Gã cướp biển giả dạng quan văn ấy chính là Khâu Vinh, biệt hiệu Vinh Sẹo!
Nhìn khuôn mặt đầy thịt ngang dọc cùng bộ áo quan văn tứ phẩm triều Đại Minh, Chu Hòa Thịnh lập tức nhận ra tên ngốc ăn nói lung tung kia là Khâu Vinh, con trưởng của Khâu Huy.
Rõ ràng gã sinh ra đã mang cốt cách cướp biển, vậy mà cứ khăng khăng nhận mình đọc đủ sách thánh hiền, đáng lẽ phải làm quan văn. Cuối cùng, gã còn nằng nặc đòi Diên Bình vương Trịnh Kinh phong cho mình chức Triều Châu tri phủ.
Làm quan rồi, thói quen của gã vẫn chẳng đổi. Gã làm việc hấp tấp, nghĩ gì nói nấy, chẳng coi phép tắc ra gì, lại thường xuyên buột miệng nói bậy nói bạ. Dù sao thì triều Đại Minh lúc này cũng đã sắp tan thành mây khói, chẳng còn ai quản nổi vị tri phủ đại nhân như gã.
Chu Hòa Thịnh còn nhớ Khâu Vinh có quan hệ khá thân với mình, không, phải nói là với Chu Khải Pháo trước kia. Hai người từng cùng uống rượu, đánh bạc, dạo kỹ viện, đúng kiểu bạn nhậu chí cốt. Theo ký ức của Chu Hòa Thịnh, mỗi lần Chu Khải Pháo đến Đạt Hào, hắn đều lôi Vinh Sẹo đi ăn chơi trác táng, mà lần nào cũng tranh trả tiền.
Mối giao tình ấy quả thật chẳng phải hạng thường!
Nghĩ đến đây, Chu Hòa Thịnh lập tức đứng dậy, sải bước về phía cầu treo. Vinh Sẹo cũng dẫn đám thủ hạ nghênh ngang đi lên cầu. Hai bên vừa hay chạm mặt giữa cầu.
Chu Hòa Thịnh cười, chắp tay với Vinh Sẹo:
- Vinh Sẹo, đệ vừa định mời huynh ra đánh bạc, uống rượu hoa, chẳng ngờ huynh đã tự tìm đến rồi. Đến đúng lúc lắm, cũng gần giờ cơm rồi. Đệ vừa nhập một mẻ hải sản, huynh cùng nếm thử nhé?
Nói đến đó, Chu Hòa Thịnh bỗng nhận ra có gì không ổn.
Trước thân hình to lớn của Vinh Sẹo đang đứng một cậu thư đồng xinh xắn, nhìn qua là biết ngay nữ giả nam. Đôi mắt long lanh mở to, giận dỗi trừng trừng, chẳng rõ đang trừng ai.
Dáng vẻ cô nàng thật đáng yêu, lại khiến hắn thấy quen mắt vô cùng. Hẳn là người quen, nhưng hắn nghĩ mãi vẫn không nhớ ra là ai.
Chu Hòa Thịnh ngẫm một lúc, đành cười hỏi cô gái đang cải nam trang:
- Vị tiểu ca này, chắc cũng đói rồi phải không? Hay là cùng nếm thử hải sản Cổ Trình thôn nhé?
Lời vừa dứt, tất cả những người quanh cầu treo đều sững sờ.
Chu Khải Pháo thế mà lại không nhận ra tiểu thư thứ tư nhà họ Khâu!
Khâu tiểu thư tuy mặc nam trang, nhưng Đại Ba Linh, Bàng Tư Minh, thậm chí cả Bàng Vĩnh Trung, vị thái giám vừa nghe tin chạy tới, đều đã nhận ra nàng. Chỉ riêng Chu Khải Pháo, người từng thân thuộc với nàng nhất trong số những người ngoài, lại chẳng nhận ra.
Chuyện ấy cũng chẳng lạ. Chu Hòa Thịnh vừa cài lại một “hệ thống” của thế kỷ hai mươi mốt vào đầu, ký ức trong óc đã vỡ vụn thành từng mảnh. Gặp người không thật sự thân quen, hắn phải nhìn thật lâu mới nhớ được.
