- Không ra pháp trường ư? Vậy đưa tôi đi đâu?
Chu Hòa Thịnh vội nhìn Lục ban đầu, hỏi dồn.
Thấy hắn sốt ruột ra mặt, Lục ban đầu vẫn cười tủm tỉm, chậm rãi đáp:
- Tam thái tôn đừng nóng. Chuyện đưa ngài ra pháp trường chịu lăng trì chưa cần vội.
- Phải, phải, phải. Chuyện đó chẳng cần vội chút nào.
Hiếm hoi lắm Chu Hòa Thịnh mới đồng tình với Lục ban đầu.
- Vậy các người đưa tôi đi đâu?
- Đương nhiên là Quảng Châu rồi. Khó khăn lắm mới bắt được một Tam thái tôn giả giống thật thế này, chẳng lẽ không đưa đến cho Bình Nam vương gặp một lần? Hơn nữa, ngài vừa mang tội mưu phản, vừa tự xưng Tam thái tôn. Quan phủ nhỏ bé ở đây không xử nổi đâu.
- Theo luật Đại Thanh, ít nhất cũng phải mở phiên xử ở ba công đường. Hoặc triều đình phái khâm sai đến Quảng Đông xét án, hoặc giải ngài về kinh. Nếu được đưa về kinh thì sẽ do các quan ở Hình bộ, Đô sát viện và Đại Lý tự cùng nhau thẩm tra. Xử xong rồi, ngài ra cửa Thái Thị chịu chém ngàn nhát. Khi ấy mới gọi là vẻ vang!
Vẻ vang kiểu đó, hắn xin kiếu! Chu Hòa Thịnh lại thấy tuyệt vọng.
Lục ban đầu cũng khá biết cách an ủi người. Thấy Chu Hòa Thịnh sắp khóc, ông ta vội khuyên:
- Hỏa Pháo Chu, thật ra bị giải lên Bắc Kinh cũng tốt đấy. Từ Quảng Đông ra Bắc Kinh, chẳng phải mất năm bảy tháng đường trường hay sao? Đến nơi rồi, ít nhất cũng phải tra xét thêm năm bảy tháng. Dù thật sự phải ra cửa Thái Thị chịu chém, thì cũng là chuyện hai năm sau. Chứ nếu ở Triều Châu này, Đặng phó đô thống chỉ cần nói một câu là đầu ngài rơi xuống đất ngay!
Ông ta không nói ngoa. Trong ký ức Chu Hòa Thịnh thừa hưởng từ Chu Khải Pháo bản gốc, Triều Châu khi ấy vẫn là chiến địa giữa quân Minh và quân Thanh.
Bởi vậy, Đặng Quang Minh, vị phó đô thống này, quyền thế rất lớn. Đời Thuận Thừa công hiện tại vẫn còn là trẻ con, trong phủ công tước cũng chẳng có đô thống, dưới công gia chỉ có phó đô thống. Muốn giết một tên sơn tặc hay thổ phỉ với ông ta mà nói, chẳng đáng kể gì.
Nếu Chu Hòa Thịnh không bị gán cho thân phận Tam thái tôn, e rằng hắn đã bị chém một nhát từ lâu.
Nhưng giờ hắn đã thành món hàng “Tam thái tôn giả giống thật” khá có giá, không thể tùy tiện giết đi được. Người chết không thể đối chất. Tiểu thánh chủ Khang Hy cũng chẳng đời nào ban thưởng cho ba tên quan chó má Đặng Quang Minh, Tiết Chương và Phượng Minh Sơn.
Thấy Chu Hòa Thịnh đã bình tĩnh lại, Lục ban đầu thở phào nhẹ nhõm, rồi gọi hai tên nha dịch đến đỡ hắn đứng dậy. Trên người hắn vẫn mang cùm, xích.
Mấy ngày nay Chu Hòa Thịnh chỉ ngồi xếp bằng dưới đất, người chẳng mấy khi cử động, chân tay đã tê cứng. Được người dìu mà hắn vẫn bước đi hết sức khó nhọc.
Lục ban đầu thấy hắn đi đứng chật vật, lại cười khuyên:
- Không vội, cứ từ từ bước vài bước, máu huyết lưu thông là ổn. Với lại chuyến này ngài không phải đi bộ đến Quảng Châu đâu, xe đã chuẩn bị sẵn rồi!
