Đạt Hào, dinh Tổng binh Triều Châu của Đại Minh.
Gần trưa ngày mười bảy tháng tám, hai con của Khâu Huy là Khâu Vinh mặt sẹo và cô gái giả trai Khâu Thục Trinh cuối cùng cũng trở về. Hai người vừa đi vừa cãi nhau, cứ thế bước thẳng vào dinh.
- Em gái, tên Chu Pháo đã phát điên rồi. Không những làm việc quái gở, nói năng toàn chuyện điên khùng, đến em mà hắn cũng chẳng nhận ra nữa…
- Anh đừng nói bậy. Anh Pháo không điên. Những lời huynh ấy nói, muội nghe thấy rất có lý. Còn chuyện huynh ấy không nhận ra muội… nhất định là cố ý. Huynh ấy đang bàn chuyện lớn với anh, đâu tiện tiếp một cô gái như muội.
- Thế mà em vẫn chịu đứng nép bên góc tường ăn thịt tôm à?
- Muội chịu. Anh Pháo là đại anh hùng chống Thanh khôi phục nhà Minh… Với lại tôm muối sống ngon lắm!
- Ta khinh! Hắn đúng là một tên điên!
- Không, huynh ấy không điên!
Giọng hai anh em rất to, vọng thẳng vào gian nhà chính.
Lúc ấy, Khâu Huy đang ngồi uống trà trò chuyện với một thư sinh chừng hơn ba mươi tuổi. Người này mặt mày sáng sủa, răng trắng môi hồng, dáng vẻ nho nhã.
Nghe hai anh em ngoài cửa đấu khẩu, Khâu Huy hơi ngượng, bèn nói với thư sinh:
- Quân sư, đó là thằng con trai và con gái nhỏ của tôi. Ngày thường tôi bận việc quân, lơ là chuyện dạy dỗ chúng, để ngài chê cười rồi.
Người được gọi là quân sư mỉm cười, hỏi:
- Khâu tổng binh, tên Chu Pháo mà lệnh lang và lệnh ái vừa nhắc đến là ai vậy? Sao khi thì bảo hắn điên, khi lại gọi hắn là đại anh hùng? Rốt cuộc hắn đã làm chuyện gì?
- Quân sư, Chu Pháo tên thật là Chu Khải Pháo, thuộc dòng dõi hoàng tộc Đại Minh, hậu duệ một nhánh của Đường vương. Hắn từng được vị Đường vương cuối cùng và Lỗ giám quốc lần lượt phong làm Phụng Quốc Trung Úy.
Quân sư cười, nói:
- Ta nhớ ra rồi. Hắn là con trai của Thiên vương Chu Chu Cù Sam trên núi Đại Nam phải không?
- Đúng, đúng.
Khâu Huy gật đầu lia lịa.
- Chính là hắn. Dạo trước, hắn bị quan lại phủ Triều Châu của quân Thanh bắt đi. Trên đường giải tới Quảng Châu, hắn được cha mình là Thiên vương Chu cứu về. Nhưng đầu óc hình như đã không còn tỉnh táo, chắc là bị tra tấn thê thảm trong ngục. Ngày mười lăm tháng tám, hắn đến thôn Cổ Trình, bên kia cảng Hải Môn. Hôm qua, con trai và con gái tôi đi cùng nhau đến thăm hắn.
- Vậy sao? Không biết thương thế của Chu trung úy thế nào rồi. Hay là gọi lệnh lang vào đây hỏi thử.
Lúc này, Khâu Vinh và Khâu Thục Trinh đã đứng chờ bên ngoài nhà khách. Hai người cũng không dám cãi nhau nữa, bởi họ biết trong nhà đang có khách quý.
Khâu Huy rõ ràng có quan hệ rất thân thiết với vị quân sư kia. Ông không chỉ gọi con trai Khâu Vinh mà còn gọi cả Thục Trinh vào.
- Con trai, con gái, vào đây nói chuyện đi!
Hai anh em bước vào nhà chính. Trước hết, họ cúi lạy cha mình là Khâu Huy, cung kính gọi một tiếng “đại nhân”. Sau đó, họ lại làm lễ chào vị quân sư, miệng gọi là Trần quân sư.
Vị quân sư này họ Trần, tên Vĩnh Hoa, tự Phục Phủ. Ông là bề tôi cột trụ của Diên Bình vương Trịnh Kinh, giữ chức Tham quân Tư nghị phủ Diên Bình vương kiêm Giám quân Ngự sử. Thế nhưng những người trong triều đình họ Trịnh đều gọi ông là quân sư, lại ví ông với Gia Cát Lượng, thừa tướng nước Thục thời Tam Quốc.
Về sau, trong truyền thuyết dân gian, ông còn được gọi là Trần Cận Nam, đồng thời được xem là người sáng lập Hồng Môn, hay Thiên Địa hội.
Lần này, Trần Vĩnh Hoa đến Đạt Hào vì chuyện “Tam thái tử họ Chu khởi binh ở Triều Châu”.
