- Hắn cần cối đá, đường trắng, cái cân, bánh gạo nếp với chiếc bình rượu đồng chạm hoa của ta để làm gì?
- Cha nuôi, Trung úy không nói… Con đoán hắn định dùng cối đá nghiền đường thành bột, rồi chấm bánh gạo mà ăn.
- Cầu kỳ quá đấy! Năm xưa ta ở trong cung còn chẳng ăn uống kiểu ấy. Không đúng, vậy hắn cần cái cân với bình rượu làm gì?
- Có lẽ hắn muốn cân xem ăn bao nhiêu đường. Còn bình rượu…
- Ta phải đi xem mới được. Một ít đường trắng chẳng đáng gì, nhưng chiếc bình ấy là đồ quý. Ta lấy trộm nó từ trong cung ở Bắc Kinh. Trên thân bình còn khắc ông Thọ tinh nữa. Đó là báu vật của ta, không thể để hỏng được. Ôi chao, sao con lại đưa nó cho hắn?
- Không phải con đưa. Hắn tự lấy trong thư phòng của cha đấy…
Sáng sớm hôm nay, trong lúc thái giám Tổng quản Bàng đang nhìn cái chuồng lợn nhà mình, nơi đã bị sửa sang đến mức chẳng còn nhận ra, lại còn chất đầy cá thối tôm ôi, ông nghe đứa con nuôi là tiểu thái giám Bàng Tư Minh kể một chuyện lạ đời.
Chu Hòa Thịnh vừa sai hai tên nhóc ngờ nghệch Tô Chiếm Sơn và Triệu Hồng Quỳ đến chỗ Bàng Tư Minh lấy một chiếc cối đá cỡ nhỏ, cái cân thuốc bắc bé xíu, một bình rượu đồng chạm hoa và cả đĩa bánh gạo nếp lớn.
Cối đá, cân nhỏ, đường trắng hay bánh gạo, thái giám Bàng chẳng bận tâm. Nhưng chiếc bình rượu đồng chạm hoa kia lại có ý nghĩa đặc biệt với ông. Đó là món đồ quý đầu tiên ông trộm được trong hoàng cung Bắc Kinh. Tuy chẳng đáng mấy lạng bạc, nó lại mở đầu cho con đường phát tài của ông.
Từ đó về sau, vận may tiền bạc của thái giám Bàng ngày một khá. Dù triều Đại Minh đã mất, tiền của ông vẫn cứ ngày một nhiều thêm.
Báu vật ấy không thể để Chu Khải Pháo, một tên điên, phá hỏng được!
Nói đi cũng phải nói lại, bây giờ thái giám Bàng cũng thấy Chu Khải Pháo điên thật rồi.
Không điên thì sao lại điều sáu mươi quân đi chiếm một cái chuồng lợn? Chiếm xong còn đuổi hết lợn đi, biến chuồng thành nơi chất cá thối tôm ôi. Đám cá tôm ấy lại đều mua bằng tiền, mà là tiền của thái giám Bàng!
Quá đáng hơn nữa, Chu Khải Pháo còn sai mấy đứa lính con thay phiên canh gác, bảo là để bảo vệ “chuồng lợn”, không cho những con lợn bơ vơ không nhà quay về ngủ.
Rốt cuộc đám lợn ấy đã đắc tội gì với Chu Khải Pháo?
Sau cùng, thái giám Bàng thật sự nhìn không nổi, bèn động lòng thương, gọi một đám đồ tể từ thôn Cổ Trình tới, biến lũ lợn lang thang không nhà thành thịt muối.
Dẫu cho rằng Chu Khải Pháo đã hóa điên, thái giám Bàng cũng chẳng dám đuổi hắn đi. Chu Khải Pháo dữ dằn quá! Huống chi, dũng tướng Tô, Đại Ba Linh, cùng chàng rể văn nhã Bạch của lão gia Từ và quân sư Quách Hữu Đức đi theo hắn, chẳng hiểu sao cũng phát điên cả lượt.
