“Nam mô A Di Đà Phật, Vô Lượng Thiên Tôn, Mẹ Mazu phù hộ, Chân Thần chí đại, Thiên Phụ Thượng Đế phù hộ…”
Trong ngục lớn của Ty Ngục, thuộc nha môn tri phủ Triều Châu, Chu Hòa Thịnh ngồi xếp bằng trong một phòng giam kiên cố nhất. Trên người hắn quấn đầy xiềng xích, miệng lẩm bẩm khấn vái. Rồi hắn lại trợn trừng mắt.
Trước mắt vẫn là những song gỗ nhà tù, thanh nào thanh nấy to hơn bắp đùi trẻ con!
Gương mặt Chu Hòa Thịnh lập tức xị xuống.
- Mẹ kiếp… Không về được nữa rồi! Đời này chẳng về được nữa!
Bị nhốt trong căn ngục tối tăm chẳng thấy ánh mặt trời này đã bao lâu, Chu Hòa Thịnh vẫn chưa quên chuyện trở về thế kỷ hai mươi mốt.
Giờ hắn đã hiểu chuyện gì xảy ra. Xuyên không! Trên ti vi với tiểu thuyết thế kỷ hai mươi mốt chẳng phải thường có tình tiết ấy sao?
Nhưng Chu Hòa Thịnh chẳng muốn xuyên không chút nào.
Thế kỷ hai mươi mốt tốt biết bao! Ở đó không có triều Thanh man rợ, cũng chẳng có đủ thứ hình phạt hành hạ con người.
Hơn nữa, hắn còn có sự nghiệp thành đạt. Trong giới làm hàng giả tinh xảo ở vùng Triều Sán, hắn cũng có chút tiếng tăm. Hắn tốt nghiệp đại học, chuyên ngành hóa công, vừa ra trường đã tự mở cơ nghiệp. Hắn là người Triều Châu, đời nào chịu đi làm thuê! Hai mươi năm trong nghề, kinh nghiệm dày dạn, tay nghề vững vàng. Hàng làm ra tinh xảo đến mức thật giả khó phân, giá cả phải chăng, già trẻ đều không lừa. Một người tốt như thế, cớ sao ông trời lại ném hắn vào triều Thanh tối tăm này?
Đã vậy còn nhét hắn vào thân xác một tên phản tặc sắp bị lăng trì!
Biết làm sao bây giờ?
Nghĩ thôi đã tuyệt vọng!
Vừa mở mắt ra, hắn đã bị nhốt trong ngục nha môn tri phủ Triều Châu, còn bị chụp cho cái mũ Chu Tam Thái Tôn, kèm tội phản nghịch. Chuyện này làm gì còn đường xoay chuyển!
Theo ký ức của Chu Khải Pháo nguyên bản, phủ thành Triều Châu lúc này đúng là hang rồng ổ cọp. Đám đồng đảng của Chu Khải Pháo tuyệt đối không thể tới cướp ngục.
Trong thành Triều Châu đóng hai đội tinh binh. Một đội là quân Hán kỳ của phủ Tục Thuận Công. Vị Tục Thuận Công này chính là “Thuận vương” trong ba vị Thuận vương đầu triều Thanh. Sau đó, hắn theo Khổng Hữu Đức xuống phía nam. Khổng Hữu Đức thất bại, hắn lại dựa vào Thượng Khả Hỷ và Cảnh Kế Mậu. Năm Khang Hy thứ năm, thứ sáu, hắn được phong đất ở Triều Châu, trở thành một phiên vương nhỏ.
Đời sau ai cũng biết ba phiên Ngô, Thượng, Cảnh. Nhưng trên đất Hán, triều Thanh còn phong thêm hai phiên nhỏ là phủ Tục Thuận Công và phủ Hải Trừng Công, một trấn Triều Châu, một trấn Chương Châu. Ngoài ra còn có một viên tướng trấn Quảng Tây cùng một vị công chúa Hòa Thạc, hợp thành một thế lực đặc biệt, coi như nửa phiên.
Phủ Tục Thuận Công trấn giữ Triều Châu có năm tá lĩnh, tổng cộng một nghìn quân kỳ, ngoài ra còn có mấy nghìn kỳ đinh và nô bộc. Người của phủ ấy chiếm nửa thành Triều Châu, tức khu Nam Thành. Nha môn tri phủ nơi Chu Hòa Thịnh bị giam cũng nằm trong địa phận Nam Thành do họ kiểm soát.
Trong thành còn có nha môn tổng binh Triều Châu, cai quản vùng phía bắc. Quân Lục Doanh đóng trong thành gồm quân trấn, doanh trung quân, quân giữ thành và các đội khác, gộp lại cũng tới mấy nghìn người.
Mà đây lại là quân kỳ người Hán và quân Lục Doanh vào năm Khang Hy thứ mười!
Phó đô thống Đặng Quang Minh, người nắm việc quân của phủ Tục Thuận Công, cùng tổng binh trấn Triều Châu Lưu Tiến Trung đều là những lão tướng từng trải trăm trận.
