Tháng chín năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi lăm, phủ Thừa Thiên, thành An Bình.
Thành An Bình vốn là thành Liên Chuyết do người Hà Lan xây dựng. Đây là một tòa thành lũy kiên cố, có thể chống đỡ bốn phía. Sau chín tháng bị Trịnh Thành Công vây đánh, thành rơi vào tay họ Trịnh và được đổi tên thành An Bình.
Cái tên An Bình lấy theo căn cứ cũ của gia tộc họ Trịnh ở An Bình, Tuyền Châu, Phúc Kiến. Trịnh Thành Công đặt tên ấy, gửi gắm nỗi nhớ quê nhà cùng niềm mong mỏi về tương lai. Tiếc thay, trời chẳng chiều lòng người. Mùa hè năm thứ hai sau khi ông thu phục Đài Loan, tức mồng tám tháng năm năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu, trụ cột cuối cùng của triều Minh đã đổ xuống. Ông mất tại vương thành An Bình trên đảo Đài Loan.
Từ ngày Trịnh Thành Công chiếm thành Liên Chuyết đến khi mất ở vương thành An Bình, thời gian chẳng được bao lâu. Sau khi ông qua đời, nhà họ Trịnh lại xảy ra cuộc tranh chấp giữa hai chú cháu Trịnh Tập và Trịnh Kinh, rồi thất thủ ở Hạ Môn, Kim Môn. Mất hai căn cứ ấy, Trịnh Kinh, vị Diên Bình vương đời thứ hai, bèn vượt biển đến Đài Loan, đóng đô ở vương thành An Bình. Dưới sự phò tá của các trọng thần Trần Vĩnh Hoa, Phùng Tích Phạm, Lưu Quốc Hiên, hắn dốc lòng cai quản vùng đất còn hoang sơ này.
Sau bảy tám năm ra sức gây dựng, con phố bên ngoài cảng buôn An Bình cuối cùng cũng có được đôi chút sinh khí. Trên hai con phố của thương cảng, người qua kẻ lại không chỉ có quan lại, thương nhân để tóc búi và mặc áo quần kiểu nhà Minh, mà còn có không ít người ngoại quốc da trắng, da đen.
Ngay ngã tư trong thương cảng An Bình còn có một tòa nhà Tây ba tầng. Trước cửa treo tấm biển lớn: “Thương quán Công ty Đông Ấn”!
Đó dĩ nhiên không phải cơ sở của Công ty Đông Ấn Hà Lan, mà là thương quán của Công ty Đông Ấn Anh.
Sau khi Trịnh Thành Công thu phục Đài Loan, Công ty Đông Ấn Hà Lan trở thành kẻ thù không đội trời chung của chính quyền họ Trịnh. Công ty này còn được nhà Thanh lôi kéo, tham gia trận Hạ Môn, Kim Môn năm Vĩnh Lịch thứ mười bảy, tức năm Khang Hy thứ hai. Họ giúp quân Thanh đánh bại chính quyền họ Trịnh vừa trải qua nội chiến, tổn thương nguyên khí. Trịnh Kinh vừa mới đoạt ngôi đã mất ngay Hạ Môn, Kim Môn, những căn cứ còn quan trọng hơn cả đảo Đài Loan!
Khi ấy, người Hán trên đảo Đài Loan còn quá ít. Hạ Môn, Kim Môn được khai phá từ lâu, lại gần đất liền, người dân chạy nạn từ triều Minh dễ tìm đến hơn, nên dân số đông đúc hơn nhiều. Bởi vậy, mất hai đảo ấy là một thất bại đau đớn khôn cùng với chính quyền họ Trịnh.
Năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi, tức năm Khang Hy thứ năm, Khâu Huy và Giang Thắng tuy đã thu phục được Hạ Môn, Kim Môn, nhưng dân cư trên đảo thì chẳng còn ai quay về. Kẻ bị quân Thanh giết sạch, người bị dời vào vùng sâu Phúc Kiến, chịu cảnh đói khổ. Nói cho đúng, Khâu Huy và Giang Thắng chỉ thu lại hai hòn đảo trống không.
Nhà Thanh lôi kéo Công ty Đông Ấn Hà Lan chống lại họ Trịnh, đương nhiên Công ty Đông Ấn Anh sẽ chọn đứng về phía họ Trịnh.