Còn hai tên nhóc ngờ nghệch Tô Chiếm Sơn, Triệu Hồng Quỳ thì khỏi nói. Chu Khải Pháo bảo gì, chúng cũng làm nấy.
Có sáu người ấy đứng về phía Chu Khải Pháo, hắn liền nắm chắc hơn một trăm tám mươi “lính lưu dân” đưa tới thôn Cổ Trình trong tay.
Thái giám Bàng, vị Tổng quản nay đã thành một phú ông, mà còn là phú ông phải dựa vào Chu Cư Sam và Chu Khải Pháo, nào dám thất lễ với một kẻ hơi điên như Chu Khải Pháo? Nhỡ bị hắn bổ cho một búa thì sao!
Tuy sợ Chu Khải Pháo, thái giám Bàng vẫn tiếc chiếc bình đồng của mình. Ông đành gắng gượng cùng tiểu thái giám Bàng Tư Minh đến chính sảnh mà Chu Hòa Thịnh đang chiếm làm chỗ dùng.
Khi ông tới nơi, Chu Hòa Thịnh đang ngồi một bên với Đại Ba Linh và quân sư Quách, vừa ăn bánh gạo chấm đường bột, vừa trò chuyện khe khẽ, vừa nhìn Tô Chiếm Sơn và Triệu Hồng Quỳ cẩn thận đổ thứ thuốc súng ngọt đã trộn đều vào chiếc bình đồng của thái giám Bàng.
Đây là trò gì thế?
Thái giám Bàng nhìn đến ngẩn người. Chẳng lẽ Chu Khải Pháo muốn cất chỗ đường bột ăn không hết vào bình đồng, để dành ăn dần? Sống tiết kiệm thật đấy!
Lúc ấy, Chu Hòa Thịnh cũng trông thấy thái giám Bàng, bèn cười gọi:
- Tổng quản, ăn gì chưa? Qua đây ăn một chút nhé?
- Không, ta chưa đói.
Thái giám Bàng vừa nói vừa kéo ghế ngồi xuống bên cạnh Chu Hòa Thịnh. Ông đang định đòi lại chiếc bình quý thì Chu Hòa Thịnh đã lấy ra một cuộn giấy, cười tươi đưa cho ông xem.
- Tổng quản, ông xem cái này trước đã.
- Đây là gì?
Thái giám Bàng cầm cuộn giấy mở ra, chỉ thấy đầu trang viết bốn chữ lớn: “Túi gấm diệu kế”.
Nét chữ trông giống của Gia Cát quân sư và ông thầy bói kia. Cái gã bói toán chẳng ra gì ấy, sao giờ lại bày trò túi gấm diệu kế?
Thái giám Bàng chẳng tin mấy kế trong túi gấm của quân sư Gia Cát, nhưng vẫn kiên nhẫn đọc tiếp. Mới đọc được nửa chừng, ông đã bật dậy:
- Cái gì? Các ngươi muốn để Thiên vương Chu đóng giả Chu Tam Thái Tử ư? Còn… còn muốn ta làm người làm chứng?
- Không được sao?
Chu Hòa Thịnh ngẩng lên nhìn thái giám Bàng.
- Chuyện này… chuyện này…
Thái giám Bàng ấp úng, không nói thành lời.
Thấy vẻ mặt khó xử của ông, quân sư Quách cười nói:
- Cứ làm theo kế là được. Quân sư liệu việc như thần, không sai đâu. Hơn nữa còn có Nhị gia họ Vu giúp làm vật chứng. Chàng rể Bạch sáng sớm nay đã tới cảng Hải Môn tìm Nhị gia bàn việc rồi.
Người anh em của Vu Trung Hiền cũng là một tú tài, nhưng ông ta chẳng ham làm quan, chỉ thích sưu tầm và chế tác đồ cổ, tranh chữ, đặc biệt am hiểu các món đồ bằng đồng khắc chữ. Nhà giàu ở vùng Đạt Hào, Hải Môn hễ có món đồ cổ hay bức tranh chữ nào, đều mời ông ta đến xem giúp.