Nghĩ đến cảnh ngộ của mình, Chu Hòa Thịnh bật khóc:
- Ông trời ơi, ông làm trò gì vậy? Xuyên không cũng đâu thể đày người ta đến nước này…
Đúng thế, xuyên thành thế này thì dù có bản lĩnh đến đâu cũng chẳng thi thố nổi! Bên ngoài có cả vạn quân Thanh, chẳng lẽ Chu Hòa Thịnh còn vượt ngục rồi đánh một đường ra ngoài?
Hắn đang khóc thì bên tai chợt vang lên tiếng cửa mở kẽo kẹt. Ngay sau đó, một vệt nắng đã lâu không thấy rọi vào.
Chu Hòa Thịnh quay đầu nhìn về phía ánh sáng, trông thấy mấy tên nha dịch nghênh ngang bước vào. Người đi đầu chính là Lục ban đầu.
Lục ban đầu không đến tay không, mà xách theo một hộp thức ăn. Thấy Chu Hòa Thịnh ngoảnh lại, hắn cười ha hả:
- Chu Tam Thái Tôn, sắp lên đường rồi…
Cái gì? Lên đường ư? Tim Chu Hòa Thịnh thắt lại!
Sắp bị lăng trì rồi sao? Cứu mạng! Ai tới cứu ta với? Trần Cận Nam, Hồng Tú Toàn, Dương Tú Thanh, Tôn Đại Pháo, các người ở đâu cả rồi?
Chu Hòa Thịnh đang cuống quýt chỉ muốn kêu cứu thì Lục ban đầu đã sai lính coi ngục mở cửa phòng giam, xách hộp thức ăn đi vào.
- Nào, ăn chút đi… Dù gì cũng phải ăn! Lục ban đầu đặt hộp thức ăn trước mặt Chu Hòa Thịnh, mở nắp, nhấc tầng trên xuống rồi xếp hai tầng hộp cạnh nhau.
Trong hộp toàn món ngon Triều Châu: cơm cá, tôm muối, ngỗng kho, thịt đông, cá viên, thịt ba lớp và lòng heo nếp. Món nào món nấy nấu rất khéo, hương thơm tỏa khắp nơi.
Đã mấy ngày không được ăn một bữa ra trò, Chu Hòa Thịnh ngửi thấy mùi thơm, nước miếng cứ thế ứa ra.
Nhưng nghĩ tới đây là bữa cơm chém đầu… Không, không phải chém đầu, mà là bữa cơm trước khi bị lăng trì! Chu Hòa Thịnh lại òa khóc.
- Đừng khóc, đừng khóc… Lục ban đầu thấy hắn khóc nữa, chẳng biết khuyên thế nào, đành cười khổ. - Pháo Chu à, ngươi từng được gọi là “Pháo Chu trên núi Đại Nam, hung như hổ dữ, ác như sói”. Sao giờ lại giống con gái thế, động chút là khóc?
“Pháo Chu” là biệt hiệu của Chu Khải Pháo. Người ta có thể đặt nhầm tên, chứ biệt hiệu thì chẳng sai! Pháo Chu nóng tính như pháo, hung hãn vô cùng, giết người chẳng chớp mắt.
Nghe Lục ban đầu nói vậy, Chu Hòa Thịnh mới nhận ra mình dường như chẳng còn sợ đến thế nữa. Sắp bị lăng trì đến nơi mà lại không sợ, đúng là chuyện hoang đường!
Đã thôi khóc thì ăn thôi! Làm ma no vẫn hơn làm ma đói.
Chu Hòa Thịnh chẳng cần đũa, bốc thức ăn nhét thẳng vào miệng. Hắn không biết mình bị nhốt trong ngục tối bao nhiêu ngày, chỉ biết chưa được ăn một bữa tử tế. Thân xác mới đổi này vốn khá khỏe mạnh, lại còn trẻ, nhưng đã đói lả từ lâu. Chỉ vì quá sợ nên hắn quên mất cơn đói. Giờ đã bắt đầu ăn, cái bụng như chẳng bao giờ no được. Chớp mắt, cả hai tầng hộp thức ăn đã sạch trơn.
Thấy Chu Hòa Thịnh ăn xong, Lục ban đầu vẫn cười hiền lành:
- Thế mới phải chứ. Ăn thêm một chút, kẻo dọc đường lại đói.
Dọc đường… Chẳng phải là đường xuống suối vàng sao?
Mũi Chu Hòa Thịnh cay cay, hắn lại muốn khóc!
Nhưng trước khi khóc, hắn vẫn muốn biện bạch lần cuối.
- Lục ban đầu, tôi thật sự không phải Chu Tam Thái Tôn!