Còn có xe nữa cơ à? Chu Hòa Thịnh nghĩ bụng: “Đãi ngộ cũng khá đấy, chẳng biết là xe gì.”
Nghĩ đến đó, hắn được hai tên lính coi ngục dìu ra khỏi nhà lao của Ty Ngục nằm trong nha môn Triều Châu.
Nhà lao của Ty Ngục ở phía tây con đường hẹp bên trong cổng chính nha môn. Bình thường chẳng ai đi con đường ấy. Đó là con đường cụt, cũng có người gọi là đường ma. Chỉ khi áp giải tử tù, người ta mới đi lối này.
Ngay cả các quan lớn trong nha môn cũng ra vào bằng con đường phía đông.
Lúc này, Chu Hòa Thịnh trông thấy phía đối diện, bên đường phía đông, binh lính võ trang đầy đủ đã đứng chật ních. Họ vây quanh một chiếc kiệu lớn phủ vải xanh, cần bốn người khiêng.
Thế nhưng xe dành cho Chu Hòa Thịnh lại không ở đó. Nó nằm trên con đường cụt phía tây, là một chiếc xe chở tù bằng gỗ, đóng thủ công chắc nịch, vật liệu dùng rất dày dặn.
Nói trắng ra, đó là một chiếc xe kéo, trên xe dựng một cái lồng gỗ.
Quanh xe tù có mười hai gã râu ria mặc công phục nha môn, ai nấy đều dữ tợn hung hãn.
Thế nhưng khi thấy Chu Hòa Thịnh bước ra, đám người ấy lại như lâm đại địch, mặt mày căng thẳng, tay nắm chặt gậy gộc và chuôi đao bên hông, cứ như đang trông thấy hung thần ác sát nào vậy.
Chu Hòa Thịnh biết Chu Khải Pháo bản gốc là một tên đầu sỏ giặc cướp cực kỳ hung tợn. Nhưng dù có dữ đến đâu thì giờ hắn cũng đã thành tù nhân, con dê chờ làm thịt.
Nghĩ vậy, Chu Hòa Thịnh chỉ đành thở dài, từng bước đi về phía xe tù.
Cửa gỗ được mở ra. Bên trong chật hẹp, vóc người Chu Hòa Thịnh lại vạm vỡ, hắn chỉ có thể co ro chui vào. Lục ban đầu tốt bụng lót sẵn một tấm đệm dưới sàn xe, nhưng ngồi vẫn hết sức khó chịu, chẳng chiếc ô tô nào hắn từng có trong thế kỷ hai mươi mốt sánh bằng được. Xe tốt đến mấy giờ cũng chẳng còn!
…
Một con lừa kéo xe tù của Chu Hòa Thịnh lắc lư rời khỏi cổng nha môn phủ Triều Châu. Chiếc kiệu lớn phủ vải xanh đi trước, phía sau là cả đoàn binh lính võ trang đầy đủ áp giải. Họ vừa gõ chiêng đồng, vừa đọc Luận Ngữ, cứ thế tiến lên phố lớn phủ Triều Châu.
Đúng vậy, có người đang đọc Luận Ngữ. Không phải Chu Hòa Thịnh đọc, mà là đám binh lính nha môn đi quanh chiếc kiệu phía trước!
Trong đoàn có người cầm chiêng đồng, vừa đi vừa gõ. “Coong, coong, coong”, gõ đủ chín tiếng thì họ bắt đầu đọc Luận Ngữ. Mà cũng chẳng đọc được mấy câu, cứ lặp đi lặp lại một câu: “Cẩn trọng, giữ chữ tín, rộng lòng thương người, gần gũi người nhân đức.” Xem ra đám binh lính này chỉ thuộc mỗi câu ấy.
Phố lớn trong thành Triều Châu vắng tanh, chẳng mấy người qua lại. Thỉnh thoảng mới thấy vài người đứng nép bên đường, khoanh tay xem. Không một ai quỳ lạy vị quan ngồi trong chiếc kiệu phủ vải xanh.
Nhìn cách ăn mặc và dáng vẻ của họ, có thể nhận ra đó không phải dân thường. Hoặc là người có công danh, hoặc là người thuộc Bát Kỳ sống ở phía nam thành Triều Châu.
Phần lớn cửa tiệm ven đường đều đóng kín bằng những tấm ván gỗ. Nhìn ván cửa mục nát, bụi bám dày, đủ biết đã nhiều năm không buôn bán.