Khi đi tuần tra việc phòng thủ Hạ Môn và Kim Môn, thông qua mạng lưới dò tin mà phủ Diên Bình vương bố trí ở Phúc Kiến, Trần Vĩnh Hoa biết được “Tam thái tử họ Chu” đã đến Triều Châu. Người này còn làm loạn cả huyện揭 Dương, khiến vùng Quý Dữ chấn động, thậm chí giết chết hai trăm quân Bát Kỳ của phủ Tục Thuận Công.
Trần Vĩnh Hoa không tin lắm chuyện “Tam thái tử họ Chu” có thể giết nhiều quân Bát Kỳ đến thế. Ông cũng không tin người xuất hiện ở Triều Châu thực sự là Tam thái tử. Nhưng sáng hôm nay, ông vẫn vội đến cảng Đạt Hào thuộc huyện Triều Dương, phủ Triều Châu, tìm đến Khâu Huy, tay hào kiệt có thế lực nhất vùng Đạt Hào.
Khâu Huy dĩ nhiên cũng đã nghe chuyện “Tam thái tử họ Chu khởi binh ở Triều Châu”. Ông còn biết Tam thái tử trong lời đồn chính là Chu Cù Sam. Chỉ có điều, ông chẳng tin những tin ấy lấy một chữ.
Chu Cù Sam sao có thể là Tam thái tử được?
Chu Cù Sam từng kết nghĩa huynh đệ với Khâu Huy, cũng là một hào cường chịu sự sai khiến của ông. Khâu Huy biết rõ gốc gác của Chu Cù Sam. Y chỉ là một chi thứ trong dòng họ Đường vương. Khi Đại Minh còn tồn tại, y chẳng qua được phong làm Phụng Quốc Trung Úy, so với Tam thái tử của Định vương thì khác nào trời với vực.
Khâu Huy càng không tin hai kẻ nhút nhát là Chu Cù Sam và Vu Trung Hiền lại có thể đánh một trận giết chết hai trăm quân Bát Kỳ của phủ Tục Thuận Công. So với chuyện Chu Cù Sam là Tam thái tử, khả năng này còn thấp hơn nhiều.
Nếu bảo hai người giết hai trăm dân tráng làm nha dịch ở phủ Triều Châu thì Khâu Huy còn miễn cưỡng tin được. Nhưng giết hai trăm quân Bát Kỳ ư? Sao có thể như thế?
Nếu hai người thật sự có bản lĩnh ấy, một kẻ đâu phải lên núi Đại Nam chiếm núi xưng vương, kẻ kia đâu phải kẹt giữa Minh và Thanh, ngày ngày chịu cảnh bị người ta chèn ép?
Vì thế, tin tức mà Trần Vĩnh Hoa nhận được chắc chắn đã sai. Trước khi Khâu Vinh và Khâu Thục Trinh trở về dinh Tổng binh Đạt Hào, Khâu Huy đã giúp Chu Cù Sam và Vu Trung Hiền dẹp tan lời đồn ấy. Trần Vĩnh Hoa dĩ nhiên cũng tin theo.
Tuy vậy, ông vẫn muốn biết tình hình Chu Khải Pháo ra sao. Dù sao ông cũng từng gặp Chu Cù Sam đôi lần.
Sau vài câu xã giao với hai người trẻ tuổi, Trần Vĩnh Hoa đi thẳng vào chuyện, hỏi xem rốt cuộc Chu Khải Pháo đã nói những lời điên khùng gì.
Khâu Vinh lên tiếng trước:
- Bẩm quân sư, Phụng Quốc Trung Úy nói rằng hoàng đế Khang Hy của bọn Thát Tử là kẻ bạc bẽo, hẹp hòi, giả dối, ngạo mạn, lại tự cho mình là đúng, chẳng có chút độ lượng nào. Hắn không chịu để lão thần nguyên lão Ngao Bái được chết già, năm xưa bắt được Ngao Bái còn ngấm ngầm hại chết lão trong ngục. Vì vậy, hắn cũng nhất định không để Bình Tây vương Ngô Tam Quế chết già ở Vân Nam. Trong vòng hai ba năm tới, hắn thế nào cũng ép Ngô Tam Quế phải nổi dậy. Hơn nữa, việc hoàng đế Khang Hy xem ba chuyện phiên thuộc, trị sông và vận chuyển lương thực là ba đại sự, còn viết sáu chữ ấy treo lên cột trong cung, chính là bằng chứng hắn sắp ép Ngô Tam Quế khởi binh.
Chuyện hoàng đế Khang Hy đem sáu chữ “phiên thuộc, trị sông, vận chuyển lương thực” treo trong cung vốn chẳng phải bí mật gì. Khang Hy cố ý để người ta biết ông đã xem việc giải quyết ba phiên là mối họa trong bụng, thậm chí là mối họa lớn duy nhất.
Sông Hoàng Hà và việc vận chuyển lương thực đường thủy vốn chẳng bao giờ trị dứt được. Thứ duy nhất Khang Hy thật sự có thể ra tay giải quyết chính là ba phiên.
Nếu Khang Hy muốn giữ kín chuyện dẹp ba phiên, ông đã không viết ra rồi treo lên cột trong cung.
