- Xong rồi!
Trần Vĩnh Hoa đã nghiền đầy một khay đường trắng thành bột. Bột trắng tinh, được đựng trong chiếc hộp gỗ vuông, dẹt.
Trịnh Kinh nhìn đống bột đường trắng phau, chẳng hiểu sao lại nghĩ đến bánh nếp với màn thầu. Chấm ăn chắc cũng ngon. Lát nữa có đốt không cháy thì ít ra cũng chẳng phí của.
Ông nội Trịnh Kinh từng giàu nhất thiên hạ, nhưng người ta vẫn bảo giàu không quá ba đời. Là cháu đời thứ ba, từ ngày tiếp quản cơ nghiệp nhà họ Trịnh, Trịnh Kinh sống khá chật vật, làm ăn lúc nào cũng phải thắt lưng buộc bụng.
Bao năm qua đã quen dè sẻn, ông nhìn cảnh phung phí là chịu không nổi.
Trần Vĩnh Hoa mỉm cười nhìn Phùng Tích Phạm và Lưu Quốc Hiên:
- Phùng thị vệ, Lưu tướng quân, hai vị còn cho rằng thứ bột đường này không bắt lửa được sao?
Phùng Tích Phạm và Lưu Quốc Hiên đều chẳng tin. Đường bột sao mà cháy được? Cả hai cùng lắc đầu.
- Vậy cứ thử xem.
Trần Vĩnh Hoa vừa nói vừa cầm cây nến đỏ to đã châm sẵn, cắm thẳng vào giữa chiếc hộp đầy bột đường.
Trịnh Kinh nhìn mà nhíu mày. Phí của quá! Bột đường bị sáp nến làm bẩn rồi, còn ăn được không?
Nghĩ vậy, ông hỏi:
- Quân sư, ông định làm gì? Sao lại cắm nến vào giữa bột đường?
Trần Vĩnh Hoa đáp:
- Đại vương, thần muốn châm lửa.
- Châm thế nào?
- Thổi hơi vào! Trần Vĩnh Hoa cười, nói. Thổi mạnh một hơi về phía bột đường!
- Ồ…
Trịnh Kinh nghe mà thấy lạ. Thổi hơi cũng châm được lửa ư?
- Được, để ta thử.
Ông vừa nói vừa định thổi. Trần Vĩnh Hoa giật mình, vội kéo Trịnh Kinh lại:
- Đại vương, xin đừng thổi! Nguy hiểm lắm!
Trần Vĩnh Hoa từng thấy Hỏa Pháo Chu biểu diễn trò này ở xưởng đúc tiền Đông Ngân tại Đại Hào, cơ nghiệp của thái giám Bàng. Khi ấy Chu Hòa Thịnh dùng trò đó dọa Khâu Thục Chân. Ngọn lửa phụt lên dữ dội, làm cô tư nhà họ Khâu hét thất thanh, nhào vào lòng hắn.
- Nguy hiểm ư?
Nghe nói nguy hiểm, Trịnh Kinh lập tức thôi không thổi nữa, còn lùi liền hai bước. Ông quay sang Phùng Tích Phạm và Lưu Quốc Hiên:
- Phùng thị vệ, Lưu quản trấn, hai người thổi đi!
Có nguy hiểm thì đẩy chúng ta lên trước sao?
Phùng Tích Phạm và Lưu Quốc Hiên tuy cũng hơi sợ, nhưng vẫn phải cứng đầu bước ra. Cả hai chắp tay lĩnh mệnh, rồi lạnh lùng nhìn Trần Vĩnh Hoa, ý như muốn hỏi: Họ Trần kia, ông nói xem phải thổi thế nào!
Trần Vĩnh Hoa lấy ra ba ống giấy đã cuộn sẵn bằng giấy vàng cứng. Ông đưa mỗi người một ống, còn mình giữ một chiếc. Cuối cùng, ông xin Trịnh Kinh ra lệnh cho cả ba cùng thổi. Có vậy mới thổi bột đường trong hộp gỗ tung lên, biến thành bụi mịn.
Trịnh Kinh đã ba mươi tuổi mà tính trẻ con vẫn chưa mất. Thấy ba vị đại thần mỗi người cầm một ống giấy, một đầu ngậm vào miệng, đầu kia chĩa về chiếc hộp đầy bột đường, má ai nấy đều phồng lên, ông thấy buồn cười lắm.
Ông cố nén cười, quát lớn:
- Thổi!
Ầm!
Cả ba ra sức thổi. Bột đường lập tức bay tung lên, bén vào ngọn nến, bùng thành một quả cầu lửa khiến người ta kinh hồn.
Trần Vĩnh Hoa đã chuẩn bị sẵn tinh thần, bột đường nổ tung trước mặt mà sắc mặt vẫn bình thản. Còn Trịnh Kinh, Phùng Tích Phạm và Lưu Quốc Hiên đều giật bắn mình, miệng bật tiếng kêu thất thanh.
