chừng Lưu Tiến Trung.
Mà Lưu Tiến Trung cũng biết Lý Thành Công này là "quý thân" của Khang Hi đế, nên bấy lâu vẫn luôn dỗ dành hắn. Mấy năm nay chẳng biết đã cho hắn bao nhiêu cơ hội lập công, chỉ mong hắn mau có công thăng quan mà đi.
Nhưng gã này vận khí chẳng tốt, mãi không nắm được cơ hội, lại thêm cái tính thật thà, không biết báo cáo khống chiến tích, cũng chẳng biết giết dân lành mạo công, thành ra cứ làm tham tướng dài dài không xong!
Nhưng lần này Lưu Tiến Trung cũng khá tự tin... Hắn thân dẫn tám doanh tổng cộng ba ngàn tinh binh, đến vùng thành Yết Dương này để đặt mai phục.
Tên cẩu quan đồng tri Triều Châu Phượng Minh Sơn, kẻ đã hại Chu Khải Pháo trở thành Chu Tam Thái Tôn Chu Hòa Uận, còn dẫn đến tận một ngàn rưỡi dân tráng đoàn đinh theo trợ chiến.
Khâm sai đại thần Mễ Tư Hàn còn điều cho hắn bốn môn hồng y đại pháo. Đó đều là pháo cũ do thợ Phật Sơn đúc hồi Hùng Văn Xán còn làm tổng lý quân vụ hai Quảng kiêm Quảng Đông tuần phủ. Gọi là kinh dĩ nhẫn dụng, bền chắc đến cùng cực!
Ngoài ra, khâm sai đại thần Mễ Tư Hàn còn tập hợp tám trăm kỵ binh của phủ Tục Thuận Công, đặt tại huyện Phổ Ninh không xa thành Yết Dương, lại phối cả chiến mã... Chỉ cần phía Yết Dương đánh nhau, Đặng Quang Minh và Trương Mộng Cát lập tức dẫn tám trăm kỵ ấy giết tới!
Nghiêm Tự Minh và Trương Hải Dương còn dẫn năm ngàn tiêu binh đốc phủ đóng giữ quanh Quý Dữ đô, họ cũng sẽ đến viện ngay tức khắc.
Thế nên trận này dù gì cũng không thể thua!
Đã không thể thua, Lưu Tiến Trung bèn giao trọng nhiệm giữ cầu Bắc Khê cho Lý Thành Công. Lại bổ cho Lý Thành Công một ngàn lục doanh binh, năm trăm đoàn đinh, cùng hai môn hồng y đại pháo.
Một ngàn rưỡi người thêm hai khẩu pháo, sao mà không giữ được?
Chỉ cần giữ được, là có thể thổi cho lên trời, thế nào cũng thổi được hắn đi.
Mà Lý Thành Công lần này cũng thật sự động não, bỏ hết tâm tư vạch ra một phương lược phòng thủ. Chia một ngàn rưỡi người trong tay làm ba phần: năm trăm lục doanh binh hạ trại phía bắc cầu Bắc Khê, giữ đầu cầu.
Năm trăm lục doanh binh khác hạ trại phía nam cầu Bắc Khê, cũng giữ đầu cầu.
Còn năm trăm dân tráng đoàn đinh bố trí ngay trên mặt cầu, đồng thời lo liệu mấy chục chiếc hỏa thuyền.
Hai khẩu đại pháo thì trại nam đặt một khẩu, trại bắc đặt một khẩu, đều nhắm thẳng ra mặt sông Bắc Khê của Dung Giang.
Còn bản thân Lý Thành Công, thì tọa trấn trong doanh trại bắc, vừa tinh thần phấn chấn chờ thủy quân Khâu Huy đến nạp mạng, vừa sai đứa cháu tông tộc kiêm thân binh bả tổng Lý Như Tài ra đặt trạm thu tiền trên quan lộ phía bắc cầu Bắc Khê. Tham thì vẫn phải tham!
Tuy Lý Thành Công là người thật thà, không biết báo khống chiến công, càng không biết giết lành mạo công, nhưng tham ô hối lộ thì vẫn biết làm. Dẫu hắn không biết tham, thì đứa cháu tộc lớn hơn hắn hai mươi tuổi, từng nhiều năm đương sai ở Nội vụ phủ, kẻ được người đời đặt hiệu "Lý nô tài" ấy, cũng sẽ dạy hắn cách tham!
Song chiều hôm nay, Lý Thành Công đang ngồi trong đại trướng trung quân chờ Lý Như Tài về báo sổ cho mình, ngờ đâu đứa cháu tông tộc làm nô tài gần cả đời mà vẫn chẳng leo nổi kia, giờ này lại đụng phải đồng hương từ Bắc Kinh vừa tới: đại thị vệ Hòa Thân...