Đã viết ra, đã treo lên thì đâu sợ người khác biết. Quan lại dưới quyền Khang Hy đều biết chuyện ấy, huống chi Trần Vĩnh Hoa có tai mắt rải khắp nơi.
- Lời hắn nói nghe cũng có lý đấy chứ!
Trần Vĩnh Hoa vuốt chòm râu, hỏi:
- Sao ngươi lại bảo hắn nói chuyện điên khùng?
Khâu Thục Trinh đứng bên cạnh vội lên tiếng bênh vực Chu Khải Pháo:
- Quân sư, anh Pháo không điên đâu!
Chu Khải Pháo đổi hồn xong đã quên mất nàng, vậy mà nàng vẫn ra sức bênh vực hắn. Đây nhất định chính là thứ người đời vẫn gọi là tình yêu đích thực!
Trước mặt Trần Vĩnh Hoa, Khâu Vinh không dám cãi nhau với em gái. Nhưng hắn bảo Chu Khải Pháo điên cũng có lý do của mình.
- Quân sư, sở dĩ hạ quan nói Phụng Quốc Trung Úy điên, là vì hắn cho rằng quân Bát Kỳ đã chẳng còn dũng mãnh như xưa, quân của phiên vương Thượng ở Quảng Đông và quân Bát Kỳ của phủ Tục Thuận Công lại càng chẳng đáng nhắc đến. Vì vậy, quân của Ngô Tam Quế nhất định sẽ đánh bại đội quân Bát Kỳ mà Khang Hy phái đến Hồ Quảng. Còn trấn Triều Châu chúng ta, chỉ cần tranh thủ thời gian, trước khi Ngô Tam Quế bị ép phải nổi dậy mà luyện được vài nghìn quân tinh nhuệ, rồi trang bị súng hỏa mai và đại bác kiểu Tây, lại dùng phép huấn luyện của người Tây để rèn cách bắn súng, cách dùng pháo, thì sau khi Hồ Quảng nổi loạn, chúng ta nhất định có thể diệt sạch phiên họ Thượng và phủ Tục Thuận Công, chiếm lấy Quảng Đông làm căn cứ khôi phục nhà Minh, chống lại quân Thanh!
Hình như… quả thật hơi điên rồi.
Trần Vĩnh Hoa bắt đầu phần nào đồng tình với Khâu Vinh.
Nghĩ đến đây, Trần Vĩnh Hoa thầm thở dài:
“Quân Bát Kỳ tuy chưa thể nói là vô địch, nhưng sức chiến đấu vẫn rất đáng nể. Ít nhất trên bộ, nhất là ở những nơi kỵ binh có thể tung hoành, chúng cực kỳ thiện chiến. Quân của Thượng Khả Hỷ tung hoành Quảng Đông bao nhiêu năm, cũng hiếm khi gặp địch thủ. Sao lại có thể bảo chúng chẳng đáng nhắc đến? Tên Chu Khải Pháo này, hoặc là thật sự phát điên, hoặc là ngông cuồng ngu dốt.”
- Chuyện đó là thật mà!
Khâu Thục Trinh nghiêm túc nói:
- Anh Pháo bảo huynh ấy có bằng chứng chứng minh quân Bát Kỳ đã suy yếu. Ngày kia, huynh ấy sẽ mang bằng chứng đến dinh Tổng binh bái kiến cha! Cha xem xong sẽ tin thôi. Đến lúc ấy, mọi người cùng dốc sức vài năm, Quảng Đông sẽ thuộc về chúng ta!
Trần Vĩnh Hoa nhíu chặt mày, thầm nghĩ:
“Quân Bát Kỳ có đánh được hay không, phải giao chiến mới biết. Chuyện quân trận làm gì có thứ bằng chứng nào nhìn qua là hiểu ngay? Xem ra Đao Sẹo Vinh nói đúng, tên Chu Khải Pháo này thật sự đã điên rồi!
“Ta vốn tưởng dòng họ Đường vương còn có người tài. Nào ngờ… Xem ra nhà Đại Minh đã hết vận, chẳng còn chút hy vọng phục quốc nào nữa!”
Khâu Thục Trinh nhìn sắc mặt của cha và Trần Vĩnh Hoa, biết tình hình không ổn, vội nói:
- Cha, quân sư, dù sao cũng nên cho anh Pháo một cơ hội chứ? Huynh ấy điên hay ngốc, gặp rồi hai người tự khắc sẽ hiểu.
Nói đến đây, đôi mắt cô gái nhỏ đã long lanh ngấn lệ.
Khâu Huy thương con gái, đành gật đầu:
- Vậy thì… gặp thử một lần!
Trần Vĩnh Hoa cũng nói:
- Ta cũng muốn gặp hắn.
Ông quả thật có ý tốt. Trần Vĩnh Hoa là người học rộng, không chỉ am hiểu việc thu chi và quân sự mà còn tinh thông y thuật. Nếu Chu Khải Pháo chưa điên quá nặng, ông vẫn có thể kê vài thang thuốc chữa trị.