- Nổ rồi! Nổ thật rồi!
- Ghê gớm quá!
- Á! Á!
Kêu xong, cả ba cùng quay lại nhìn Trần Vĩnh Hoa đang điềm nhiên như không. Mặt ai nấy đều lộ vẻ ngỡ ngàng.
Trần Vĩnh Hoa cười, nói với Trịnh Kinh:
- Đại vương, thứ này vẫn chưa đáng kể. Nếu nấu đường trắng thành dạng hồ, trộn thêm diêm tiêu và gỉ sắt, khi cháy mới thật đáng sợ. Nếu nhân lúc còn nóng, đổ thứ hồ ấy cùng những mảnh đồng tiền vào một quả chùy đồng rỗng ruột, rồi nút miệng bằng nút gỗ, cắm thêm ngòi lửa, thì sẽ thành đạn nổ cực mạnh!
Hỏa Pháo Chu nói, cha hắn là Chu Tam Thái Tử từng dùng loại đạn nổ này đánh tan quân cờ Thanh của phủ Tục Thuận Công ở kinh thành Quý Dữ. Hỏa Pháo Chu còn bằng lòng giúp chúng ta huấn luyện thợ chế thuốc súng.
Thì ra Chu Hòa Thạnh đã truyền cách pha chế thuốc súng đường cho Trần Vĩnh Hoa!
Không phải hắn muốn giấu nghề, mà thuốc súng đường không thể cất lâu. Diêm tiêu và đường trắng đều rất dễ hút ẩm. Bây giờ chưa có chất hút ẩm thích hợp, cũng chẳng có cách nào bịt kín, nên chỉ có thể pha chế ngay trước khi ra trận.
Chu Hòa Thạnh đã bàn bạc với Đại Lão Huy và Trần Vĩnh Hoa, nhận lời giúp huấn luyện một nhóm học việc chế thuốc do phủ Tổng binh Triều Châu và phủ Diên Bình Vương cử đến.
Lưu Quốc Hiên vội hỏi:
- Quân sư, đám thảo khấu ở núi Đại Nam thật sự đánh bại quân cờ Thanh của phủ Tục Thuận Công sao?
Trần Vĩnh Hoa gật đầu:
- Không sai chút nào. Ít nhất đã giết được hai trăm tên.
- Hai trăm tên ư…
Phùng Tích Phạm cũng hít sâu một hơi, rồi hỏi:
- Quân sư, ông vừa nói cha hắn là Chu Tam Thái Tử? Chuyện đó là thật sao?
Trịnh Kinh cũng hỏi dồn:
- Đúng vậy. Chu Cù Sam kia chẳng phải người của phủ Đường Vương sao? Sao lại thành Chu Tam Thái Tử? Có thật không?
- Ta thấy cũng khá đáng tin.
Trần Vĩnh Hoa gật đầu:
- Đại vương, cứ tạm xem hắn là thật đi.
Trịnh Kinh nhíu mày:
- Quân sư, chuyện này mà cũng tạm xem là thật được sao?
- Sao lại không được? Trần Vĩnh Hoa cười. Đại vương, khó khăn lắm mới có người đứng ra làm kẻ thù số một của triều đình Thát Đát thay ngài. Chẳng phải rất tốt sao?
Trịnh Kinh vuốt râu, cau mày suy tính.
Một lát sau, ông mới hỏi:
- Bọn họ thật sự có bản lĩnh ấy sao?
- Có thể thử một phen.
- Thử thế nào?
Trần Vĩnh Hoa đáp:
- Hỏa Pháo Chu và nhạc phụ hắn là Khâu Huy định hợp sức đánh thành huyện Yết Dương, dùng kế vây Ngụy cứu Triệu để giải vây cho kinh thành Quý Dữ. Thần đề nghị phủ Diên Bình Vương xuất một hai nghìn quân, cấp thêm súng hỏa mai, diêm tiêu và áo giáp, giúp họ thành việc.
Nếu Hỏa Pháo Chu và Thiên Vương Chu nhờ Khâu Huy trợ sức mà chiếm được thành huyện Yết Dương, chúng ta sẽ đẩy họ thêm một bước, đưa hai cha con ra mặt đối đầu với vị vua trẻ tài giỏi của triều đình Thát Đát.
- Đẩy thêm một bước?
Trịnh Kinh nhìn Trần Vĩnh Hoa:
- Ý quân sư là…
Trần Vĩnh Hoa mỉm cười, thốt ra bốn chữ:
- Định Vương giám quốc!
- Cái gì? Muốn để Thiên Vương Chu thay vua chấp chính sao?