Hơn nữa, Chu Khải Pháo trước kia và Khâu Thục Trinh vốn cũng chẳng thân thiết đến mức ấy. Đây là xã hội phong kiến, nam nữ vốn có ngăn cách. Với quan hệ giữa hai người, cho dù có dịp gặp mặt thì nhiều lắm cũng chỉ đứng từ xa nhìn nhau vài lần, cùng lắm chào hỏi một câu. Như thế thì thân quen được bao nhiêu?
Huống hồ Khâu Thục Trinh hiện giờ còn cải nam trang.
Thấy mọi người cứ đứng ngẩn ra, Chu Hòa Thịnh vẫn không hiểu chuyện gì. Nhưng hắn từng lăn lộn nhiều năm trên thương trường, biết lúc này phải làm gì để phá tan cảnh ngượng ngập.
Cách tốt nhất là chuyển sự chú ý của mọi người sang chỗ khác.
Hắn vội vòng qua Khâu Thục Trinh, vị đại tiểu thư đang bị ngó lơ, đi đến bên cạnh Khâu Vinh. Chu Hòa Thịnh lấy vạt áo lau tay, rồi nắm tay gã, cười nói:
- Khâu đại ca, lần này đệ đến đây có hai chuyện quan trọng muốn bàn với huynh và lệnh tôn.
Hai chuyện quan trọng ư?
Khâu Vinh thầm nghĩ: Chuyện quan trọng ngoài việc giúp cha ngươi và nghĩa phụ thoát nạn, chẳng phải là muốn cưới em gái ta sao? Thật ra hai chuyện này có thể gộp làm một. Chỉ cần ngươi cưới em gái ta, cha ta nhất định sẽ xuất binh!
Nhưng tại sao ngươi lại giả vờ không nhận ra em gái ta?
Khâu Vinh còn đang rối bời thì Chu Hòa Thịnh đã kéo gã cùng đi vào lầu vây của thái giám Bàng.
Chẳng bao lâu sau, cả đoàn đã vào đại sảnh. Chu Hòa Thịnh lập tức dặn Đại Ba Linh và Bàng Tư Minh:
- Cô cô, tiểu công công, hai người đem chỗ hải sản ta vừa chọn vào bếp, hấp chín rồi bưng lên là được. Có cá viên, sủi cảo cá không? Có thì đem lên vài bát. À, nhớ mang thêm hai vò rượu ngon.
Rồi hắn chỉ Khâu Thục Trinh đang đi theo vào, ân cần dặn Bàng Tư Minh:
- Tiểu công công, vị tiểu huynh đệ này cũng đem cho một đĩa hải sản hấp nhé, để cậu ấy nếm thử đồ tươi.
Đại Ba Linh và tiểu công công Bàng Tư Minh dở khóc dở cười. Nhưng Khâu Thục Trinh đang giả trai, bọn họ không tiện vạch trần, đành giả vờ không biết.
Chu Hòa Thịnh lại niềm nở mời Khâu Vinh và Bàng Vĩnh Trung ngồi vào bàn, riêng Khâu Thục Trinh thì bị hắn bỏ quên.
May mà Khâu đại tiểu thư không nghĩ rằng Pháo ca ca cố ý lạnh nhạt với mình. Bởi dáng vẻ của Chu Khải Pháo hiện giờ rõ ràng không bình thường. Hắn hẳn đã bị tên cẩu quan kia hành hạ đến phát điên rồi!
Biết phải làm sao đây?
Đúng lúc nàng đang sốt ruột, Bàng Tư Minh đã bưng một đĩa thịt tôm hùm đất nhỏ ngâm sống đến trước mặt Khâu tiểu thư. Đám tôm này được chuyển đến cùng từng sọt hải sản, nhưng không bị đem đi “cho lợn ăn”, mà đưa thẳng vào bếp. Ngư dân Cổ Trình thôn đều biết thái giám Bàng đặc biệt thích món này.
Đầu bếp trong phủ thái giám vừa làm xong đĩa thịt tôm đã được tiểu công công mang đến lấy lòng Khâu tiểu thư.
Sáng nay ra khỏi nhà, Khâu Thục Trinh chỉ ăn qua loa vài miếng điểm tâm, giữa đường lại mải miết chạy đi, bữa trưa cũng chẳng có thời gian dùng tử tế. Lúc này nàng quả thật đã đói bụng, bèn nhận lấy đĩa thịt và đôi đũa, đứng bên cạnh ăn luôn.