Một mặt, Hà Lan và Anh vốn mâu thuẫn với nhau, cuộc chiến giữa hai nước vẫn chưa chấm dứt. Họ vừa đánh xong trận thứ hai, nay lại chuẩn bị đánh trận thứ ba. Mặt khác, đám thực dân phương Tây thời ấy đều tin vào thứ “tự do buôn bán” dựa trên sức mạnh. Nói trắng ra, tự do là để mình được buôn bán tùy ý, còn người khác thì không. Kẻ nào dám tự do theo cách của họ, kẻ đó lại bị xem là phá hoại tự do buôn bán!
Hà Lan hiện giờ “tự do buôn bán” với nhà Thanh, vậy thì người Anh chỉ còn cách “tự do buôn bán” với chính quyền họ Trịnh.
Người Bồ Đào Nha ở Ma Cao thế yếu, lại bị Ngao Bái và hoàng đế Khang Hy ép phải dời vào nội địa, nên chẳng có tư cách buôn bán độc quyền với Đại Thanh. Bù lại, họ có thể buôn bán tự do với Thượng Khả Hỷ ở Ma Cao. Thượng Khả Hỷ thấy thế cũng tự do thật. Người khác đều bị cấm biển, riêng hắn mỗi năm vẫn kiếm được vài triệu một cách thoải mái, vui biết bao!
Dĩ nhiên, trong cái trật tự buôn bán Đông Á dựa vào sức mạnh và luật lệ này, còn có một thương cảng “không tự do”: cảng Đạt Hào dưới quyền Khâu Huy.
Khâu Huy nương nhờ chính quyền họ Trịnh. Theo lẽ thường, hắn chỉ nên buôn bán tự do với Công ty Đông Ấn Anh. Thế nhưng cảng Đạt Hào, cảng Hải Môn và cảng Trừng Hải lại là ba nơi chỉ cần nộp tiền bảo kê thì ai cũng có thể ra vào, thành thử chúng trở thành những thương cảng “không tự do”!
Công ty Đông Ấn Hà Lan, Công ty Đông Ấn Anh, người Bồ Đào Nha ở Ma Cao, cả người Tây Ban Nha chiếm cứ Phi Luật Tân, ai cũng có thể ra vào ba cảng ấy một cách “không tự do”.
Người Hà Lan, Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha đều nhẫn nhịn chuyện đó. Kiếm được tiền thì có gì phải ngại.
Nhưng đại班 Charles Gough và nhị班 Nicholas Dabao, những người quản lý thương quán của Công ty Đông Ấn Anh ở trấn An Bình, lại hết sức bất mãn với kiểu “buôn bán không tự do” tại Triều Châu. Hai người đều tin chắc vào luật buôn bán tự do dựa trên sức mạnh.
Họ đã không ít lần dâng lời phản đối, thương lượng với Trịnh Kinh, Diên Bình vương.
Sáng sớm hôm sau khi Trần Vĩnh Hoa, trọng thần trong vương phủ, giữ chức tư nghị tham quân, đi thuyền nhanh từ Đạt Hào trở về An Bình, hai người lại ngồi lên cỗ xe ngựa bốn bánh, định vào thành lũy An Bình gặp Trịnh Kinh và Trần Vĩnh Hoa để bàn chuyện.
Trước khi họ rời thương quán, một tên do thám mà nhị班 Nicholas Dabao cài bên cạnh Trần Vĩnh Hoa đã hớt hải mang tới một phong thư.
Nicholas Dabao sinh ở Phi Luật Tân, nhưng mang trọn huyết thống người Hán. Ngồi trên xe ngựa, hắn bóc thư xem. Mới đọc vài dòng, gương mặt trắng trẻo, tuấn tú đã thoáng lộ vẻ kinh ngạc.
Charles Gough ngậm tẩu thuốc, dáng người hơi lùn béo, mái tóc vàng óng phất phơ. Thấy sắc mặt Dabao đổi khác, hắn bèn gọi bằng tên tiếng Trung:
- Kỷ Dabao, xảy ra chuyện gì vậy?
- Thưa ngài lãnh sự, vương phủ Diên Bình rất có thể sắp khai chiến với nhà Thanh!
Dabao gọi Gough là “lãnh sự”, nhưng chức danh này không phải do vua Charles II bổ nhiệm. Đó là người của Công ty Đông Ấn Anh và kiều dân Anh tự chọn làm đại diện. Thời ấy có nhiều vị lãnh sự như vậy, họ không phải đại diện cho nhà vua hay chính quyền một nước, mà chỉ đại diện cho kiều dân.