- Quân sư, ông không sợ hai cha con họ lớn mạnh rồi cưỡi lên đầu phủ Diên Bình Vương chúng ta ư?
Trịnh Kinh còn chưa lên tiếng, Phùng Tích Phạm và Lưu Quốc Hiên đã nhảy ra bênh chủ.
Trịnh Kinh chẳng tỏ thái độ, chỉ nhìn Trần Vĩnh Hoa.
Ông cười, nói:
- Đại vương, chúng ta có thể liên kết với Đại Lão Huy, đưa người của Thiên Vương Chu và Hỏa Pháo Chu vào thành huyện Yết Dương, rồi nâng Thiên Vương Chu lên ngôi giám quốc. Như thế, hắn sẽ trở thành kẻ thù số một của hoàng đế Thát Đát. Thành huyện Yết Dương lại nằm ngay tuyến đầu, hứng trọn mũi nhọn quân Thát Đát.
Có họ làm tấm bia đỡ đòn cho người Mãn Châu, áp lực của chúng ta sẽ nhẹ đi nhiều. Khi ấy, ta mới có cơ hội lớn mạnh. Minh Thái Tổ năm xưa chẳng phải cũng dựa vào Hồng Cân Đại Tống che mưa chắn gió đó sao?
Còn chuyện họ lớn mạnh… Muốn lớn mạnh thật thì phải liên tiếp đánh bại quân triều đình Thát Đát!
Triều đình Thát Đát hiện đã chiếm chín phần năm thiên hạ, có thể dốc sức cả nước để đánh một huyện thành của Chu Tam Thái Tử. Nếu vậy mà họ vẫn lớn mạnh được, thì đó là ý trời. Ý trời đã định, nào ai cưỡng lại được!
Trịnh Kinh gật đầu, cười khổ:
- Quân sư nói cũng phải. Quân Thát Đát vẫn mạnh lắm. Tiên vương thua ở Kim Lăng, ta thua ở Kim Hạ. Bây giờ chỉ còn một góc Đài Loan, vài hòn đảo ven biển và một chút đất liền ở Triều Châu. Dân trên đảo Đài Loan chỉ có hơn mười vạn, quân chưa đầy vạn, khó lòng giao chiến.
Nếu không có người mang thiên mệnh, đại thế đã mất. Còn nếu thiên mệnh thật sự thuộc về nhà Minh, rồi sẽ có ngày ta giành lại cơ nghiệp tổ tiên, làm một ông nhà giàu an nhàn chăng?
Đòi làm ông nhà giàu mà cũng hơi cao quá!
Trịnh Chi Long từng là người giàu nhất thiên hạ, của cải nhiều đến mức có thể sánh với cả một nước. Triều đình Sùng Trinh một năm thu vào chỉ hơn trăm vạn lạng bạc, chưa tính lương thực và thuế địa phương. Còn Trịnh Chi Long mỗi năm ít nhất cũng thu được mấy trăm vạn lạng, sống còn sung sướng hơn làm hoàng đế!
Ông ta còn độc chiếm việc thu phí qua lại trên biển vùng Đông Nam nhà Minh, đúng là nhà tư bản độc quyền chỉ việc ngồi yên thu tiền!
Nói thật, Trịnh Kinh lúc này chẳng có tham vọng tranh thiên hạ, làm hoàng đế. Làm một ông chủ đảo Đài Loan mà ông còn phải sống dè sẻn, làm hoàng đế để làm gì?
Quan trọng hơn, ông chẳng tin chút nào rằng có thể đánh bại triều đình Thát Đát. Theo lịch sử vốn có, dù Ngô Tam Quế đã kéo chủ lực nhà Thanh xuống chiến trường Hồ Quảng, ông vẫn không dám vượt biển lên phía bắc, mở thêm một trận Bắc phạt Nam Kinh. Tình thế bây giờ còn khó hơn, ông nào còn tâm trí tranh thiên hạ?
Đúng lúc Trịnh Kinh đang giãi bày tâm tư với ba người thân tín, một thị vệ trong phủ Diên Bình Vương bước nhanh vào. Hắn thi lễ với Trịnh Kinh rồi lớn tiếng bẩm:
- Đại vương, quản lĩnh thương nhân phiên bang nước Hồng Mao là Trát Đại Ban và Kỷ Nhị Ban xin yết kiến.
Nghe nói hai người ấy đến, Trịnh Kinh lộ vẻ chán ghét:
- Lại là bọn họ…
Trần Vĩnh Hoa biết hai người kia đến có việc gì, bèn cười nói:
- Đại vương, chi bằng để thần dẫn họ đến Triều Châu một chuyến.
Trịnh Kinh nghe vậy cũng thấy được:
- Được. Đưa họ đến Triều Châu. Nếu Thiên Vương Chu được đưa lên ngôi giám quốc, hãy để họ thương lượng với Thiên Vương Chu.