Lục ban đầu lắc đầu, cười nói:
- Không sao đâu. Thật ra ngươi trông cũng khá giống. Từ ngày hoàng đế Khang Hy lên ngôi, đã giết mấy chục kẻ tự xưng Chu Tam Thái Tử còn chẳng giống thật bằng ngươi. Ngươi giống hơn bọn họ nhiều, lại còn khai tên Chu Hòa Thặng, đến chữ lót cũng khớp.
- Có… nhiều Chu Tam Thái Tử đến thế ư? Chu Hòa Thịnh ngạc nhiên hỏi.
Lục ban đầu gật đầu:
- Chứ sao. Năm Khang Hy thứ nhất, Chu Tam Thái Tử lần đầu nổi loạn, hình như ở đâu đó vùng Giang Bắc. Loạn vừa nổi đã bị dẹp, bắt được Chu Tam Thái Tử là đem đi lăng trì ngay, triều đình còn mừng lắm! Ai ngờ chưa đầy một năm sau, Chu Tam Thái Tử lại nổi lên ở Trực Lệ, thanh thế còn lớn hơn lần đầu!
- Nhưng Chu Tam Thái Tử chẳng phải đã bị lăng trì hết rồi sao? Chu Hòa Thịnh nghe chẳng hiểu ra sao. Thế này là thế nào? Còn sống lại được ư? Chẳng lẽ đây không phải triều Thanh trong lịch sử, mà là triều Thanh tu tiên? Vậy có khi nào thần tiên tới cứu ta không? Ta xương cốt thanh kỳ, đầu óc lanh lợi, nhất định là kỳ tài tu tiên!
Chu Hòa Thịnh còn đang nghĩ vẩn vơ thì Lục ban đầu đã kể tiếp:
- Chứ sao nữa! Nghe nói bấy giờ trong triều cũng có khối người không hiểu. Chu Tam Thái Tử sao lại chết đi sống lại được? Nghĩ mà phát hoảng!
Lục ban đầu đúng là có tài kể chuyện. Hắn vừa kể vừa làm điệu bộ, lắc đầu nguầy nguậy:
- Sau khi tốn bao công sức dẹp loạn Chu Tam Thái Tử ở Trực Lệ, triều đình phái người xuống điều tra kỹ. Điều tra xong mới phát hiện kẻ bị giết năm Khang Hy thứ nhất với kẻ bị giết năm thứ hai đều chẳng phải hàng thật!
Chu Hòa Thịnh hiểu ra, nhưng cũng hụt hẫng:
- Hóa ra đều là đồ giả!
Lục ban đầu gật đầu, cười nói:
- Chứ sao. Giả danh ai không giả, lại cứ giả làm Chu Tam Thái Tử… Mà cứ hết kẻ này đến kẻ khác. Mới năm Khang Hy thứ mười mà loạn Chu Tam Thái Tử đã nổ ra mười một lần rồi!
Trong lịch sử, Khang Hy làm hoàng đế tổng cộng sáu mươi mốt năm. Suốt sáu mươi mốt năm ấy, Chu Tam Thái Tử nổi dậy bảy mươi lần!
Chu Tam Thái Tử quả là kẻ thù định mệnh của hoàng đế Khang Hy!
Đã là kẻ thù định mệnh, Khang Hy nắm đại quyền trong tay đương nhiên phải thúc giục quan lại các nơi ra sức lùng bắt.
Bởi thế, đến năm Khang Hy thứ mười, Chu Tam Thái Tử mới nổi loạn mười một lần, nhưng số kẻ mạo danh bị bắt khắp nơi đã lên tới mấy chục. Dẫu biết phần lớn, thậm chí có thể tất cả bọn họ đều là giả, Khang Hy vẫn say sưa “bắt hàng giả”. Ông ta căn cứ vào mức độ giống thật của từng kẻ được quan lại cấp dưới giải lên để ban thưởng. Kẻ nào giả giống hơn thì thưởng nhiều hơn!
Ấy là thà giết nhầm ba nghìn, còn hơn bỏ sót một người!
Lục ban đầu lại nhìn Chu Hòa Thịnh, cười nói:
- Pháo Chu à, ngươi là Chu Tam Thái Tôn đầu tiên bị bắt, nhưng trông còn giống thật hơn cả đám Chu Tam Thái Tử kia!
Chu Hòa Thịnh thở dài:
- Chứ sao nữa, tôi là hàng giả tinh xảo mà…
Hai mươi năm làm hàng giả tinh xảo, giờ chính hắn lại thành một Chu Tam Thái Tôn giả, đã vậy còn sắp bị lăng trì!
Cuối cùng Chu Hòa Thịnh cũng hiểu. Hắn chẳng phải nhân vật chính trong tiểu thuyết xuyên không, mà là gặp quả báo rồi!
Nghĩ đến đây, hắn cũng chẳng vùng vẫy nữa, thở dài hỏi:
- Ăn xong rồi, có phải tôi sắp lên pháp trường chịu lăng trì không?
Nghe Chu Hòa Thịnh hỏi, Lục ban đầu sững ra, rồi cười nói:
- Lên đường thì đúng là phải lên đường, nhưng không phải ra pháp trường…