Vừa gắp một miếng, nàng đã thấy vị ngon lan ra đầu lưỡi. Thịt tôm tươi ngọt, thơm lừng, quả thật ngon không sao tả xiết!
Khâu Vinh tuy đã làm tri phủ, nhưng tác phong vẫn y hệt thời còn làm cướp biển. Gã không gọi tên chữ của Chu Khải Pháo, cũng chẳng xưng chức quan, cứ gọi thẳng biệt hiệu của hắn:
- Pháo Chu…
Khâu Vinh ngừng lại, liếc nhìn cô em gái đang sung sướng ăn hải sản, rồi thở dài hỏi tiếp:
- Khi nãy đệ nói có chuyện quan trọng, rốt cuộc là chuyện gì?
Vừa hỏi, gã vừa âm thầm nghĩ xem nên kiếm cớ gì để chặn lời cầu hôn của Chu Hòa Thịnh. Trước kia lúc hai người cùng uống rượu hoa, hình như gã đã từng hứa chuyện ấy rồi. Nhưng lời nói lúc say, không tính cũng được mà?
Chu Hòa Thịnh lại nghiêm mặt đáp:
- Dĩ nhiên là việc đánh đuổi quân Thanh, khôi phục nhà Minh!
- Hả…
Khâu Vinh ngẩn ra hồi lâu, rồi hỏi:
- Pháo Chu, đệ nói gì?
Chu Hòa Thịnh nhấn mạnh từng lời:
- Đối với chúng ta, việc cấp bách nhất hiện nay đương nhiên là đánh đuổi quân Thanh, khôi phục nhà Minh!
Khâu Vinh chẳng thể phản bác. Đánh Thanh phục Minh quả thật là chuyện hệ trọng. Gã hiện giờ vẫn còn là Triều Châu tri phủ của Đại Minh kia mà!
Thấy Khâu Vinh trợn mắt há miệng, Chu Hòa Thịnh biết ngay gã cho rằng hy vọng phục Minh đã quá mong manh.
Thật ra, trước khi đổi hồn, Chu Khải Pháo cũng chẳng tin chuyện phục Minh còn trông cậy được bao nhiêu. Sở dĩ hắn vẫn giương cờ phục Minh, chiếm núi xưng vương, chỉ vì muốn nhân lúc vũng nước đục ở Triều Châu còn chưa lắng mà kiếm thêm chút lợi.
Đợi đến ngày thiên hạ hoàn toàn yên ổn, hắn sẽ dẫn cô cô kết nghĩa và Khâu Thục Trinh rời đi thật xa, tìm một nơi không ai biết mình để sống những tháng ngày bình yên.
Nhưng cuộc sống bình yên ấy không phải điều Chu Hòa Thịnh mong muốn.
Bởi hắn biết, việc đánh Thanh phục Minh vẫn còn một cơ hội cuối cùng. Đó chính là cuộc loạn Tam Phiên!
Về lịch sử cuộc loạn Tam Phiên, Chu Hòa Thịnh vẫn biết được ít nhiều.
Trong dòng lịch sử không có kẻ đổi hồn như hắn, loạn Tam Phiên kéo dài suốt tám năm. Trước khi Ngô Tam Quế chết, quân Ngô Chu vẫn giữ được sức chiến đấu rất mạnh. Thậm chí sau khi hai phiên Thượng, Cảnh lần lượt đầu hàng, Ngô Tam Quế vẫn có thể phát động tấn công trên chiến trường Hồ Quảng và Lưỡng Quảng, giành được không ít thắng lợi.
Có thể nói, nếu Ngô Tam Quế không chết, khiến tập đoàn Ngô Chu rơi vào cảnh rắn mất đầu, thì cuộc chiến Tam Phiên rốt cuộc hươu chết về tay ai vẫn chưa biết được!
Mà ngay cả sau khi Ngô Tam Quế chết, tập đoàn Ngô Chu vì không có người đứng đầu nên lâm vào hỗn loạn, bọn chúng vẫn cầm cự thêm ba năm mới hoàn toàn tan rã.