Theo kế trong túi gấm của quân sư Gia Cát, Nhị gia họ Vu phải làm thẻ đeo bên hông và ấn ngọc của Định Vương. Đó sẽ là vật chứng chứng minh thân phận của Chu Cư Sam.
Thái giám Bàng lại lắc đầu lia lịa:
- Vu Nhị chỉ là tay mơ, tay nghề của ông ta không ra gì đâu!
Chu Hòa Thịnh cười:
- Tổng quản đừng nóng. Ta có bằng chứng vững như núi, Đại lão Huy nhất định sẽ tin!
Bằng chứng vững như núi?
Thái giám Bàng ngẩn ra, bụng nghĩ: “Chẳng lẽ ngươi đã ngủ với con bé Khâu Thục Chân rồi? Cho dù con bé có giúp ngươi, Khâu Huy cũng chẳng thể tin ông già giống Quan Nhị Gia kia là Chu Tam Thái Tử được!”
Ông vừa nghĩ đến đó thì nghe Tô Chiếm Sơn và Triệu Hồng Quỳ cất giọng oang oang:
- Thiếu chủ, xong rồi!
- Thiếu chủ, mời xem!
Vừa nói, hai tên nhóc vừa đưa tới một chiếc bình rượu đồng cỡ nhỏ, miệng bình được nhét một cán gỗ mềm.
Thái giám Bàng cũng nhận ra chiếc bình ấy. Đây chính là “bình cát tường” của ông! Sao lại bị biến thành thế này?
- Trung úy, đây là thứ gì?
Thái giám Bàng vội gọi Chu Hòa Thịnh theo chức quan của hắn.
Chu Hòa Thịnh cầm chiếc bình lên ngắm nghía một hồi, hài lòng gật đầu:
- Khá lắm… nặng vừa tay! Công công, thứ này gọi là chùy lựu đạn!
Chùy lựu đạn gì chứ? Thái giám Bàng nghĩ bụng: “Rõ ràng đây là chiếc bình quý của ta!”
Chu Hòa Thịnh cười nói:
- Có nó, Đại lão Huy nhất định sẽ tin cha ta chính là Chu Tam Thái Tử. Hơn nữa, ông ta cũng sẽ đưa quân giúp giải vây cho thành quý phủ ở Quý Dữ!
Chỉ dựa vào cái này thôi ư? Thái giám Bàng nghĩ: “Xem ra Chu Pháo thật sự điên rồi… Ta đừng so đo với kẻ điên nữa. Hắn chỉ định đem bình cát tường của ta tặng Đại lão Huy thôi mà. Cùng lắm thì sau này ta sang đòi lại.”
Ông còn đang nghĩ thì Chu Hòa Thịnh đã lên tiếng:
- Tổng quản, sau khi Đại lão Huy xem bằng chứng này, đến lượt ông ra mặt. Ông biết phải nói thế nào chứ?
- À… để ta nghĩ xem. Ta sẽ nói năm xưa ta và cha nuôi phụng mật chỉ của tiên đế ở miếu Uy, bí mật hộ tống Định Vương điện hạ xuôi nam… nói vậy được không?
- Mật chỉ đâu?
Chu Hòa Thịnh hỏi thêm.
- Mật chỉ… À, ta nhớ rồi. Cha nuôi ta, Bàng Thiên Thọ, đã mang nó sang Vân Nam.
- Được.
Chu Hòa Thịnh gật đầu, cười nói:
- Cứ thế nhé. Ngày mai ta sẽ đi Đạt Hào gặp Đại lão Huy cùng Dũng Mãnh Tô. Ông với cô ta và quân sư Quách cứ đợi thêm mấy hôm. Chờ Nhị gia làm xong vật chứng, rồi mọi người cùng đến Đạt Hào.
Thế là xong rồi ư? Thái giám Bàng lại ngẩn người. Còn chuyện hỏi cưới Tứ tiểu thư họ Khâu thì tính sao? Cuối cùng ngươi cũng biết mình chỉ là cóc ghẻ, chẳng với tới miếng thịt thiên nga kia, nên bỏ cuộc rồi à?