Bởi thế, thỏa thuận “buôn bán tự do” mà Charles Gough ký với chính quyền họ Trịnh chỉ là thứ tự do của Công ty Đông Ấn Anh, chứ không phải của toàn thể vương quốc Anh.
- Lại sắp đánh nhau ư? Bọn họ yếu đến thế mà cũng dám khai chiến với Đại Thanh, chẳng lẽ muốn tự tìm đường chết?
Charles Gough liếc ra ngoài cửa xe. Cảnh tượng ở đây quả thật tiêu điều!
Đây là nơi phồn hoa nhất đảo Đài Loan, vậy mà so với thương cảng Đạt Hào dưới quyền đại ca Huy, nơi này vẫn kém xa.
Dân số dưới quyền đại ca Huy có lẽ không đông bằng của Trịnh Kinh, nhưng Đạt Hào là cảng buôn “không tự do”, lại có hai ngành lớn là muối và đường, nên người qua lại rất đông.
Thành An Bình trên đảo Đài Loan chẳng thể sánh bằng!
Dabao lắc đầu, cười nói:
- Thưa ngài lãnh sự, lần này hình như không phải vương phủ Diên Bình khơi mào. Trong lãnh địa nhà Thanh đã xuất hiện một kẻ phản loạn nguy hiểm!
- Hắn là ai?
Dabao đáp:
- Hắn là con trai hoàng đế Sùng Trinh triều trước, Định vương Chu Từ Quýnh, người đời gọi là Chu Tam Thái Tử. Hắn đã khởi binh ở Triều Châu, lại được Trần Vĩnh Hoa ủng hộ. Thưa ngài, tôi nghĩ đây là dịp để chúng ta đưa phủ Triều Châu vào hệ thống buôn bán tự do của mình!
Charles Gough hỏi:
- Chúng ta nên làm thế nào?
Dabao cười:
- Ta có thể đem bán cho họ mấy khẩu đại bác cũ kỹ trong kho, cùng lô súng hỏa mai đã qua tay bảy tám lượt. Mấy thứ ấy đều ngốn thuốc súng ghê gớm. Rồi đến lúc chiến sự gay go nhất, ta cắt nguồn thuốc súng và diêm tiêu!
Charles Gough bật cười:
- Chỉ cắt nguồn cung thôi sao? Ta còn có thể bán thuốc súng và diêm tiêu cho Bình Nam vương điện hạ nữa. Thuốc súng và diêm tiêu của ta tốt hơn hàng người Bồ Đào Nha bán nhiều!
Dabao lập tức tâng bốc:
- Thưa ngài lãnh sự, ngài quả là sáng suốt!
Charles Gough chẳng chút khiêm nhường, thản nhiên nhận lời khen:
- Ha ha ha, ta cũng nghĩ thế!
Lại nói trong hậu viện vương phủ ở thành lũy An Bình, giữa một đình hóng mát, Trần Vĩnh Hoa vừa phong trần trở về Đài Loan đang dùng cối đá nghiền đường thành bột.
Ba người đứng quanh ông. Một người mặc áo kiểu đạo sĩ, dáng gầy gò, gò má nhô cao, mắt nhỏ, ria mép lưa thưa. Trông chẳng có chút dáng vua chúa nào, thế mà miệng cứ tự xưng “cô”. Không cần nói cũng biết, đó chính là Diên Bình vương Trịnh Kinh.
Hai người còn lại đều là võ sĩ cao lớn, mặc áo đánh trận bó tay. Một người đeo kiếm bên hông, chính là Phùng Tích Phạm, viên thị vệ trưởng được Trịnh Kinh tin cậy nhất. Người kia mặt đen, râu ria lởm chởm chẳng buồn tỉa, trông thô kệch, là đại tướng được Trịnh Kinh cậy nhờ nhất, Lưu Quốc Hiên.
Trịnh Kinh ngờ vực hỏi:
- Quân sư, ông không đùa với cô đấy chứ? Đường trắng thật sự làm được thuốc súng, nổ một phát là tung tóe cả mảng lớn sao?
Phùng Tích Phạm và Lưu Quốc Hiên cũng nói:
- Đúng đấy, nấu nước đường thôi thì sao lại nổ được?
- Đường làm sao bén lửa? Quân sư, có khi nào ông bị Hỏa Pháo Chu lừa rồi không?
Trần Vĩnh Hoa đáp:
- Đại vương, Phùng thị vệ, Lưu tướng quân, đường trắng có nổ được hay không, cứ thử một lần là biết…