Như vậy đủ thấy quân lực triều Thanh khi ấy chưa chiếm ưu thế áp đảo so với tập đoàn Ngô Chu. Thậm chí lúc Ngô Tam Quế còn sống, quân Thanh cũng chưa chắc đã hơn được họ.
Nếu ba đồng minh của Ngô Tam Quế là Thượng Chi Tín ở Quảng Đông, Cảnh Tinh Trung ở Phúc Kiến và Trịnh Kinh đáng tin cậy hơn một chút, bọn họ chẳng cần kéo quân ra vùng Đông Nam, cũng không cần tiến đến tận bờ Trường Giang. Chỉ cần giữ chặt Quảng Đông và Phúc Kiến, làm hậu phương vững chắc cho Ngô Tam Quế, đồng thời cung cấp súng ống hỏa khí tiên tiến do Quảng Đông, Phúc Kiến sản xuất hoặc mua từ nước ngoài, thì rất có thể Đại Thanh đã không vượt qua nổi cửa ải Tam Phiên.
Dĩ nhiên, Chu Hòa Thịnh không ngốc đến mức nghĩ rằng chỉ cần mình xuất hiện, Thượng Chi Tín sẽ lập tức biến thành người đáng tin. Nhưng hắn cho rằng hoàn toàn có thể lợi dụng thời cơ loạn Tam Phiên để lật đổ cha con gian thần Thượng Khả Hỷ, Thượng Chi Tín, rồi liên kết với đại ca Huy cùng bước lên làm vua Quảng Đông.
Dù sao Bình Nam vương Thượng Khả Hỷ cũng chẳng có bao nhiêu binh lực.
Đội quân Bát kỳ dưới quyền lão ta chỉ có mười lăm tá lĩnh. Mỗi tá lĩnh gồm hai trăm quân, mười lăm tá lĩnh cộng lại cũng chỉ vẻn vẹn ba nghìn người. Ngoài ra, trong đất phong Bình Nam vương còn có một số trai tráng có thể lập tức nhập ngũ. Trên danh nghĩa, số này gấp bốn lần quân chính quy, bởi cứ năm người thì tuyển một, còn lại bốn người. Tính ra khoảng mười hai nghìn người.
Thượng Khả Hỷ còn nắm trong tay chừng bảy nghìn quân Lục doanh. Nói cách khác, số quân thường trực dưới trướng Bình Nam vương chỉ khoảng một vạn người. Tính cả quân dự bị, nhiều lắm cũng chỉ được hai, ba vạn.
Ngoài ra, phủ Tuẫn Thuận công ở Triều Châu còn quản năm tá lĩnh, chừng một nghìn quân. Có lẽ số quân này cũng sẽ đứng về phía Thượng Khả Hỷ.
Nhưng những đạo quân Thanh Lục doanh khác ở các địa phương Quảng Đông, như tổng binh Triều Châu Lưu Tiến Trung, tổng binh trấn Yết Thạch Miêu Chi Tú, tổng binh Cao Lôi Tổ Trạch Thanh, hay đề đốc Quảng Đông Nghiêm Tự Minh, sau khi Ngô Tam Quế khởi binh sẽ đứng về bên nào thì chưa ai dám chắc.
Nếu hai lực lượng chống Thanh của đại ca Huy và Thiên vương Chu có thể tranh thủ hai, ba năm trước khi cuộc loạn Tam Phiên bùng nổ để dốc sức phát triển quân lực, thì cũng chẳng cần quá nhiều. Chỉ cần hợp lại được vài nghìn, hoặc một vạn tinh binh, đến lúc ấy bất ngờ phát động, đánh cho Thượng Khả Hỷ trở tay không kịp, Quảng Đông ắt sẽ nằm trong tay!
Nghĩ đến đó, Chu Hòa Thịnh nhìn thẳng Khâu Vinh, chậm rãi nhấn từng chữ:
- Khâu đại ca, huynh có biết sau khi giết lão thần phụ chính Ngao Bái, hoàng đế Mãn Thanh Huyền Diệp đã xem ba việc “Tam Phiên, trị sông, vận chuyển lương thực” là đại sự hàng đầu, còn viết rõ rồi treo lên cột trong cung không? Tam Phiên đã nằm trong số kiếp, sớm muộn gì cũng phải nổi dậy!