Ra khỏi thành Triều Châu, cảnh vật còn quạnh quẽ hơn. Đường quan gập ghềnh, chẳng thấy mấy người qua lại. Hai bên ruộng đồng lưa thưa vài luống hoa màu, cây cối rũ rượi. Thỉnh thoảng mới bắt gặp một hai nông dân đang cày cấy. Ven đường chẳng có mấy làng mạc, chợ búa; vài nơi trông chẳng khác nào đã bị bỏ hoang từ lâu.
Đoàn áp giải Chu Hòa Thịnh đi chẳng nhanh. Mỗi ngày chỉ được mười đến hai mươi dặm, rồi tìm một phiên chợ hay trang trại lớn để nghỉ chân.
Cứ theo tốc độ này, Chu Hòa Thịnh đoán phải mất ít nhất một tháng mới tới Quảng Châu. Xem ra tên quan chó má Tiết Chương đích thân áp giải hắn cũng khá nhàn.
Là đầu ban nha dịch được Tiết quan chó má tin cậy nhất, dọc đường Lục ban đầu luôn ở bên xe tù, lo liệu ăn uống sinh hoạt cho Chu Hòa Thịnh, lại trò chuyện với hắn cho đỡ buồn.
Chẳng biết là cố ý dò hỏi, hay thật lòng yêu thích nơi đứng đầu thiên hạ của Đại Thanh, Lục ban đầu thường kể cho Chu Hòa Thịnh nghe về những danh lam thắng cảnh ở thành Bắc Kinh.
Chu Hòa Thịnh tuy sinh ra và lớn lên ở Triều Châu, nhưng thời trẻ từng lên Bắc Kinh học đại học. Sau này kiếm được tiền, hắn cũng thường đến Bắc Kinh chơi, nên thành phố ấy khá quen thuộc với hắn. Cố Cung, Thiên Đàn, Thập Sát Hải, nơi nào hắn cũng đã đến không chỉ một lần. Nhưng quen thuộc nhất vẫn là vùng Hải Điến. Di Hòa Viên, Ngọc Uyên Đàm, Trúc Tử Viện, Kỳ Xuân Viên, Trường Xuân Viên, hắn đều thuộc nằm lòng.
Mỗi lần nhắc tới những nơi ấy, Chu Hòa Thịnh lại rưng rưng nước mắt.
Hắn nhớ Tổ quốc thân yêu đến khôn nguôi. Có thể nói, trên đời này chẳng ai yêu Tổ quốc hơn hắn lúc này.
Nếu ông trời cho hắn trở về, hắn xin thề sẽ không làm nghề hàng giả nữa, cũng chẳng ở Triều Châu. Hắn sẽ đến Bắc Kinh sinh sống, khi ấy Bắc Kinh còn chưa hạn chế mua nhà. Ngày ngày, hắn sẽ ra quảng trường Thiên An Môn xem kéo cờ, lần lượt đến nhà tưởng niệm các bậc tiền bối để cúi chào, dâng hoa.
Vừa nghĩ đến lá cờ đỏ trước quảng trường Thiên An Môn, nước mắt Chu Hòa Thịnh lại trào ra. Lục ban đầu ngồi cạnh trò chuyện thấy gã đàn ông thô kệch này lại khóc, vội khuyên:
- Thôi, thôi, đừng khóc nữa! Bao nhiêu người đang nhìn kìa!
Được ông ta nhắc, Chu Hòa Thịnh mới nhận ra chẳng biết từ lúc nào, đoàn người đã đi vào một con phố vô cùng nhộn nhịp. Hai bên đường, cửa tiệm quán rượu san sát, tất cả đều đang mở cửa buôn bán. Ven đường còn có rất nhiều dân chúng nằm rạp xuống nghênh đón Tiết quan chó má. Đưa mắt nhìn quanh, đâu đâu cũng chỉ thấy lưng người.
Đây là đâu vậy? Chu Hòa Thịnh còn đang ngẫm nghĩ thì chiếc xe tù chở hắn bỗng khựng lại.
Ngay sau đó, hắn nghe thấy một giọng nữ trong trẻo kêu lớn:
- Oan uổng! Oan uổng quá!
Hóa ra có người chặn kiệu kêu oan! Chu Hòa Thịnh nghĩ bụng: “Tôi cũng oan uổng đây! Nhưng biết kêu ở đâu bây giờ?”